Появление императрицы-матери мгновенно всколыхнуло весь Восточный дворец. Поскольку ранг младших наложниц не позволял им предстать перед её величеством, явиться должны были лишь наложница высшего ранга Шу и наложница среднего ранга Чэнь.
Шу поспешила в главный зал, тогда как от Чэнь Лянъюань прибыла лишь служанка с ответом:
— С самого утра наложница Чэнь проверяет дворцовые счета и вместе с управляющими осматривает кладовые. Сейчас она вся в пыли и не осмеливается явиться в таком виде перед очи императрицы-матери. Она переодевается и немедленно прибудет.
— Это не беда, — сказала императрица-мать, спокойно усевшись во главе зала и отведя пенку с чая. — Как тебе три няни, которых я прислала во Восточный дворец для обучения наследной принцессы придворному этикету?
— Люди, присланные императрицей-матерью, безусловно, достойны всяческих похвал. Няни проявляют великое усердие. А вот я, к сожалению, глупа и часто нуждаюсь в их терпеливом наставлении.
— О? — приподняла бровь императрица-мать. — Раз ты осознаёшь свою глупость, почему же упорно не исправляешься?
Её голос звучал резко и властно.
Я немедленно опустилась на колени:
— Не ведаю, в чём моя вина. Прошу императрицу-мать указать мне на ошибку.
— Пусть заговорит няня Чжао, — сказала императрица-мать.
— Зовите няню Чжао! — возгласила её старшая служанка.
Вскоре няня Чжао, опустив голову, вошла в зал.
— Старая раба кланяется императрице-матери и наследной принцессе!
— Я отправила тебя во Восточный дворец, чтобы ты научила наследную принцессу правилам, помогла ей понять этикет и усвоить порядок, — сказала императрица-мать, сделав глоток чая.
— Старая раба не оправдала доверия императрицы-матери! У неё нет сил обучать наследную принцессу! — громко воскликнула няня Чжао. — Слабы мои способности — не в силах удержать наследную принцессу! Всё, что та пожелает, она делает, и я ничего не могу с этим поделать!
— О? Так расскажи же подробно, что именно сделала наследная принцесса, — сказала императрица-мать.
Эта парочка явно разыгрывала заранее отрепетированную сцену, и мне с трудом удавалось сдержать желание закатить глаза до небес.
Няня Чжао начала перечислять мои «прегрешения»:
— Вчера вечером наследный принц захотел вывести наследную принцессу полюбоваться фонарями. Я сказала наследной принцессе: «Полюбоваться можно, но нельзя выходить без подготовки — без паланкина, без конического головного убора, да ещё и верхом! Это нарушает все правила». Наследная принцесса прекрасно всё понимала, но всё равно упорствовала и в итоге перелезла через стену Восточного дворца!
Императрица-мать нахмурилась:
— Неужели такое произошло? Наследная принцесса, что ты скажешь в своё оправдание?
Я подняла глаза:
— Фонари я видела с детства множество раз, и ради такой мелочи не стоило нарушать правила Восточного дворца. К тому же вчера вечером на улицах вовсе не было фонарей!
Императрица-мать фыркнула:
— Я не спрашиваю о фонарях, а о твоём упорном непослушании и самовольном побеге через стену!
— Именно об этом я и хочу сказать, — невозмутимо ответила я. — Ваше Величество, наследный принц повёл меня вчера не ради развлечения. Он сказал, что идём смотреть фонари, лишь чтобы прикрыть истинную цель. Неужели каждое его действие должно согласовываться с наставницей по этикету?
— Хм, — усмехнулась императрица-мать. — Тогда расскажи, ради чего он тебя вывел?
В этот самый момент у входа в зал раздался голос служанки:
— Наложница Чэнь докладывает —
Чэнь Лянъюань, держа в руках толстую книгу счетов, быстро вошла в зал и поклонилась императрице-матери.
— Да здравствует императрица-мать! Простите за опоздание — виновата и готова понести наказание!
— Помню тебя. Внучка главы Государственного совета, верно? Воспитанная девушка, — сказала императрица-мать, бросив на меня многозначительный взгляд.
Она, видимо, думала, что этим унизила меня.
Но она и представить не могла, что Чэнь Лянъюань, опустившись на колени, вовсе не собиралась вставать:
— У меня есть дело, в котором прошу покровительства императрицы-матери!
— Что за дело? — нахмурилась та.
Чэнь Лянъюань высоко подняла книгу счетов:
— Поскольку наследная принцесса в последнее время полностью занята изучением этикета, мне было поручено помогать в управлении Восточным дворцом. Сегодня, проверяя счета и осматривая кладовые, я обнаружила некоторые несоответствия и хотела бы получить наставление императрицы-матери.
Ведь внучка, обращающаяся к бабушке за советом в управлении домом, — даже в императорской семье это вполне уместно. Тем более императрица-мать явно хотела заставить меня подольше стоять на коленях, поэтому сказала Чэнь Лянъюань:
— Говори.
— Согласно правилам дворца, слуги разных рангов получают разное содержание и имеют разные стандарты быта. Полагаю, то же самое должно быть и во Восточном дворце. Однако здесь есть ещё и люди, присланные из самого дворца. Если их расходы превышают установленные нормы, как мне поступать?
— О? Назови конкретно, кто именно? — спросила императрица-мать.
Величайшая победительница прошлых дворцовых интриг так легко в ловушку не попадалась.
В этот момент наложница Шу улыбнулась и сказала:
— Позвольте мне рассказать. Недавно моя тётушка, наложница императора, подарила мне двух служанок. Но по уставу Восточного дворца у меня может быть лишь четыре первостепенные служанки — все они пришли со мной из родного дома. Людей, подаренных тётушкой, нельзя понизить до второстепенных, поэтому они выполняют обязанности второстепенных, но получают содержание первостепенных. Остальные случаи подобны этому.
Чэнь Лянъюань продолжила:
— Хотя такие мелочи не должны беспокоить императрицу-мать, во Восточном дворце постоянно поступают разные подарки. Подарки вещами — не беда, но когда дарят людей, возникает слишком много исключений. Без чётких правил не бывает порядка. Прошу императрицу-мать сегодня установить единый порядок, чтобы мы впредь могли следовать ему.
Императрица-мать немного помолчала и сказала:
— Ты права. Слуги и наложницы всех рангов должны получать содержание строго по установленным нормам.
Чэнь Лянъюань мягко улыбнулась:
— Тогда как поступить, если один из слуг, получивший назначение из дворца, считает себя выше других, ведёт себя высокомерно и даже принимает «подарки» от остальных слуг?
— Кто осмелился на такое? — спросила императрица-мать.
Чэнь Лянъюань подала ей книгу счетов и письменные показания:
— Это няня Чжао! Все три няни, прибыв во Восточный дворец, должны были получать содержание по местным нормам, но так как они были присланы императрицей-матерью, их всячески баловали — об этом есть записи в счетах. Однако няня Чжао одна нарушила порядок: она не только позволяла себе грубость по отношению к другим, но и принимала «подарки» от слуг! Вот письменные показания — прошу императрицу-мать рассудить!
Как только Чэнь Лянъюань произнесла эти слова, няня Чжао тут же опустилась на колени.
Она стояла рядом со мной, и я отлично видела, как на её лбу мгновенно выступили капли холодного пота. Она должна была закричать, что невиновна, но ведь виновна была по-настоящему — и совершенно не ожидала, что всё вскроется именно сейчас, в тот самый момент, когда императрица-мать пришла упрекать меня.
Лицо императрицы-матери мгновенно потемнело. Она кивнула своей старшей служанке, та подошла и приняла из рук Чэнь Лянъюань счета и показания.
Императрица-мать медленно перелистывала страницы. Её лицо, обычно гладкое и ухоженное, в гневе покрылось глубокими морщинами и исказилось.
— Няня Чжао! — с силой швырнула она книгу и бумаги прямо в ту. — Я посылала тебя во Восточный дворец для этого?!
Так как я стояла рядом с няней Чжао на коленях, заранее чуть отклонилась в сторону и ловко уклонилась.
Несколько месяцев назад, когда я только вошла во Восточный дворец и пошла к императору просить развода, он швырнул в меня свитком и попал в голову. Ли Чжэнь тогда смеялся, что я, дочь военачальника, даже не умею уворачиваться. Сейчас я явно поднаторела: уклонилась быстро, точно и чётко.
Книга счетов ударилась в плечо няни Чжао и с громким шелестом рассыпала показания по полу.
Та даже не почувствовала боли — её трясло от страха:
— Старая раба… старая раба…
Она думала, что, будучи доверенным лицом павильона Шоукан и действуя от имени императрицы-матери, может не считаться даже с наследной принцессой и тем более вольничать со слугами.
К тому же раньше в павильоне Шоукан мелкие служанки сами окружали её лестью.
Поэтому она и решила, что получать «подарки» во Восточном дворце — тоже ничего страшного.
Она даже не подозревала, что хотя императрица-мать и допускала подобное в обычное время, сейчас, в момент, когда та специально пришла уличить меня, такое поведение её доверенного лица стало для неё глубочайшим позором.
Я сделала вид, что крайне удивлена, и добила:
— Как такое возможно? Ваше Величество, вчерашний выход из Восточного дворца имел вескую причину, и я сейчас всё объясню. Но сейчас я должна доложить вам ещё об одном проступке няни Чжао!
Императрица-мать тяжело фыркнула:
— Говори.
— Я, не справляясь с хозяйственными делами Восточного дворца, предложила няне Чжао изменить время занятий. Но она, ссылаясь на ваше имя, потребовала передать ей всё управление дворцом! Неужели вы, Ваше Величество, давали такой приказ? Я тогда не поверила и передала дела Чэнь Лянъюань. Теперь же ясно: няня Чжао, вероятно, совершала и другие деяния под вашим именем!
Императрица-мать глубоко вздохнула и откинулась на спинку кресла.
Её взгляд, острый как лезвие, пронзил перепуганное лицо няни Чжао, полное разочарования и досады.
Пока императрица-мать смотрела на няню Чжао, мы с Шу и Чэнь Лянъюань быстро обменялись взглядами.
Пора переходить к следующему шагу.
Вскоре донёсся голос снаружи:
— Младшая наложница Цяо просит аудиенции — у неё крайне важное дело!
Императрица-мать потерла висок:
— Что за шум? Пусть войдёт.
Цяо вошла в зал и сразу же опустилась на колени, после чего на коленях подползла вперёд:
— Кланяюсь императрице-матери, наследной принцессе и старшим сёстрам! Простите за неуважение, но иначе я не могла! Только что младшую наложницу Вань столкнула в пруд сада няня Сунь! Та до сих пор без сознания — я всё видела своими глазами! Прошу вас вступиться!
Императрица-мать, казалось, на мгновение задохнулась, но быстро взяла себя в руки:
— Где сейчас няня Сунь?
— Я велела её связать и запереть в дровяном сарае до вашего решения, — ответила Цяо.
— Зачем она толкнула младшую наложницу Вань?
— Старшие сёстры ранее хвалили няню Вань за её мудрость и доброту и даже подарили ей вещи. Няня Сунь позавидовала и в саду наговорила гадостей другим слугам. Младшая наложница Вань, гулявшая одна, услышала это. Будучи юной и наивной, она подошла спорить. Няня Сунь раньше не видела младшую наложницу Вань и приняла её за простую служанку. В перепалке та и упала в воду! Я как раз проходила мимо со служанками и успела вытащить её. Моя старшая служанка Цяожу может засвидетельствовать!
Я слушала её гладкий, связный рассказ и была поражена.
Сыграть такую сцену — задача непростая…
Когда младшая наложница Вань заявила, что отлично плавает, молода и идеально подходит для «импульсивных поступков», и вызвалась сама спровоцировать няню Сунь, я ещё переживала.
А теперь оказалось, что всё прошло безупречно. Восхитительно!
Шу широко раскрыла глаза:
— Как там сейчас младшая наложница Вань?
Цяо ответила сквозь слёзы:
— Уже вызвали придворного врача, но состояние выглядит тревожным. Я так разволновалась, что поспешила сюда. Бедняжка Вань…
Чэнь Лянъюань тут же добавила с искренним сочувствием:
— Ей всего тринадцать лет! Что мы скажем её отцу, главе Двора наказаний Вань Пэйюаню, если с ней что-то случится?!
Глава Двора наказаний Вань Пэйюань — высокопоставленный чиновник третьего ранга, отец младшей наложницы Вань. Императрица-мать, несомненно, хорошо знала это имя.
Мои колени уже затекли от долгого стояния на холодной плитке.
Пора было вставать.
Я прочистила горло и сказала Цяо:
— Не паникуй. Я знаю, как ты привязана к младшей наложнице Вань. Иди к ней, посмотри, что скажет врач.
Не дав императрице-матери задать ещё вопросов, я одним предложением отправила Цяо прочь.
http://bllate.org/book/5907/573571
Готово:
