Ли Чжэнь сидел в кресле тайши, устремив на мужчину долгий, пронизывающий взгляд.
— Ци Юн, — произнёс он тихо, почти шёпотом, — если не хочешь мучений, выкладывай всё, что знаешь. Ещё не поздно.
Я подыграл ему, резко ударив железным кнутом о каменные плиты пола. Громкий хлесткий звук эхом отразился от стен и заставил Ци Юна вздрогнуть.
— Я… я правда ничего не знаю! — дрожащим голосом выдавил тот.
— Хорошо, — спокойно сказал Ли Чжэнь. — Раз не хочешь говорить сам, скажу я. В последние годы ты служил заведующим казённой кладовой при ямэне Янчжоу. В прошлом году внезапно подал в отставку, сославшись на необходимость вернуться домой и ухаживать за вдовой матерью. Ты хранил ключи от кладовой и вёл учёт всех поступлений и расходов. Именно тебе поручили охранять императорские средства на борьбу со стихийным бедствием, выделенные Янчжоу, и регистрировать каждую операцию. Хотя должность и небольшая, но связана с деньгами — а значит, важная. Ты — дальний родственник бывшего наместника Янчжоу Ци Пэнчэна. Твои родные поднесли ему кое-какие «подарки», и он устроил тебя на эту должность. Формально это даже нельзя назвать продажей чинов — место слишком ничтожно. Однако когда Ци Пэнчэна обвинили во взяточничестве и отправили под стражу в Далисы, ты тут же нашёл повод уйти с поста и вернулся на родину.
— Милостивый государь! — воскликнул Ци Юн. — Да, мои родные действительно подарили Ци Пэнчэну немного «уважения», но не ради должности! Это были обычные родственные визиты. Просто тогда он был высокопоставленным чиновником, вот мы и старались проявить особое внимание! А потом в канцелярии Янчжоу как раз освободилось место заведующего, и меня туда определили! Три года я честно исполнял свои обязанности, ни разу не допустив халатности!
— Это неважно, — покачал головой Ли Чжэнь. — Как ты получил должность и почему ушёл — всё это несущественно. Меня интересует лишь одно: сколько раз открывалась кладовая за твоё время? Кто и по какому распоряжению забирал деньги? Сколько именно?
— Откуда мне помнить?! — заплакал Ци Юн. — Все операции записаны в книгах! Ваше высочество может сами проверить записи! Я правда не помню!
Ли Чжэнь бросил мне многозначительный взгляд.
Я сразу понял его без слов и, собравшись с духом, ударил кнутом по голени Ци Юна, вложив в удар лишь половину силы. Но даже такая сдержанность не спасла несчастного — железный кнут оказался жестоким орудием. Ци Юн завыл от боли, слёзы и сопли потекли по его лицу.
— Говори! — приказал Ли Чжэнь. — Вспоминай всё, что можешь, и рассказывай без утайки.
— Прошло уже больше года! Я правда не помню! Не помню! — рыдал Ци Юн.
— Ты управлял деньгами в управе Янчжоу, но не знаешь, куда они делись? Думаешь, я поверю в такую сказку? Если сейчас же не скажешь правду, начнём применять пытки!
Он только плакал и снова и снова повторял: «Не помню…»
Я вздохнул. Оказывается, у этого человека крепкие зубы. Придётся показать ему настоящее мастерство.
Я посмотрел на Ли Чжэня. Он кивнул.
Закрыв глаза, я подумал: «После сегодняшнего вечера мой образ доброго человека окончательно рухнет». И нанёс настоящий удар.
Ци Юн завопил, и сквозь повязку на лице до меня донёсся тошнотворный запах. Он обмочился от страха.
Казалось, он сошёл с ума и теперь бормотал: «Я правда ничего не знаю!», «Милостивый государь, пощадите!», «Я никого не видел! Как я могу говорить, ваше высочество!»
Последняя фраза заставила меня насторожиться. Я убрал кнут и хрипло спросил:
— Что значит «никого не видел»?
Вопли Ци Юна внезапно оборвались.
Он, похоже, тоже осознал, что проговорился. Дрожа и всхлипывая, он обратился ко мне:
— Ваше высочество! Каждый раз, когда открывали кладовую, ко мне приходил человек с распоряжением. Я записывал данные по этому документу, а затем лично Ци Пэнчэн входил в помещение и сам пересчитывал серебро перед выдачей! Я сидел в отдельной комнатке и только вёл записи. Я никогда не считал деньги и не занимался их перевозкой!
Ли Чжэнь на мгновение задумался и спросил:
— Ци Пэнчэн всегда приходил один?
— Иногда… иногда он приводил с собой других! Но я их не знал и не мог бы описать! Я всё время просто выполнял указания по бумагам!
Ли Чжэнь перебил его:
— Какие это были люди?
— В основном чиновники в мундирах! Но бывали и без форменной одежды — однако по виду сразу было ясно, что это очень богатые господа. Я лишь мельком видел их!
— Очень богатые? — переспросил Ли Чжэнь.
— Один из них носил на поясе поясную подвеску с бриллиантом. Так сильно блестел, что даже глаза режет! Этот момент я хорошо запомнил. Но я правда не знаю, кто он! В тот момент я стоял на коленях и даже лица не разглядел…
Ли Чжэнь резко вдохнул.
Он посмотрел на меня, и в его взгляде читался немой вопрос.
Я покачал головой — Ци Юн, похоже, не лгал.
— Ваше высочество! — снова зарыдал Ци Юн. — Я не совершал преступлений! Я только вёл записи! Не осмелюсь вас обманывать! Я правда не знаю… правда не знаю…
Он снова начал повторять эти пять слов.
Ли Чжэнь немного подумал и сказал мне:
— Хватит.
Я убрал кнут и спросил:
— Оставить его?
— Оставить.
Я бросил Ци Юну флакон с ранозаживляющим средством.
— Спрячь это. Обработай раны в темнице. Запомни: Ци Пэнчэна наверняка казнят, и кроме моего господина никто не спасёт тебя. Если будешь помогать ему в расследовании, после завершения дела ты получишь помилование и сможешь вернуться домой, жить спокойно. Понял?
Ци Юн упал на колени и, плача, принялся кланяться, заверяя, что всё понял.
Я отвёл его в камеру.
Ли Чжэнь тем временем составил протокол допроса, особенно подчеркнув деталь про «поясную подвеску с бриллиантом». Ци Юн прочитал показания, поставил подпись и отпечаток пальца.
Я знал: у него уже есть зацепка.
Мы вышли из Далисы и, не садясь на коней, повели их за поводья, медленно направляясь к Восточному дворцу.
Ли Чжэнь выглядел ещё серьёзнее, чем до допроса.
Я вздохнула:
— Сложное дело?
Ли Чжэнь тоже вздохнул:
— Боюсь, это уже не остановить.
— Почему?
— Ты знаешь, откуда вообще взялось это дело о коррупции в Цзяннани? — спросил он.
— Разве не так: сначала наводнение, потом эпидемия, урожай погиб, народ голодает, Его Величество открыл казну для помощи, а чиновники украли всё по дороге?
— Наводнение было, но не настолько серьёзное. Эпидемии вообще не было. Цзяннань богат, у него всегда были запасы зерна. В прошлом году урожай, конечно, снизился, но до голода было далеко.
Голос Ли Чжэня дрожал от ярости.
— Эти мерзавцы сами выдумали бедствие, чтобы вытянуть деньги из казны!
Я была потрясена и замерла на месте, не в силах вымолвить ни слова.
— Да как такое возможно?! Ведь это же окрестности Цзиньлина, под самыми стенами столицы! Как они умудрились скрыть правду…
— А вот и скрыли, — процедил сквозь зубы Ли Чжэнь.
Я глубоко вдохнула.
— Тот человек с бриллиантовой подвеской…
— Мой дядя, Су Ван.
Я промолчала.
В аристократических кругах поясные подвески обычно инкрустированы нефритом или другими драгоценными камнями, но почти никогда — бриллиантами, которые слишком ярко блестят. Хотя это и не железное доказательство, найти такого человека не составит труда.
Тем более что способных затмить закон императора людей можно пересчитать по пальцам.
— У моего дяди есть белонефритовая поясная подвеска с бриллиантом по центру. Её подаровал ему сам император-отец, и он носит её постоянно. Кроме него, я никого не представляю.
— Су Ван и нынешний император — родные братья, дети одной матери?
— Да.
Значит, я не ошибалась: Су Ван — любимый сын императрицы-матери.
Я осторожно спросила:
— А сама императрица-мать…
— Знаешь, почему она так не любит тебя?
— Нет, — покачала я головой.
— Потому что твой характер очень напоминает ей молодую императрицу.
— А? Императрицу? — Я попыталась представить себе ту строгую, невозмутимую женщину и покачала головой. — Не верится!
— Мать происходит из дома герцога Инъгона, она — старшая дочь герцога. Когда отец был наследным принцем, император-дед лично выбрал её в качестве наследной принцессы, рассчитывая на поддержку влиятельного рода Инъгона.
Я кивнула — это вполне логично. Как и то, что меня не включили в список кандидаток на роль наследной принцессы: без влиятельного рода шансов нет.
Ли Чжэнь продолжил:
— Императрица-мать никогда не одобряла характер моей матери и заставила её пройти через множество испытаний в юности. Отец защищал мать и тоже часто получал выговоры от бабушки.
— Почему она ругала самого императора? — удивилась я. — Я понимаю, что свекровь и невестка могут не ладить, но за что ругать родного сына?
— Потому что она и отца никогда не любила. Её сердце всегда принадлежало моему дяде, Су Вану. Она даже хотела, чтобы именно он стал наследником, и из-за этого устроила крупный скандал с императором-дедом.
Я замолчала.
Теперь все кусочки головоломки встали на свои места.
— Вот почему я хочу тебя защитить, но не решаюсь делать это открыто, — сказал Ли Чжэнь. — Чем больше я проявляю заботу, тем сильнее бабушка будет тебя притеснять и устанавливать правила.
— Я же не дура, понимаю, что ты хочешь меня защитить, — пробурчала я.
Императрица-мать всю жизнь предпочитала младшего сына старшему. По закону трон должен был достаться первородному сыну, но «законнорождённость» важнее «старшинства». Поэтому, хотя императрица и была женой наследника, она всё равно пыталась добиться назначения младшего сына наследником.
Однако император-дед не хотел нарушать древние устои. Чтобы укрепить позиции нынешнего императора, он и устроил брак с дочерью герцога Инъгона.
Императрица-мать не любила ни императора, ни его супругу, чей живой и свободный нрав ей не нравился, и постоянно создавала им трудности. После восшествия императора на престол отношения между ним и императрицей стали формальными, а настоящая борьба развернулась между императрицей и госпожой Шу Гуйфэй, которая пользовалась особым расположением императора. Императрица-мать же уединилась в павильоне Шоукан, довольствуясь ролью доброй бабушки.
Прошло время.
Пока не появилась я.
Увидев во мне отголоски прежней императрицы, бабушка решила вновь начать старую игру.
Женщины часто причиняют боль друг другу без всякой логики. Иногда достаточно просто не понравиться кому-то. Сердце у людей кривое, и бабушка уже два поколения предпочитает одного сына другому.
А теперь это дело о коррупции в Цзяннани, судя по всему, связано с Су Ваном — её любимцем. Неужели он осмелился в одиночку выкрасть деньги из казны прямо под носом у брата-императора? Или за этим стоит кто-то ещё… Возможно, расследование приведёт прямо к императрице-матери?
Неудивительно, что в тот раз госпожа Шу Гуйфэй пришла мне на помощь и сказала те загадочные слова. Жить при дворе — всё равно что служить тигру, но, похоже, не легче и при императрице-матери. Внешне госпожа Шу Гуйфэй пользуется её расположением, и даже дочь воспитывается в павильоне Шоукан, но кто знает, какие унижения она терпит за закрытыми дверями?
От этих мыслей у меня заболела голова.
Двор, гарем, чиновники, императорская семья…
Под маской семейной любви скрывается сердце матери, которое уже два поколения остаётся несправедливым.
Увидев мою озабоченность, Ли Чжэнь взял меня за руку:
— Не думай об этом. Пойдём, сегодня не будем возвращаться во дворец. Я угощаю тебя вином!
— Да я же вся воняю! — возразила я.
— Найдём гостиницу, помоемся, а потом отправимся в «Пьяный аромат». Как насчёт такого плана?
Я поняла, что он тоже хочет хоть немного сбросить напряжение, и, слегка сжав его ладонь, с видом «ну что с тобой поделаешь» пошла рядом с ним к ближайшей гостинице.
Автор говорит:
Чэн Даньсинь: «Как только я вышла замуж за наследного принца, сразу пожалела. Какая же это семья!»
Ли Чжэнь: «А?!»
Чэн Даньсинь: «Нет-нет, с вашим высочеством мне ничего не страшно!»
Ли Чжэнь: «Да брось, я давно знаю, что у тебя совести нет».
Чэн Даньсинь: «Хе-хе». (потирает нос)
Если хочешь отведать блюда хуайянской кухни и выпить янхэского дацзю, обязательно заходи в знаменитый по всему Цзиньлину ресторан «Пьяный аромат». Даже путешественники из других провинций специально приезжают сюда, чтобы поужинать. Обычным людям, чтобы забронировать столик, приходится ждать месяцами.
Когда я с матушкой приехала в Цзиньлин, сразу же отправилась в «Пьяный аромат» записаться. Управляющий сказал, что сейчас сезон, и придётся ждать два месяца. Я рассчитала время и думала, что как раз успею… Но тут меня «перехватил» Восточный дворец, и с тех пор я заперта в особняке и не могу выйти.
http://bllate.org/book/5907/573569
Готово:
