Золотая ступня императрицы Цзинь только коснулась пола, как Цюньчжи уже надела ей чулки и туфли. Сверху раздался звонкий, привычный голос:
— Небо ещё не клонится к вечеру, — сказала императрица. — Сходи принеси Мне семь свитков «Мироцветной Сутры Лотоса» в одном переплёте и сопроводи Меня в павильон Цзиньсю.
...
Семь свитков «Мироцветной Сутры Лотоса» в одном переплёте.
Цюньчжи невольно вздрогнула. Она служила императрице Цзинь всю свою жизнь и прекрасно знала её нрав. Обычно та была доброй и милосердной, но стоило ей разгневаться — под спокойной гладью поверхности поднимался такой шторм, что мог снести всё на своём пути. Неужели сегодня она намерена перевернуть павильон Цзиньсю вверх дном?
Осторожно подбирая слова, Цюньчжи спросила:
— Ваше Величество… неужели вы собираетесь наказать наложницу Чжуань переписыванием сутр?
Императрица Цзинь бросила на неё холодный взгляд:
— Как ты смеешь так говорить? Переписывание «Мироцветной Сутры Лотоса» поможет наложнице Чжуань обрести внутреннее спокойствие и послужит молитвой за процветание государства У и благополучие отошедшей от дел императрицы-матери. Разве Я стану принуждать её к этому?
...
Цюньчжи не осмелилась возразить и поспешила за сутрами.
Чутунь сглотнул ком в горле. Семь свитков «Мироцветной Сутры Лотоса» в одном переплёте… Даже если наложница Чжуань будет писать до самой ночи, ей не удастся переписать и половины. Зато госпожа Бай Юнь сможет отомстить за себя — Наследный принц наверняка обрадуется, узнав об этом.
Императрица Цзинь, управлявшая внутренним двором много лет, действовала решительно и без промедления. Взяв с собой свиту из служанок и евнухов, она направилась прямо в павильон Цзиньсю и окружила его со всех сторон, не оставив ни малейшей щели.
Наложница Чжуань ничего не подозревала, когда вдруг увидела, как её заклятая соперница врывается в её владения во главе целой армии слуг. Веки её дрогнули: она сразу поняла, что императрица узнала о пропаже Бай Юнь и пришла требовать объяснений. Собравшись с духом, она спокойно и изящно поклонилась:
— Не знала, что Ваше Величество соблаговолите посетить меня. Простите за то, что не встретила вас должным образом.
Императрица Цзинь даже не взглянула на неё, прошла мимо и заняла главное место. Махнув рукой, она приказала своим слугам немедленно вывести всех, кто служил наложнице Чжуань.
— Что это значит?! — воскликнула наложница Чжуань. Она никак не ожидала, что обычно хрупкая и болезненная императрица внезапно проявит такую решимость и даже не станет соблюдать видимость вежливости. — Ваше Величество объявляете Мне войну?
Императрица Цзинь, не обращая на неё внимания, взяла из рук Цюньчжи том «Мироцветной Сутры Лотоса» и швырнула его к ногам наложницы Чжуань:
— Все посторонние удалены. Не будем ходить вокруг да около: ты прекрасно знаешь, зачем Я сегодня пришла в павильон Цзиньсю.
Она на мгновение замолчала, затем перевела взгляд на служанку, стоявшую за спиной наложницы Чжуань, и приказала:
— Циншань, приготовь чернила для своей госпожи. Пока госпожа Бай Юнь не вернётся, твоя госпожа будет переписывать сутры, принося тем самым молитву за императрицу-мать и выражая преданность Будде.
— Что?! — наложница Чжуань рассмеялась от ярости. — Какая дерзость! Неужели вы не боитесь, что Его Величество узнает и скажет, будто вы надменны, своевольны и деспотичны?!
Императрица Цзинь изящно улыбнулась, будто услышала нечто забавное:
— В Доме герцога Цзинь с самого основания государства У было немало императриц, и каждая из них в летописях оставила после себя именно эти четыре иероглифа — «надменна и своевольна». Одной больше — не беда.
...
Наложница Чжуань с изумлением смотрела на свою заклятую соперницу, восседающую над ней, и чуть не лишилась дыхания от этих слов. Ей потребовалось время, чтобы прийти в себя.
Ещё в девичестве она слышала о жестокой славе Дома герцога Цзинь. Когда узнала, что Цзинь Цзыюнь выходит замуж за принца в качестве второй жены, она долго тревожилась. Но, увидев хрупкую, болезненную красавицу, успокоилась.
Став императрицей, Цзинь Цзыюнь всегда вела себя мудро и добродетельно, став образцом добродетели. Поэтому сегодняшняя её вспышка казалась наложнице Чжуань совершенно невероятной.
Теперь она могла только дрожать от ярости и, указывая пальцем на императрицу, кричать:
— Неужели вы не боитесь, что весь свет узнает ваше лицемерие и всеобщее осуждение обрушится на вас?
Императрица Цзинь, не отрывая взгляда, смотрела на неё с высокого трона. В её чёрных глазах мелькнули ледяные искры, а на губах играла безжалостная улыбка. Она поправила девятихвостую фениксовую шпильку в причёске и, словно разговаривая сама с собой, произнесла:
— Когда долго играешь роль, начинаешь забывать своё истинное лицо. Это касается и Меня, и тебя. Сегодня Я сниму маску и покажу тебе, что такое настоящая надменность и своеволие.
— Когда долго играешь роль, начинаешь забывать своё истинное лицо. Это касается и Меня, и тебя. Сегодня Я сниму маску и покажу тебе, что такое настоящая надменность и своеволие.
Наложница Чжуань ещё не успела опомниться, как императрица Цзинь отдала новый приказ:
— Принесите стол. Посмотрим, сохранит ли благородная наложница Чжуань своё величие, когда будет стоять на коленях и переписывать сутры.
Что?
Стоять на коленях и переписывать буддийские сутры?
— Ты посмела?! — наконец не выдержала наложница Чжуань. — Цзинь Цзыюнь, не заходи слишком далеко!
Императрица Цзинь даже не взглянула на неё. Она медленно поглаживала свой бирюзовый накладной ноготь и спокойно ответила:
— Ты же сама сказала: обычно Я ношу маску добродетельной и мягкой. Если ты пойдёшь к Его Величеству и пожалуешься, что Я заставила тебя стоять на коленях и переписывать сутры, как думаешь, поверит ли он тебе? Скорее всего, решит, что ты вновь распускаешь сплетни… или что ты действительно совершила нечто постыдное, и Я вынуждена была наказать тебя тайно, чтобы не позорить двор.
Видя, что наложница Чжуань молчит, императрица добавила:
— Люди, которые слишком часто распространяют сплетни, теряют доверие даже императора. А Я… Я много лет изображала добродетельную и кроткую. Поэтому, даже если ты сегодня расскажешь обо всём, тебе никто не поверит.
Наложница Чжуань покрылась холодным потом. Весь павильон Цзиньсю был заполнен людьми императрицы Цзинь. Единственная, кто осталась рядом, — её доверенная служанка Циншань. Но даже если та честно доложит императору, тот всё равно усомнится в правдивости слов наложницы Чжуань. Она лихорадочно думала, как выйти из этой ловушки.
Императрица Цзинь уже потеряла терпение. Она махнула рукой евнухам и холодно приказала:
— Ноги наложницы плохо слушаются. Помогите ей.
Циншань быстро среагировала: она упала на колени, слёзы блеснули в её глазах, и она, кланяясь, сказала:
— Госпожа, переписывание «Мироцветной Сутры Лотоса» — это молитва за императрицу-мать и подношение Будде. Вы так добры, вы непременно согласитесь.
Наложница Чжуань обрадовалась: Циншань дала ей возможность отступить с достоинством. Она уже собиралась сдаться, но императрица Цзинь не собиралась смягчаться:
— Какая воспитанная служанка! Видит, как Я тебя унижаю, а всё равно спокойно предлагает тебе переписывать сутры. Действительно, хорошую служанку завела.
Циншань сжалась и больше не осмеливалась говорить. Но взгляд наложницы Чжуань, полный ненависти, уже упал на неё, и та задрожала. Она знала: её госпожа внешне мягка, но внутри — змея. После сегодняшнего позора, случившегося при ней, наложница Чжуань не сможет забыть этого. А значит, Циншань ждёт лишь смерть.
Эти слова императрицы Цзинь, казалось бы, простые, на самом деле были смертельно опасны…
Евнухи тем временем не теряли времени и насильно заставили наложницу Чжуань встать на колени перед столом.
Императрица Цзинь указала на том «Мироцветной Сутры Лотоса», толщиной в полпальца, и, даже не подняв глаз, холодно бросила:
— Пиши.
*
Наследный принц, прочёсывая западную, самую уединённую часть императорского сада, наконец обнаружил место, где Бай Юнь исчезла.
На колонне галереи он заметил кривоватый знак, выцарапанный, судя по всему, в спешке — она успела оставить их особый символ, используя острый конец золотой шпильки.
Он глубоко вдохнул. В воздухе всё ещё витал едва уловимый, но стойкий аромат.
Порошок «Фу Шэн»!
Она до сих пор носила его при себе.
Этот ароматный порошок был подарком, который он привёз ей с Запада в день её рождения.
У западных народов всегда найдутся какие-нибудь диковинки. Побывав в трёх малых государствах на границе с У, он увидел, как один из их правителей преподнёс порошок «Фу Шэн» в качестве дани. Наследный принц тайком прикарманил его и подарил Бай Юнь.
Он до сих пор помнил, как та, получив мешочек с порошком, надула губы и недовольно пробурчала:
— Опять что-то непонятное! Ни съесть, ни посмотреть. Хань-гэгэ, ты серьёзно думаешь, что такой мешок пыли — достойный подарок на день рождения?
Она даже показала руками, какой огромный мешок ей «подсунули».
Он рассмеялся:
— Да ладно тебе! Это всего лишь маленький мешочек, размером с ладонь. Это — весь годовой урожай целой страны! Очень ценный подарок, а ты ещё и недовольна.
— Правда? — Бай Юнь с сомнением посмотрела на него. Убедившись в его серьёзности, она взяла мешочек в руки, склонила голову набок и, надув щёки, добавила:
— Ладно, поверю тебе на этот раз.
Наследный принц фыркнул:
— Я не стану спорить с таким мелким недотёпой.
Бай Юнь приподняла веки и закатила глаза. Она осторожно открыла мешочек и любопытно заглянула внутрь. Вдруг мощный аромат ударил ей в нос, и она чихнула раз, другой, третий.
Порошок «Фу Шэн», подхваченный воздухом, взметнулся вверх и осел у неё на лице, превратив её в настоящего полосатого кота.
— Эй! Ты специально это сделал! — не раздумывая, обвинила она его. — Ты меня подставил!
...
— Я невиновен, как Ду Э! — воскликнул он, стараясь говорить убедительно, но не смог сдержать смеха, наблюдая за её растерянным видом. Он прикрыл рот рукой, но плечи предательски дрожали.
Бай Юнь резко отбила его руку и поймала его за запястье:
— Ещё скажи, что не специально! Кто, если не ты, обсыпал меня этим порошком?
Она уже собралась вытереть лицо рукавом, но Наследный принц остановил её:
— Не двигайся! Если ты сейчас всё сотрёшь, половина порошка пропадёт зря.
— Ты жалеешь порошок, который попал мне на лицо?! — недоверчиво воскликнула Бай Юнь, но всё же замерла.
Наследный принц осторожно расширил отверстие мешочка и аккуратно собрал белый порошок с её лица обратно в него.
— Конечно, жалею, — честно признался он. — Мне достался всего один мешочек, и я отдал его тебе. Я надеялся, что в трудную минуту он спасёт тебе жизнь.
— Что? — удивилась Бай Юнь. — Как это? Это же обычный ароматный порошок. У западных девушек он всегда лежит в ароматных мешочках — от этого тело источает приятный запах. Их это очень радует.
Она надула щёки и добавила с нажимом:
— Наши ушаньские ароматные мази ничуть не хуже! Их даже проще использовать: достаточно нанести немного за ухо, и тепло тела распространит аромат по всему телу. Он остаётся с тобой надолго.
С этими словами она подняла подбородок и приблизила лицо к его носу:
— Ну-ка, понюхай. Чувствуешь запах магнолии? Вблизи он сладковатый, но нежный. А этот порошок просто душит.
Наследный принц на мгновение растерялся: её лицо внезапно оказалось так близко. Длинные ресницы трепетали, а на алых губах белел порошок. Эта «ошибка» почему-то щекотала его сердце, вызывая желание провести по её щеке рукой.
— Почему ты молчишь? Не пахнет? — спросила Бай Юнь, пытаясь заглянуть ему в глаза.
Он быстро щёлкнул её по щеке.
...
Бай Юнь не поверила своим глазам. Её щёки надулись, как у сердитого пирожка, и она засверкала глазами:
— Ты ещё говоришь, что не специально! Ты просто издеваешься надо мной!
Ему, пятнадцатилетнему юноше, которого годами водили по увеселительным заведениям его друг Го Цзинхуай, слово «издеваться» казалось многозначным.
Но перед ним стояла наивная, невинная Бай Юнь, ещё не понимающая подобных вещей. Как он мог думать о чём-то подобном? Лицо его побледнело, в глазах мелькнула паника, и он отвёл взгляд в сторону, продолжая молчать.
— Эй? — удивилась Бай Юнь. — Что с тобой? Я что-то не так сказала?
http://bllate.org/book/5906/573525
Готово:
