— Что с тобой такое? — не выдержала Бай Юнь и наконец спросила вслух, а затем добавила: — Ты ведь до сих пор держишь моё лицо в руках, а я даже не стала с тобой спорить. Так почему же теперь хмуришься на меня?
……
Наследный принц неловко усмехнулся, с явной неохотой разжал пальцы. Когда его взгляд вновь упал на неё, он уже полностью пришёл в себя. Тонкие губы тронула лёгкая усмешка, и он поддразнил:
— Просто мне показалось, что Юнь-Юнь в последнее время снова поправилась. Ущипнул за щёчку — и убедился: правда поправилась.
!
Бай Юнь, как и ожидалось, отвлеклась на эти слова и некоторое время ошеломлённо молчала. Потом подняла обе ладони, сжала щёки и с сомнением спросила:
— Правда или нет? Я ведь в последнее время почти не ела сладких лепёшек… Получается, всё это время зря голодала?
— Ничего страшного. В следующий раз я велю повару из императорской кухни готовить лепёшки с меньшим количеством сахара. Ты сможешь есть их спокойно, — сказал Наследный принц, ласково щёлкнув её по носу. Последняя горстка порошка «Фу Шэн» упала в мешочек.
Он плотно завязал мешочек и передал его обратно Бай Юнь, серьёзно произнеся:
— Вернувшись во дворец, насыпь часть порошка «Фу Шэн» в ароматный мешочек и носи его при себе каждый день. Ни на миг не расставайся с ним.
Она поняла скрытый смысл этих слов: порошок «Фу Шэн» явно не был предназначен для косметических целей. Странно спросила она:
— А для чего он?
Лицо Наследного принца омрачилось, будто он вспомнил что-то неприятное. Он вздохнул и лишь затем объяснил:
— Это средство для спасения жизни. Если случится чрезвычайная ситуация, открой мешочек и дай порошку рассеяться в воздухе. Его аромат почти неуловим, но в течение целого дня он будет витать в воздухе, позволяя отследить твой путь.
Он желал Бай Юнь всю жизнь прожить в мире и спокойствии, но злые люди повсюду, и кто знает, не возникнет ли у кого-то злого умысла против неё.
Пусть этот порошок «Фу Шэн» поможет спасти её в беде.
Только он и не подозревал, что всё-таки придётся воспользоваться им.
Сердце его тревожилось за безопасность Бай Юнь. Не дожидаясь подкрепления от стражи Восточного дворца, уже спешащей сюда, он быстро оставил тайный знак Восточного дворца и поспешил вперёд, следуя за тонким, узнаваемым ароматом порошка «Фу Шэн».
Его догадка оказалась верной. Пробежав три извилистые тропинки и промчавшись сквозь заброшенные, тихие дворцы, он наконец остановился у ворот покинутого дворца Чанчунь.
Лёгкий аромат вился от величественных, но полуразрушенных ворот и тянулся внутрь. Подняв глаза, он взглянул на вывеску, которая скрипела и стонала под порывами холодного ветра из-за давнего запустения. Его взгляд потемнел, и он вновь и вновь напоминал себе: в панике не принимают решений. С трудом сдерживая бушующий в груди гнев, он прижался к слегка приоткрытой тяжёлой красной двери и заглянул внутрь.
Во дворе лежали увядшие листья, создавая впечатление полного запустения. Однако при внимательном взгляде становилось ясно: кто-то недавно тщательно замёл следы своего присутствия.
Не колеблясь ни секунды, он переступил порог и осторожно двинулся к главному залу.
Дворец Чанчунь был пуст и безмолвен. Несмотря на всю осторожность, шаги его всё равно хрустели по сухим листьям.
Нахмурившись, он осмотрелся и заметил, что больше всего листьев скопилось на пути к боковым покоям за главным залом. На первый взгляд, беспорядочная груда листьев на самом деле была искусно разложена именно на единственной дороге к боковым покоям — чтобы любой, кто посмеет вторгнуться сюда на помощь, первым делом выдал себя шумом.
В тот момент похитители, услышав звук, уже будут готовы. Им останется только схватить Бай Юнь, занять угрожающую позицию и крикнуть, что предпочтут умереть вместе с ней, — и тогда он окажется бессилен.
Он остановился, внимательно изучая планировку дворца Чанчунь, и в конце концов взгляд его приковался к столетнему дереву рядом с ним. Поразмыслив мгновение, он решительно ступил на ствол и, лёгкий, как ласточка, взлетел на крышу.
Когда он пригляделся, то невольно замер.
Благодаря преломлению света ему удалось заметить, что по крыше беспорядочно протянута сеть из золотых нитей, и на конце каждой висит колокольчик.
Сжав тонкие губы и нахмурившись, он долго не решался сделать следующий шаг.
Наложница Чжуань явно готовилась к этому давно. Теперь становилось ясно: похититель, укравший Юнь-Юнь, — отнюдь не простой слуга.
Каждое действие, кажущееся случайным, на самом деле было тщательно продумано и вело к одной цели — заманить его в ловушку. Целью было место Наследного принца, а его собственная гибель в схватке с разбойниками — конечной целью наложницы Чжуань.
Как же ему спасти Юнь-Юнь из рук злодеев?
Он обернулся, глядя на стражу Восточного дворца, которая ещё не подоспела, и колебался: ждать или нет.
Время шло на секунды. В мыслях мелькнула тревожная мысль: если похитители поймут, что их цель — он сам, и он не появится, не станут ли они сразу же расправиться с Юнь-Юнь?
При этой мысли душа его будто оказалась на огне, и жар обжигал изнутри.
«Трижды подумай, прежде чем действовать», — вновь и вновь вспоминались слова наставника.
Но сколько бы он ни размышлял — раз, два, три — выхода он не находил. Если ждать, придут лишь стражники Восточного дворца, которые лишь помешают, ничего не решив.
А если ворваться одному и вступить в бой с разбойниками, даже не зная, сколько их там, — разве это не самоубийство, ведущее к гибели и его самого, и Юнь-Юнь?
В глубине его глаз читалась тьма и растерянность. Он смотрел на безмолвные покои, и сердце его истекало кровью.
Стиснув зубы, он больше не колебался. Несколько стремительных прыжков — и он перелетел через крышу главного зала, не обращая внимания на пронзительный звон колокольчиков, который теперь звенел по всему дворцу.
С детства его учили быть осторожным, продумывать каждый шаг. Слово «любовь» никогда не входило в число предметов его обучения.
Когда сердце привязано к кому-то, оно становится уязвимым — и враги легко превращают эту привязанность в самый острый клинок, направленный против него.
И всё же сегодня он проиграл ради женщины, которую держал на кончике сердца. Он нарушил заветы наставника, разочаровал мать.
Если отец узнает, что он, не считаясь с жизнью, бросился в опасность ради «любви», то наверняка огорчится.
Ведь сам отец, несмотря на всю свою любовь к матери, ради блага государства У всегда соблюдал баланс в гареме и делил ласки поровну.
Как может наследник престола рисковать жизнью ради одной женщины?
Отец — человек холодный, безжалостный и решительный. Сможет ли он доверить будущее государства У тому, чьё сердце занято лишь красавицей, а не делами страны?
И всё же перед ним не стояли ужасы — напротив, он чувствовал необычайное волнение и радость, будто только сегодня по-настоящему ощутил, что живёт полной жизнью.
Спрыгнув с черепичной крыши, он наконец увидел в щели двери боковых покоев знакомую фигуру в розовом шёлковом платье с золотой вышивкой. Она сидела спиной к окну, с распущенными волосами, свернувшись калачиком на кровати и не шевелясь.
Всю дорогу он несся без оглядки, прямиком к этим покоям, и колокольчики до сих пор звенели от его прыжков. Но почему в самом помещении, где держали заложницу, даже не было стражи?
В его чёрных глазах вспыхнул опасный огонь. Бросив быстрый взгляд по сторонам, он с силой пнул дверь боковых покоев.
Старая дверь с грохотом распахнулась, и эхо удара отразилось от стен. Из-за двери один за другим выскочили два нетерпеливых евнуха с кинжалами, целясь прямо в его сердце.
С детства обученный боевым искусствам, он не испугался. Ловким движением он перехватил одного евнуха, вырвал кинжал и одним движением перерезал ему горло.
Тёплая кровь брызнула на лицо второго евнуха, и тот в ужасе замер. Страх лишил его решимости, он сделал два шага назад, но понял, что отступать некуда. Сжав зубы, он вновь бросился вперёд с кинжалом.
«Пшшх!» — раздался звук, когда лезвие вонзилось в плоть. Наследный принц даже не взглянул на евнуха, упавшего с кинжалом в сердце, и, холодный, как лёд, переступил порог боковых покоев.
Все окна в комнате были плотно закрыты. Только что находясь на ярком солнце, он внезапно оказался в полумраке и на мгновение прищурился, чтобы глаза привыкли.
Именно в этот момент из-за двери выскочил ещё один евнух, до этого терпеливо поджидавший, и нанёс удар кинжалом.
Наследный принц едва успел увернуться. В последний миг он резко отклонился в сторону и, развернувшись, мощным ударом кулака свалил нападавшего на пол.
Разобравшись с последним засадным евнухом, он поспешил к кровати и внимательно осмотрел Бай Юнь, лежавшую без сознания спиной к нему.
— Юнь-Юнь? — тихо позвал он.
В ответ — ни звука. Вместо этого из-под одеяла блеснул острый клинок.
Лежавшая на кровати фигура резко перевернулась, молниеносно выхватила из рукава кинжал и бросилась на Наследного принца, стоявшего у изголовья.
Уголки губ принца едва заметно приподнялись. В его глазах не было и тени паники — будто он заранее знал об обмане. В руке у него уже был кинжал, отобранный у убийцы. С быстротой молнии он нанёс точный удар под неожиданным углом и перерезал сухожилия на руке лже-Бай Юнь, державшей оружие.
Кинжал звонко упал на пол, и вместе с криком боли разбойника эхо разнеслось по всему дворцу Чанчунь.
Крик был настолько пронзительным, что Наследный принц нахмурился и тут же приставил лезвие к горлу разбойника.
Тот мгновенно замолчал, испуганно глядя на клинок у горла и боясь, что дрожь в руке принца превратит его шею в кровавую дыру.
В боковых покоях снова воцарилась тишина. Если бы не тела в лужах крови, никто бы не поверил, что всего мгновение назад Наследный принц пережил три смертельные схватки.
— Действительно достоин звания Наследного принца! Убить трёх убийц подряд и остаться невозмутимым… Интересно, сможет ли ваше высочество сохранить хладнокровие, получив мой подарок? — раздался за дверью хриплый, низкий голос.
Сквозь полуразрушенную, едва державшуюся на петлях дверь Наследный принц пристально посмотрел на старика в одежде евнуха. Тот явно не был простым слугой. Принц насторожился, занял боевую стойку, но в голосе его не прозвучало и тени волнения:
— Значит, это ты затеял всё это, чтобы заманить меня в дворец Чанчунь?
Хотя в словах его звучал вопрос, тон был уверенным. Старик прищурил глаза и усмехнулся с лёгкой насмешкой:
— Ваше высочество, как и подобает наследнику, знаете, что это ловушка, но всё равно один ворвались спасать. Храбро! Убиваете без промедления, кровь не пугает — решительно! Жаль только, что такой выдающийся наследник больше не увидит ни заката, ни восхода.
Уголки губ Наследного принца слегка приподнялись, и он произнёс почти дружелюбно:
— Зачем тебе, человеку из мира Цзянху, ввязываться в борьбу за престол? Придворные мастера на все руки: сегодня ты служишь им, а завтра они тебя уничтожат. Возможно, тебе самому не суждено увидеть ни заката, ни восхода.
— О-о! Какой острый язык! Ваше высочество пытаетесь склонить меня на свою сторону? Но вы же сами сказали: слова придворных — пустой звук. Мой наниматель может убить меня после дела, но и вы, ваше высочество, скорее всего, заставите меня страдать ещё больше. Ведь я тронул ту, что вам дороже всех на свете, — старик улыбался, но в его словах читалось полное понимание того, что Наследный принц пожертвовал всем ради Бай Юнь.
Принц больше не скрывал чувств. Его взгляд стал всё мрачнее, в глазах мелькнула жажда крови. Ответ его прозвучал чётко и ясно:
— Ты прав. Каждый, кто посмеет тронуть её, должен умереть.
Старик насмешливо хмыкнул и вдруг резко взмахнул рукой. Из рукава сверкнула сталь, и снаряд со свистом перерезал скрытую верёвку, после чего вонзился в столб.
Человек, до этого подвешенный к балке с связанными за спиной руками, вдруг обмяк и повис в воздухе, раскачиваясь несколько мгновений, прежде чем замереть.
Издалека Наследный принц увидел Бай Юнь: голова её безжизненно свисала, причёска растрёпана, она явно была в обмороке. Но сделать он ничего не мог. Сжав кулаки, он яростно уставился на старика.
— А-а, вот и запаниковал? Только что так красноречив был, а теперь и слова сказать не можешь? Вот видишь, стоит лишь ухватиться за слабость человеческой натуры — даже высокомерный Наследный принц покорно подчинится, — в руке старика поблескивал снаряд, отражая яркий солнечный свет. Он словно предупреждал принца: не смей шевелиться, иначе следующий снаряд вонзится не в столб, а в тело Бай Юнь.
Живая приманка.
Если заложница — Бай Юнь…
Наследный принц глубоко вдохнул, резко дёрнул бледного от страха разбойника, валявшегося у его ног, и придавил его ногой к полу. Затем остриём кинжала провёл по лицу врага, медленно поднимая лезвие к горлу. Когда тот, дрожа, расширил зрачки и начал судорожно дышать, принц, удовлетворённый достигнутым эффектом, спокойно произнёс:
— Попроси того, кто снаружи, спасти тебе жизнь.
Что?
Разбойник изумлённо посмотрел на Наследного принца, будто услышал нечто невероятное.
Он заставлял убийцу просить о спасении?
http://bllate.org/book/5906/573526
Готово:
