— Разве государыня не велела действовать потихоньку и поскорее покончить с ней? — с недоумением спросила служанка, бросив взгляд на евнуха.
Перед обречённой девушкой, казалось, можно было говорить всё, что угодно. Евнух равнодушно ответил:
— Не торопись. Наконец-то удалось заманить её из императорского сада в это глухое место. Пока никто не заметил её исчезновения, у нас ещё есть время подготовить всё как следует. Пока она жива — она нам нужна. Государыня долго строила планы, а раз уж сегодня решилась тронуть человека императрицы, почему бы не пойти дальше? Ей нужно не двух зайцев убить, а сразу трёх.
«Кого же ещё они хотят погубить через меня?» — мелькнуло в голове у Бай Юнь.
Спрятав руки за спину, она вонзила острый конец украшения для волос в столб рядом и сделала пометку, а затем слегка приоткрыла мешочек с ароматным порошком, спрятанный в рукаве.
Всё было готово. Её миндалевидные глаза вспыхнули решимостью. Сжав зубы, она уже собиралась присесть и рвануть в бегство, как вдруг почувствовала сильный удар в шею. Всё потемнело, и сознание покинуло её.
— Ха! Да она и не думала сидеть тихо, — фыркнул евнух, медленно опуская руку после удара и сплюнув на землю.
Служанка, увидев, что Бай Юнь не сумела сбежать и тем самым не сорвала планы государыни, облегчённо выдохнула:
— Быстрее уберём её отсюда. Место хоть и глухое, но всё же кто-нибудь может пройти мимо. Надо скорее отнести её в павильон Цуйлинь — там будет надёжнее.
Евнух огляделся по сторонам, убедился, что за ними никто не следит, и, взвалив Бай Юнь на плечо, уверенно зашагал по узкой тропинке к месту, где её должны были держать.
Порошок «Фу Шэн», рассыпавшийся из мешочка в рукаве Бай Юнь, подпрыгивал и крутился в воздухе, оставляя за ними невидимый след.
*
Неподалёку от павильона Куньдэ, на усыпанной галькой дорожке, принцесса Хуян, спешащая со всей возможной скоростью и явно взволнованная, прямо на бегу столкнулась с наследным принцем, направлявшимся в императорский сад.
— С Бай Юнь беда! — выпалила она, даже не подумав о вежливостях.
Наследный принц, обычно сдержанный и спокойный, на миг сжался от тревоги, но тут же взял себя в руки. Он внимательно осмотрел принцессу: та, запыхавшись, упёрлась руками в колени — видно было, что она бежала сюда из сада. Принц поверил ей на треть и спросил ровным, невозмутимым голосом:
— Что с ней случилось?
— Принцесса Чанпин предложила Бай Юнь поиграть в прятки в императорском саду. Во-первых, чтобы отвязаться от служанок, приставленных императрицей; во-вторых, чтобы завести её в грот и заставить случайно подслушать разговор служанки из павильона Куньдэ, которая якобы собирается отравить императрицу. Сейчас Бай Юнь одна гонится за этой служанкой и евнухом, подстроившими всё это. Боюсь, это ловушка! — принцесса Хуян без утайки изложила всё, что знала, надеясь, что наследный принц поверит ей и немедленно отправит людей на поиски.
Однако тот холодно посмотрел на неё и вдруг едва заметно усмехнулся:
— Сколько дней ты репетировала эту сцену, сестра? Играешь превосходно — я чуть не поверил.
Принцесса Хуян указала на него пальцем, забыв обо всём на свете:
— Ты мне не веришь!
— Почему я должен верить? Люди из павильона Ганьцюань всегда предпочитают держаться в стороне и лишь тогда, когда это им выгодно, вмешиваются в дела других. С чего бы тебе сегодня вдруг стать гонцом для девушки, с которой ты не связана ни родством, ни дружбой? Да ещё и рисковать, вызывая гнев наложницы Чжуань, чтобы передать такое важное предупреждение в павильон Куньдэ? — Глаза наследного принца сузились, его слова, словно лезвия, резали слух принцессы, заставляя её чувствовать себя униженной и опозоренной.
С этими словами он развернулся и, взяв с собой Чутуня, направился прочь.
— Вэй Цзыхань! — в отчаянии крикнула принцесса Хуян, бросилась вперёд и резко толкнула его в плечо, останавливая. — Ты не веришь мне! Если ты не поможешь Бай Юнь, она погибнет!
Наследный принц лишь бросил на неё безразличный взгляд и, обойдя стороной, ушёл, оставив за собой лишь высокую, прямую спину.
Принцесса Хуян не могла поверить своим глазам. Неужели наследный принц не только холоден внешне, но и бездушен внутри?
Неужели вся его забота о Бай Юнь — лишь показуха для посторонних? Или просто способ заручиться поддержкой министра Бая?
В этом дворце, похоже, у всех отсутствует сердце.
Представив, как стройная фигура в розовом шёлковом платье с золотой вышивкой растворяется во мраке ночи, принцесса Хуян почувствовала, как сердце сжалось от боли.
— Бай Юнь — такая чистая и искренняя девушка… Ты её не достоин! — не сдержалась она.
Высокая спина на миг замерла… но затем исчезла вдали.
Убедившись, что вокруг никого нет, Чутунь осторожно взглянул на лицо наследного принца и, подумав, осторожно заговорил:
— Ваше Высочество, не приказать ли всё же проверить, где сейчас госпожа Бай?
Наследный принц даже не взглянул на него и мрачно произнёс:
— С Бай Юнь беда.
А?!
Но ведь только что он твёрдо заявил, что принцесса Хуян лжёт!
Как же теперь выходит, что с госпожой Бай действительно что-то случилось?
Чутунь растерялся, но быстро пришёл в себя и, всё ещё в сомнениях, уточнил:
— Но императрица только что вернулась в павильон Куньдэ. Неужели госпожа Бай могла попасть в беду так быстро? Может, принцесса Хуян всё же пыталась втянуть Ваше Высочество в ловушку и солгала?
Ведь прошло совсем немного времени. Если бы всё было так, как она сказала, то служанки, оставленные императрицей в саду, оказались бы совершенно бесполезны!
Наследный принц взглянул на него и спокойно пояснил:
— Она не лгала. Я нарочно оскорбил её, чтобы проверить её реакцию. Если бы она говорила правду, она бы сумела оправдаться.
А?! Так вот оно что!
Значит, если принцесса Хуян сказала правду, то наследный принц, зная, что жизнь госпожи Бай в опасности, всё равно спокойно устроил ей проверку, чтобы выяснить, не обманывает ли она? Это уж точно не просто!
Бедная принцесса Хуян… Обычно такая осторожная и осмотрительная, сегодня впервые проявила доброту — и получила от наследного принца столько оскорблений! Не дай бог это оставит в ней глубокую душевную рану и заставит в будущем отказаться от добрых поступков раз и навсегда…
Погрузившись в размышления, Чутунь не заметил, как сам начал говорить вслух:
— Всё-таки принцесса Хуян — спасительница госпожи Бай. А Ваше Высочество так жестоко с ней обошёлся… Это же жалко.
Наследный принц бросил на него ледяной взгляд и произнёс:
— Наложница Чжуань устроила ловушку, из которой девять из десяти не выживут. Ты думаешь, сколько шпионов сейчас следят за каждым нашим шагом? Принцесса Хуян принесла нам это предупреждение, и теперь весь павильон Ганьцюань окажется под подозрением. После всего этого наложница Чжуань непременно отомстит павильону Ганьцюань. Даже императрица не сможет защитить их всех. Единственный способ уберечь принцессу Хуян от мести наложницы Чжуань — это убедить последнюю, что принцесса Хуян вовсе не помогала нам, а лишь глупо вмешалась не в своё дело. Лучше пусть наложница Чжуань посмеётся над её бессилием, чем запомнит её как врага.
Ах!
Теперь всё стало на свои места!
Глаза Чутуня расширились от изумления:
— Ваше Высочество поистине мудр и дальновиден! За пару фраз Вы не только проверили правдивость слов принцессы, но и заранее предусмотрели для неё путь к спасению!
Он замолчал на миг, но тут же снова заговорил с сочувствием:
— Только вот… боюсь, принцесса Хуян сейчас думает, что Ваша доброта — не что иное, как жестокость.
А какое ей до этого дело?
Наследный принц бросил на него тяжёлый взгляд, лицо его потемнело, как грозовое небо, и в голосе не было и тени удовольствия от похвалы:
— Иди немедленно в павильон Куньдэ. Отстрани всех слуг императрицы и втайне доложи ей обо всём. Пусть она сама придумает повод и отправится в павильон Цзиньсю, чтобы удержать там наложницу Чжуань. Затем прикажет запереть весь павильон Цзиньсю. Если наложница Чжуань не сможет передать следующую часть своего плана, те, кто похитил Бай Юнь, не посмеют действовать. Так мы выиграем драгоценное время на поиски.
— Но… если слуги, которым приказано навредить госпоже Бай, действительно служат наложнице Чжуань, почему они не убили её сразу на месте? Ведь в дворце легко представить, что она утонула или упала в воду — и следов не останется! — не удержался Чутунь, но тут же понял, что сказал лишнее, и сердце его забилось от страха.
И действительно, наследный принц посмотрел на него так пронзительно, что тот почувствовал, будто его сейчас разорвут на части:
— Потому что жадность! Наложница Чжуань терпела столько лет и так тщательно всё спланировала — она хочет нанести мне сокрушительный удар, лишить меня опоры и сил. Ей недостаточно просто убить будущую наследную принцессу — это не причинит мне настоящего вреда. К тому же, если бы Бай Юнь уже была мертва, во дворце давно бы поднялся переполох. Раз тишина — значит, она лишь пропала, но ещё жива. Поэтому наложница Чжуань оставила её в живых — чтобы использовать позже.
Он нахмурился, но в его лице не было и следа паники. Помолчав, он добавил:
— Ещё одно. Пусть императрица прикажет обыскать все покои под предлогом кражи. Это будет отвлекающий манёвр. А настоящие поиски пусть ведутся на западе императорского сада — тихо, вдали от оживлённых покоев, сосредоточившись на самых уединённых местах.
…
Чутунь был поражён. Даже в такой опасной ситуации наследный принц остаётся хладнокровным и проницательным!
Но он всё же не понимал, почему именно запад императорского сада?
Его мысли никак не поспевали за быстрым умом наследного принца. Боясь навредить делу, он поспешил уточнить:
— Почему именно запад?
На западе от императорского сада находятся самые тихие уголки, где редко кто бывает. Туда легко увести похищенную девушку, не привлекая внимания. На юге — Дворец Янсинь, где живёт император; на востоке — павильон Куньдэ и жилища прочих наложниц. Только на западе есть несколько заброшенных построек, идеально подходящих для такого злодеяния.
Раз наложница Чжуань пошла на такой риск, похитив Бай Юнь вместо того, чтобы убить её сразу, значит, она хочет оставить её в живых ради дальнейших планов.
Эти рассуждения он держал при себе и лишь резко оборвал слугу:
— Зачем задаёшь глупые вопросы? Беги скорее в павильон Куньдэ и передай всё императрице!
…!
Как это — глупые вопросы?!
Чутунь, увидев, как наследный принц сорвался с цепи, понял: тот всё это время сдерживал ярость, а теперь она прорвалась наружу!
— Да! Да! — заторопился Чутунь, подбирая шапку и едва не падая, пытаясь как можно скорее уйти, чтобы не выдать себя глазам шпионов.
Наследный принц сжал кулаки так, что костяшки побелели, и уставился в сторону императорского сада. В такие моменты особенно важно сохранять хладнокровие. Через мгновение он бросил взгляд на густые кусты вокруг и, сохраняя обычную степенность походки, направился на запад императорского сада.
*
В павильоне Куньдэ императрица Цзинь, лёжа на роскошном диване и попивая чай в компании Цюньчжи, приподняла брови, заметив вбегающего взволнованного Чутуня.
— Что случилось? — спросила она, приподнимаясь.
— Слуга кланяется Вашему Величеству, — Чутунь почтительно поклонился, но краем глаза незаметно оглядел служанок в павильоне и больше ничего не сказал.
— Все вон, — приказала императрица, оставив лишь Цюньчжи. — Говори, в чём дело.
Чутунь знал, что время дорого, и без промедления подробно доложил обо всём: о вестнице от принцессы Хуян, о догадках наследного принца и о его плане.
Едва он замолчал, в павильоне раздался громкий звук — императрица с силой поставила чашку на стол.
Цюньчжи замерла, не смея и дышать.
В павильоне Куньдэ воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает иголка.
http://bllate.org/book/5906/573524
Готово:
