Из-за ссоры с принцессой Чанпин она оказалась втянута в личную вражду?
Это было самое логичное объяснение, какое только приходило ей в голову.
— Я тебя вижу! Немедленно выходи, не прячься больше! — вдруг раздался пронзительный голос принцессы Чанпин из-за каменной горки.
Бай Юнь вздрогнула и поспешно обернулась, но никого не увидела — лишь тогда она немного успокоилась. Внезапно за спиной послышались быстрые шаги. Обернувшись, она с изумлением заметила, что принцесса Хуян уже далеко убежала.
Сзади — принцесса Чанпин, обыскивающая каменную горку; впереди — принцесса Хуян, отлично знающая местность. Не раздумывая, Бай Юнь бросилась следом.
— Ты ведь знаешь, что я не лажу с Восьмой сестрой. Неужели не боишься, что я тебя сейчас продам? — принцесса Хуян оглянулась и усмехнулась с явной издёвкой.
В конце концов, это всего лишь детская игра в прятки. «Продать» — значит лишь стать «призраком» в игре.
Бай Юнь, хоть и насторожилась, не испугалась и сладко улыбнулась в ответ:
— Ваше Высочество — золотая ветвь императорского рода, воспитанная на священных писаниях. Разве станете Вы ссориться с простой дочерью чиновника?
Принцесса Хуян отвела взгляд и тихо фыркнула. Как же режет ухо эта фраза от дочери какого-то министра!
Ведь именно она — настоящая золотая ветвь императорского рода, но при этом живёт куда менее свободно, чем эта простодушная Бай Юнь. Рядом с ней она вдруг почувствовала себя пошлой и скованной. Неужели императорское достоинство можно так легко оскорбить?
В уголках её губ мелькнула едва уловимая холодная усмешка. Взглянув вглубь каменной горки, она подумала про себя: «Восьмая сестра сначала затеяла игру в прятки, чтобы все разбежались. Потом нарочно отвернулась от Бай Юнь, заставив ту выбрать противоположное направление и спрятаться в самой труднодоступной части каменной горки. Эта ловушка расставлена не просто так — раз уж приманка брошена, то, вероятно, речь идёт не только о том, чтобы поймать рыбу…»
— Раз ты так отчаянно решила следовать за мной, не вини потом, что я тебя продам, — сказала принцесса Хуян, остановившись и обернувшись к Бай Юнь с предупреждающей интонацией.
Бай Юнь, никогда не сталкивавшаяся с коварством людских сердец, не могла даже представить, что благородные дети императорского дома, выросшие в сложной обстановке, с ранних лет усваивают жестокие уловки и безжалостную хитрость, совершенно не соответствующие их возрасту.
Цветок, выращенный в теплице, ещё не знал, что такое бури и морозы, и не понимал подлости людских сердец.
Бай Юнь по-прежнему сладко улыбалась, не уловив скрытого смысла слов принцессы Хуян. Она решила, что та лишь шутит, будто собирается выставить её вперёд, когда принцесса Чанпин, играющая роль «призрака», начнёт ловить игроков. Поэтому она беззаботно ответила:
— Эта каменная горка так велика, я бежала за Вашим Высочеством и совсем заблудилась. Давайте так: если принцесса Чанпин найдёт нас, я добровольно выйду вперёд и задержу её!
— Глупость несусветная, — бросила принцесса Хуян и, не дожидаясь ответа, развернулась и пошла прочь.
А?
Бай Юнь следовала за принцессой Хуян по извилистым тропинкам каменной горки, не зная, сколько уже идёт, как вдруг на развилке услышала два голоса.
За каменной стеной, невидимые глазу, разговаривали взрослые мужчина и женщина.
Тонкий, резкий голос мужчины осторожно произнёс:
— Возьми это. Запомни: вещество бесцветное и безвкусное, но чрезвычайно ядовитое. Ни в коем случае не касайся его — умрёшь мгновенно. Поняла?
Последовал шелест ткани, будто женщина поправляла одежду, и только через некоторое время она ответила:
— Не волнуйтесь, господин управляющий. Я спрятала это под одеждой, прямо у тела, так что не коснусь.
— Хорошо. Ты много лет служишь в павильоне Куньдэ и наконец-то завоевала доверие императрицы, получив доступ во внутренние покои. Сейчас Её Величество особенно нуждается в твоей помощи. Ты понимаешь, что нужно делать?
— Моя жизнь — ничто. Её Величество спасла меня. Прикажите — и я отдам жизнь без колебаний.
— Отлично! Этого и достаточно. Госпожа много лет строила планы, и теперь настал твой час. Носи яд при себе и, как только представится возможность, подсыпь его в пищу императрицы.
…!
Бай Юнь побледнела от ужаса и зажала рот ладонью, боясь выдать себя малейшим звуком. Она прижалась к каменной стене и не смела пошевелиться.
Принцесса Хуян, напротив, оставалась совершенно спокойной. Холодным взглядом она скользнула по месту, откуда доносились голоса, но не проявила ни страха, ни тревоги.
«Настоящая императорская принцесса! Даже в таком возрасте обладает хладнокровием, превосходящим её сверстников!» — подумала Бай Юнь, глядя на Хуян с восхищением и чувствуя стыд за свою слабость.
Она вспомнила, что является дочерью главного министра, и быстро взяла себя в руки. «Если дедушка и отец узнают, что я опозорила семью, они будут в ярости», — мысленно упрекнула она себя. Хотя страх всё ещё сжимал сердце, она не позволяла ему проявиться на лице, постоянно напоминая себе: только спокойный ум поможет найти выход и не подвести других.
Принцесса Хуян с удивлением посмотрела на эту нелюбимую ею благородную девицу. Сначала она казалась искусственной и напыщенной, но теперь… теперь заслуживала иного взгляда.
Если бы другие дети её возраста услышали заговор против императрицы, многие, наверное, расплакались бы от страха. А эта девочка сумела мгновенно взять себя в руки — явно не простая особа.
Однако спокойствие принцессы Хуян объяснялось не храбростью, а тем, что она была старше и с детства жила в этом дворцовом «котле». Она прекрасно знала характер принцессы Чанпин и уже давно всё поняла.
На самом деле, этот разговор — всего лишь приманка. Пять коротких фраз без вступления и завершения — явный крючок для крупной рыбы.
Принцесса Хуян ещё не успела проверить свою догадку, как за каменной горкой воцарилась тишина.
Бай Юнь занервничала. Прислушавшись к удаляющимся шагам, она не выдержала и выглянула из-за укрытия. Действительно, мужчина и женщина уже уходили прочь. Не раздумывая, она развернулась, чтобы броситься за ними.
— Куда ты? — низким голосом окликнула её принцесса Хуян.
— Я… я пойду за ними, — честно ответила Бай Юнь.
Принцесса Хуян презрительно фыркнула:
— Ты хоть знаешь, кто они такие? Кто их послал? И какого возраста ты, чтобы одна гнаться за ними? Если они заметят тебя, разве оставят свидетеля в живых?!
Её слова были резкими и обличающими. Бай Юнь онемела, не зная, что ответить. Она понимала, что принцесса права, но не могла стоять в стороне, зная, что замышляют зло против добрейшей императрицы. С детства она частенько захаживала в павильон Куньдэ за сладостями. Как можно бездействовать, когда хотят отравить такую милосердную государыню?
— Семья министра Бай питается императорским жалованьем! Даже ценой жизни мы обязаны быть верны государю и любить страну! — с твёрдостью ответила она.
Верны государю?
Да… Принцесса Хуян вдруг вспомнила слова своей матери: «Кто в Поднебесной сравнится с министром Баем в благородстве и верности?»
Теперь же она собственными ушами слышала, как маленькая дочь этого министра, младше её самой, с такой силой произносит слова «верность государю и любовь к стране». Её сердце дрогнуло.
Именно благодаря таким преданным людям государство У процветает и укрепляется.
Бай Юнь, видя, что злодеи уже скрываются за поворотом каменной горки, больше не обращала внимания на принцессу Хуян и побежала следом.
А?
Принцесса Хуян не успела схватить её за руку и смотрела, как маленькая фигурка в розовом шёлковом платье с золотой вышивкой удаляется всё дальше. В груди у неё вдруг возникло тревожное чувство.
Стоит ли крикнуть, чтобы остановить Бай Юнь?
Она сжала кулаки, колебалась мгновение — и разжала их. Её мать — всего лишь наложница Ци, дочь погибшего государства, живущая в уединении павильона Ганьцюань. Её отец уничтожил родину матери. Кому она должна быть верна? Какую страну любить?
Мать ненавидит отца и государство У, еле держась на плаву в этом холодном, одиноком мире. Она не могла добавить матери ещё больше тревог.
Императрица и наложница Чжуань годами враждовали, и от их борьбы погибли десятки людей. Если она вмешается, павильон Ганьцюань навсегда лишится покоя.
Но как же больно смотреть, как этот ребёнок с хвостиками, в розовом платье, уходит прочь, словно светильник в темноте, оставляя одинокого путника перед вечной тьмой.
Принцесса Хуян не выдержала и сделала шаг вперёд, сквозь зубы процедив:
— Глупая девчонка! Так и бросилась в ловушку!
Она побежала быстро, но выбрала другую тропинку — не ту, по которой ушла Бай Юнь, — и устремилась в обход каменной горки, чтобы выйти из императорского сада и позвать на помощь.
По дороге она всё обдумывала: если закричать и созвать стражу, может быть уже слишком поздно. Это лишь разозлит тех, кто расставил сеть. Скорее всего, эти слуги получили приказ умереть, если план провалится.
В таком случае они предпочтут покончить с собой, но сначала устранят свидетеля. В императорском саду полно прудов — не составит труда устроить «несчастный случай»: девочка поскользнулась и утонула.
Жизнь двух ничтожных слуг в обмен на жизнь будущей невесты наследного принца — выгодная сделка. А смерть Бай Юнь может поссорить императрицу с министром Баем. Два удара одним выстрелом — выгоднее не бывает.
Теперь у неё оставался единственный путь: сделать вид, что ничего не знает, и тайно предупредить людей из павильона Куньдэ, чтобы императрица сама вмешалась в происходящее.
Бай Юнь осторожно следовала за преступниками, вышла из императорского сада и уже в коридоре едва не столкнулась с чьей-то спиной. Она резко остановилась.
— Госпожа Бай, будьте осторожны! Если с Вами что-то случится, императрица непременно спросит с меня! — раздался над ней знакомый женский голос, тот самый, что она слышала за каменной горкой.
Сердце Бай Юнь замерло, пропустив удар. Она глубоко вдохнула и подняла глаза, чтобы взглянуть на женщину, осмелившуюся замышлять убийство императрицы.
Служанка была совсем юной, но когда она улыбнулась, лицо её показалось Бай Юнь ужасающе зловещим.
— Запомнила моё лицо? Хорошенько запечатлела в памяти? Обязательно запомни, госпожа Бай, иначе, когда тебе вырвут глаза, ты уже ничего не увидишь, — сказала служанка, глядя на неё, как змея на свою жертву.
У Бай Юнь зазвенело в ушах. Она широко раскрыла глаза, не веря происходящему, и машинально отступила на несколько шагов, пытаясь увеличить расстояние между собой и служанкой. Но едва она сделала шаг назад, как её спину коснулась чья-то грудь. Волосы на затылке встали дыбом.
— Ну что ты, не умеешь разговаривать по-хорошему? Посмотри, как напугала госпожу Бай! Бедняжка вся побледнела, прямо сердце кровью обливается, — раздался над ней фальшивый, слащавый голос — тот самый, что принадлежал управляющему из-за каменной горки.
Бай Юнь быстро обернулась и прижалась спиной к колонне коридора, наконец разглядев лицо евнуха. Его старческое лицо, изборождённое морщинами, улыбалось, но в глазах читалась злоба.
Евнух опустился на колени, согнулся, чтобы оказаться на одном уровне с девочкой, и вздохнул:
— Почему же ты не плачешь, госпожа Бай? Испугалась до немоты? Девочкам полагается рыдать, как цветы под дождём, дрожа всем телом — вот тогда они по-настоящему трогательны.
Юная Бай Юнь, хоть и мало сталкивалась с коварством, сразу поняла: они уверены, что она в их власти, и теперь развлекаются, унижая дочь главного министра, чтобы почувствовать своё превосходство. «Лучше смерть, чем позор!» — вспыхнуло в ней. Она собрала всю свою волю и холодно спросила:
— Кто приказал вам осмелиться замышлять убийство императрицы? Неужели не боитесь, что это преступление повлечёт казнь всех девяти родов?!
Лицо евнуха на миг окаменело, глаза прищурились от изумления:
— Вот уж не ожидал! Дочь главного министра так молода, а уже обладает таким достоинством.
Служанка презрительно фыркнула:
— Эти благородные детишки всегда держатся с видом. Подожди, дай ей немного «пощупать» — тогда посмотрим, останется ли в ней хоть капля гордости.
— Эх, не говори так, — усмехнулся евнух. — С такими красивыми девочками надо обращаться нежно. Особенно с такими, как она. Медленно мучить — вот что доставляет истинное удовольствие. Ты слишком горячая. К тому же сейчас она нам ещё нужна. Не стоит убивать её прямо сейчас.
Для него убить её было не сложнее, чем раздавить муравья.
http://bllate.org/book/5906/573523
Готово:
