В те времена нынешняя императрица из рода Ань была лишь одной из наложниц в доме принца — пусть и весьма любимой, но без сына. Дважды подряд она родила дочерей и так и не сумела ухватить шанс на возвышение. Всё изменилось, когда в дом принца вошла Цзинь Цзыюнь — новая супруга, сразу завоевавшая все милости и вскоре родившая наследника.
Опираясь на могущество дома герцога Цзинь, Вэй Яньцин устранил соперников и взошёл на трон. Цзинь Цзыюнь была возведена в сан императрицы, а её законнорождённый сын Вэй Цзыхань получил Восточный дворец и стал наследником.
Госпожа Ань питала большие амбиции. Как же ей не злиться, как не ненавидеть ту, кто в последний миг ворвалась в их круг и перехватила почти уже доставшуюся корону? Её обида на императрицу Цзинь с каждым днём росла, но внешне она не выдавала ни малейшего недовольства. Лишь с рождением собственного сына, Вэй Цзыхао, в её сердце забрезжил луч надежды.
Люди при дворе — все сплошь хитрецы, а дети наложниц, выросшие в атмосфере интриг и козней, тем более проницательны. Принцесса Чанпин замечала, как мать таит в душе тревогу и злобу, и запоминала всё.
Как же госпоже Ань допустить, чтобы та, кого императрица Цзинь выбрала в жёны наследному принцу, беспрепятственно достигла цели? Достаточно было лишь обменяться взглядом с дочерью — и принцесса Чанпин уже поняла: надо подшутить над Бай Юнь, воспользовавшись тем, что старше её на несколько лет.
Тот день ничем не выделялся среди прочих. Маленькая Бай Юнь, как обычно, сопровождала императрицу Цзинь в императорский сад. Сквозь ряды хризантем она издалека увидела, как принцы и принцессы вместе с дочерьми знатных фамилий весело играют.
Принцесса Чанпин сразу заметила эту скромную, но благородную девочку из Дома главного министра и приветливо улыбнулась:
— Бай Юнь, скорее иди к нам играть!
Бай Юнь уже привыкла бывать при дворе и часто слышала, как дамы из других покоев льстиво восхваляют императрицу. Поэтому она искренне полагала, что все при дворе такие же доброжелательные, как те, кого встречала раньше.
Дети наложниц, думала она, наверняка такие же воспитанные, как сам Наследный принц.
По этикету ей следовало вежливо отказаться от приглашения принцессы, но возраст брал своё — девочка была слишком подвижной и обожала бегать за старшими. Она робко взглянула на императрицу Цзинь, и её большие чёрные глаза, словно говорящие сами за себя, выразили столько чувств, что отказывать стало невозможно.
Императрица ласково погладила её по голове:
— Иди, Чанпин уже заждалась. Мне нужно вернуться в павильон Куньдэ и заняться делами. Если устанешь, отправляйся с Цюньчжи в Куньдэ, там дадут тебе сладких лепёшек, и только потом возвращайся домой.
Цюньчжи была придворной дамой четвёртого ранга, управлявшей всеми делами в павильоне Куньдэ. Бай Юнь, хоть и была молода, понимала меру и не осмелилась просить прикрепить к себе личную служанку императрицы:
— Ваше Величество, не беспокойтесь. Я никуда не убегу. Цюньчжи-гугу — ваша самая надёжная служанка; было бы неразумно отвлекать её ради меня.
Императрица одобрительно кивнула, бросила взгляд на детей, резвящихся в саду, и подумала, что с ними ничего не случится. Она оставила одну из служанок Куньдэ наблюдать за ними и ушла.
Получив разрешение, Бай Юнь легко, но изящно направилась к детям.
Принцесса Чанпин всегда была ласкова на словах и услужлива в поступках, потому особенно любима императрицей-вдовой. Её мать — наложница Ань, владелица покоев Чжуанфэй, — также занимала высокое положение. Стоя среди других детей, принцесса Чанпин естественно чувствовала себя старшей сестрой и с достоинством представила новую гостью:
— Это Бай Юнь из Дома главного министра. Никто не смей обижать её из-за возраста! Иначе я сама с вами рассчитаюсь.
Младшая дочь министра ритуалов, госпожа Хоу, всегда следовала за принцессой Чанпин как тень и умела угодить ей лучше всех:
— Как можно! Бай Юнь такая милая, мы скорее пожалеем её, чем обидим.
— Верно, верно! — хором подхватили остальные.
Такой ответ явно порадовал принцессу Чанпин. Она пересчитала участников и слегка нахмурилась:
— Теперь нас стало слишком много. Если играть в прятки, тому, кто водит, будет очень трудно найти всех в таком большом саду.
Дети переглянулись и согласились — в этом есть смысл.
Госпожа Хоу, поняв, что пора вступать в игру, предложила:
— Давайте играть в «кошки-мышки»! В саду полно павильонов, кустарников и искусственных гор — прятаться там одно удовольствие, а искать — целая история.
Все одобрили её идею.
— Ацин, принеси благовонные палочки, — распорядилась принцесса Чанпин своей служанке. — Будем тянуть жребий, кто водит.
Служанки давно знали привычки принцев и принцесс и заранее подготовили всё необходимое. Ацин быстро принесла одиннадцать палочек разной длины.
— Как всегда, у кого самая короткая — тот и водит, — сказала принцесса Чанпин, выровняв палочки в руке и протянув их детям. — Тяните.
Один за другим дети вытаскивали по палочке и сравнивали длину. Кто-то радовался, кто-то хмурился.
Когда подошла очередь Бай Юнь, она нерешительно выбрала одну наугад — и, к своему ужасу, сразу поняла: её палочка короче всех.
«Ха-ха!» — кто-то тут же фыркнул, прикрыв рот ладонью.
Принцесса Хуян взглянула на оставшиеся три палочки в руке Чанпин и с лёгкой усмешкой произнесла:
— Похоже, сегодня восьмая сестра решила проявить доброту, но Бай Юнь не суждено воспользоваться её милостью.
Принцесса Чанпин бросила на неё вызывающий взгляд, но тут же вернула прежнее безмятежное выражение лица:
— Жеребьёвка ещё не окончена. Десятая сестра, чего ты торопишься? Мне Бай Юнь очень по душе; может, у неё просто отличная карма.
— О? — усмехнулась принцесса Хуян. — Не знала, что восьмая сестра теперь занимается физиогномикой. Научи-ка и меня, как читать судьбу по лицу.
Принцесса Чанпин фыркнула и гордо вскинула подбородок:
— Конечно, научу. Особенно тебе — ведь в прошлый раз ты, не глядя, столкнулась с госпожой Фан, та пожаловалась отцу, и он тебя строго отчитал. Видимо, рана уже зажила, а боль забылась?
Принцесса Хуян, будучи императорской дочерью, не могла не разозлиться, услышав такое прилюдное унижение.
Ссора вот-вот должна была вспыхнуть, и все уже с любопытством ждали развязки. Но госпожа Хоу быстро схватила принцессу Чанпин за рукав и незаметно кивнула в сторону окружавших их служанок.
Слова — одно дело, но если вспыльчивая принцесса Хуян вдруг начнёт драку, всем достанется.
Глаза принцессы Чанпин блеснули, и она тут же натянула доброжелательную улыбку:
— Прости, десятая сестра, я лишь хотела напомнить тебе. Госпожа Фан сейчас носит ребёнка, и твоё столкновение было случайным. Отец строго отчитал тебя ради твоего же блага.
Она помахала оставшимися тремя палочками прямо перед носом Хуян и тихо добавила:
— Давай, тяни одну. Не злись на меня. Не дай этим служанкам повод посмеяться.
На самом деле опасались не смеха, а доносов.
И прежде всего — служанок из павильона Куньдэ. Принцесса Хуян, как бы ни была горяча, не захотела бы доставлять удовольствие императрице Цзинь и унизить свою мать. Она быстро вытянула палочку, взглянула на неё и весело сказала:
— Бай Юнь, похоже, твоя удача действительно на нуле.
Бай Юнь неловко улыбнулась. Она уже поняла: между двумя принцессами давняя вражда, и теперь она оказалась между молотом и наковальней. Отказаться от игры было невозможно.
Правда, императорский сад — не так уж велик, но и не мал: искусственные горы, павильоны, заросли — прятать десяток детей здесь легко. А вот искать незнакомцу будет непросто.
Погружённая в размышления, она вдруг услышала, как госпожа Хоу громко воскликнула:
— Ой! Сегодня удача принцессы Чанпин даже хуже, чем у Бай Юнь!
Бай Юнь обернулась — и точно: палочка принцессы Чанпин была вдвое короче её собственной.
Она ещё не успела обрадоваться, как принцесса Хуян, стоявшая перед ней, обернулась и с сарказмом сказала:
— Бай Юнь, ты, видно, очень важная персона, раз восьмая сестра добровольно согласилась быть «кошкой» вместо тебя.
А?
Что она имела в виду?
Фарфоровая кукла наконец-то должна была быть запачкана чернилами.
Бай Юнь искренне не поняла скрытого смысла слов принцессы Хуян и не знала, что ответить.
Хотя она и родилась в знатной семье, задний двор её отца, Бай Цзэ, был образцом порядка: ни наложниц, ни внебрачных детей. Простая и чистая обстановка сделала её наивной и несведущей в грязных играх императорского двора.
Только теперь до неё дошло: последняя палочка в руке принцессы Чанпин была ещё короче её собственной. Значит, всё было подстроено.
Неужели благородная принцесса решила заменить простую дочь министра из чистого сердца?
Но всё, что происходит без причины, имеет скрытый мотив. Она не могла разобраться в этом с ходу.
Однако раз уж принцесса оказала ей такую милость, следовало выразить благодарность.
Бай Юнь подошла и вежливо сказала:
— Я как раз переживала: в таком большом саду с его горами, павильонами и растениями искать людей без знания местности — всё равно что искать иголку в стоге сена. Уже думала, как быть, но принцесса Чанпин спасла меня. Благодарю от всего сердца.
— Ты просто удачливая, за что благодарить меня? — принцесса Чанпин улыбнулась с неподдельной теплотой, помахала палочкой и обратилась к остальным: — Ну же, прячьтесь! Я считаю до двадцати, а потом начну искать!
Дети тут же разбежались.
Принцесса Чанпин отвернулась от Бай Юнь, готовясь считать, но не упустила случая поддеть:
— Ты ещё здесь? Хочешь помочь мне ловить?
Бай Юнь больше не колебалась. Оглядевшись, она выбрала направление к искусственным горам и побежала туда.
Горы из тайхуши, искусно сложенные в саду, были извилистыми и полными пещер, идеально подходили для пряток.
Едва она углубилась в лабиринт камней, как неожиданно столкнулась с принцессой Хуян. Бай Юнь на миг замерла, затем быстро поклонилась и приветливо сказала:
— Не думала встретить вас здесь. Если помешала, прошу простить.
Принцесса Хуян, прислонившись к камню, внимательно разглядывала эту скромную и благовоспитанную девушку из Дома главного министра, а потом внезапно спросила безо всякого повода:
— Ты хорошо знакома с восьмой сестрой?.. Нет, такого не может быть.
Бай Юнь удивилась:
— Почему я не должна быть знакома с принцессой Чанпин?
По её растерянному взгляду и наивному тону было ясно: перед ней настоящая простушка.
Весь двор знал, что императрица Цзинь и наложница Ань — заклятые враги. Как же дочь главного министра, выбранная императрицей в жёны наследнику, может дружить с дочерью её соперницы?
Эти мысли принцесса Хуян оставила при себе, но сразу заподозрила подвох: замена жребия явно была неспроста.
«Лиса, прикидывающаяся курицей, явно несёт не добро», — подумала она.
Она не знала Бай Юнь, но прекрасно знала принцессу Чанпин — они росли в одном дворце, и никто лучше не понимал её коварной натуры.
Под этой внешней невинностью скрывалось змеиное сердце. Если бы Чанпин не замышляла чего-то против Бай Юнь, принцесса Хуян не поверила бы.
Она своими глазами видела, как принцесса Чанпин, держа последнюю палочку, незаметно отломила кусочек ногтем, чтобы сделать её короче.
Зачем благородной принцессе добровольно становиться «кошкой» для девочки, которой она должна враждовать, да ещё и незнакомой с местностью? Разве чёрное сердце вдруг станет красным без причины?
Взгляд принцессы Хуян потемнел. «Жаль, — подумала она, — неизвестно, увидит ли эта фарфоровая кукла завтрашнее солнце».
Бдительность? Насмешка?
Бай Юнь не понимала, откуда у принцессы Хуян такие негативные чувства по отношению к ней.
http://bllate.org/book/5906/573522
Готово:
