К его изумлению, Наследный принц не рассердился, а рассмеялся и, не допуская возражений, произнёс:
— Помню, как только что Юнь-юнь сказала, что хочет разорвать со мной все связи и больше никогда не встречаться. Если это так, зачем тебе моё обещание на всю жизнь? Лишь после долгих размышлений я нашёл способ проявить заботу: теперь твоё доброе имя «не ждущей награды за милость» останется нетронутым, а мне станет хоть немного легче от мысли, что ты нарочно держишься от меня на расстоянии.
Бай Юнь изумлённо приоткрыла алые губы. Перед ней было спокойное, изящное лицо, но она точно знала — слова о намеренном отдалении задели его глубоко и сильно разозлили. Прикусив нижнюю губу белыми зубками, она наконец смягчилась:
— Я… я просто так сказала! Кто велел тебе в прошлый раз использовать меня как щит?
Едва эти слова сорвались с её губ, взгляд Наследного принца стал ледяным. Он медленно, чётко выговаривая каждое слово, ответил:
— Я никогда не прячусь за спиной женщины. Тем более если эта женщина — ты.
А?
Но ведь на прощальном пиру он совершенно бесстыдно именно так и поступил!
Бай Юнь онемела. Спорить с беззастенчивым нахалом о мужской чести — всё равно что биться головой о стену. Да и как мог высокомерный Наследный принц опустить своё величественное чело? Опустив глаза, она случайно увидела, как плотная ткань тёмно-синего цвета прикрывает самую… интимную часть его тела. В голове невольно всплыло воспоминание о том дне, когда он заявил, что в этом плане он действительно «не способен». Её сочувствие мгновенно затопило все обиды и гнев.
Он же больной. И притом такой больной, что «не способен»! Наверняка испытывает колоссальное психологическое давление, оттого и характер становится всё более странным и непредсказуемым. Всё-таки они росли вместе с детства — надо проявлять терпение к больному.
Бай Юнь убедила себя в этом, и эффект был немедленным. Уже через мгновение она полностью пришла в себя и, слегка улыбнувшись, сказала:
— Значит, я неправильно поняла тебя, Хань-гэгэ. Не злись. Прости, что наговорила таких обидных слов. Мне очень жаль.
Наследный принц с интересом разглядывал её, в его чёрных, как тушь, глазах мелькнула хитринка. Он не ответил на её искренние извинения, а вместо этого спросил:
— Что ты только что думала, глядя на подол моего одеяния? Отчего покраснела?
…!
Только что?
Она думала — глубоко и подробно — о том, как именно он «не способен».
Щёки мгновенно вспыхнули алым. Она поспешно возразила:
— Хань-гэгэ, не говори глупостей! Я ничего такого не думала!
— А? — Наследный принц лукаво улыбнулся и кивнул. — Юнь-юнь, ты лжёшь. Я ведь просто проверял тебя — сказал, будто заметил, как ты краснеешь, глядя на подол моей одежды. Не ожидал, что ты и правда задумалась о чём-то непристойном. Вот и выдала себя. Теперь ты действительно покраснела. Ну же, скажи, какие образы рисует твоё воображение?
…!
Подлый!
Щёки снова вспыхнули — на этот раз от ярости.
— Я уезжаю домой! Я так долго отсутствовала — если мама узнает, что я тайком выскользнула из Дома главного министра, обязательно заставит переписывать «Наставления для женщин»! — Бай Юнь вскочила и побежала к выходу из таверны «Синшэнъюань».
На этот раз Чутунь не стал её задерживать, а, наоборот, указал направление и почтительно сказал:
— Экипаж уже готов. Прошу вас, госпожа Бай, садитесь.
Роскошная карета выглядела так же знакомо, как и в памяти, но Бай Юнь даже не взглянула на неё. Она настаивала на том, чтобы вернуться домой одна. Чутунь не мог её переубедить, но и отпустить не осмеливался. Они зашли в тупик.
Наследный принц неторопливо вышел из таверны «Синшэнъюань», ступил на спину евнуха и взошёл в карету. Стоя на подножке, он посмотрел на Бай Юнь и спокойно произнёс:
— Давно не видел госпожу Бай. Вдруг почувствовал сильную тоску. Раз уж свободен, заеду-ка в Дом главного министра проведать старого друга, вернувшегося в столицу после трёхлетнего отсутствия. Уверен, благородная госпожа Бай не станет возражать.
…
Бай Юнь повернулась и с изумлением уставилась на него.
Старый друг, вернувшийся в столицу спустя три года… Это ведь про неё!
Он открыто угрожал: собирался опередить её, въехать в Дом главного министра и прямо перед матерью раскрыть, что она переоделась мужчиной и тайком вышла из дома!
Мерзавец!
Как бы она ни злилась и ни возмущалась в душе, ей пришлось взглянуть на свои коротенькие ножки и признать очевидное: она не перегонит коней, запряжённых в карету Наследного принца. С покорностью судьбе она ступила на спину евнуха и взошла в экипаж.
Колёса закатили по брусчатой улице, и карета исчезла в облаке пыли.
Бай Юнь, покачиваясь в салоне, закрыла глаза, делая вид, что дремлет, лишь бы не разговаривать с ним.
Но пристальный, почти хищнический взгляд Наследного принца без стеснения покоился на ней. Теперь ему больше не нужно было сдерживаться, прятать чувства или опасаться напугать ещё не достигшую совершеннолетия девушку. Тоска по ней накатывала волной — он скучал три долгих года. Но теперь, когда она выросла, их отношения всё ещё оставались наивной, простодушной дружбой детства, и это причиняло ему боль.
Когда же она наконец поймёт?
Он часто задавал себе этот вопрос. Хотелось прямо сказать ей обо всём, но сердце не позволяло ввергать ничего не подозревающую девушку в растерянность и замешательство. Оставалось только ждать, пока распустится цветок.
Но этот путь мог и не принести плодов. Привычка — страшная вещь, а ожидание порой казалось безжалостным приговором. Бывали моменты отчаяния и бессилия, но в итоге он оставался верен себе.
Бай Юнь впервые почувствовала себя добычей. Инстинктивно она насторожилась, будто перед лицом опасности. Однако противник оказался слишком нахальным, и она не могла быть ещё нахальнее. Пришлось открыть глаза, прищурить их и спросить:
— Ты всё это время пристально смотришь на меня. Что задумал на этот раз?
Наследный принц тихо вздохнул, подавив желание, которое годами таил в душе, и с лёгкой горечью ответил:
— Разве я могу позволить тебе вызвать слугу, нанять карету таверны и отправиться домой одной? Кроме того, Юнь-юнь, у тебя ко мне слишком много недоразумений. Раз уж мы едем вместе, стоит попытаться хоть немного всё исправить, не так ли?
Она фыркнула. Они знали друг друга тринадцать лет, и она считала, что отлично понимает его. Поэтому, услышав искреннюю заботу в его голосе, не знала, как возразить.
Гордый, самоуверенный Наследный принц вдруг заговорил так мягко и честно — это было поистине потрясающе.
Бай Юнь отвела взгляд и посмотрела в окно кареты. На улице светило яркое солнце, дул тёплый ветерок, и настроение мгновенно улучшилось. Она причмокнула губами:
— Странно… Даже дождя не было, не то что красного дождя!
Он приподнял бровь, и уголки его тонких губ изогнулись в прекрасной улыбке. Правая рука нащупала в рукаве деревянную шкатулку и протянула её Бай Юнь:
— По дороге я заметил, что ты хмуришься, и вдруг понял: ты ведь не ради благородства старалась опровергнуть слухи обо мне. Ведь дружба с детства — не то же самое, что отношения с посторонними. Я неправильно понял твои мотивы. Теперь, осознав свою ошибку, решил преподнести тебе благодарственный подарок.
Увидев миниатюрную шкатулку, Бай Юнь, знавшая его характер, странно посмотрела на него, но не стала отрицать. Ловко схватив шкатулку и прижав к груди, она фыркнула:
— Что там внутри? Ценно ли? Раз речь идёт о репутации Наследного принца, не смей отделываться какой-нибудь безделушкой!
— Тебе понравится. Я долго искал это и лишь недавно получил в руки. Ещё не успел как следует согреть в ладонях, а уже несу тебе.
Она с подозрением открыла шкатулку. Увидев содержимое, приоткрыла рот и невольно выразила крайнее изумление…
В тёмном переулке неподалёку от боковых ворот Дома главного министра Бай Юнь стояла, опустив руки вдоль тела, крепко сжимая деревянную шкатулку. Пальцы побелели от напряжения. Она с пустым взглядом провожала уходящую фигуру Наследного принца.
Когда его силуэт окончательно исчез из виду, она медленно прижала шкатулку к груди. Руки, обхватившие её, слегка дрожали. Глаза заволокло слезами. Она глубоко вдохнула и гордо подняла голову, упрямо глядя в небо, будто сегодняшнее голубое небо с белыми облаками было чем-то особенно примечательным. Долго сдерживаться не удалось — две слезинки беззвучно скатились по щекам.
Она уже не помнила, когда в последний раз позволяла себе такую слабость. С детства её учили быть сильной и храброй. Дочь главного министра должна быть благоразумной, разумной, знать меру и брать на себя ответственность.
Со времён основания государства У род Бай дал двоих императриц и трёх главных министров. Даже если семья больше не сможет продолжить род через сыновей и вся честь ляжет на плечи девушки, достоинство рода ни в коем случае не должно быть утрачено.
Это были последние наставления старшего советника Бай.
Тонкие пальцы медленно открыли шкатулку. На мягкой бархатной подкладке лежала изящно вырезанная нефритовая подвеска с гравировкой изящного стебля пиона. Проводя пальцами по узору, она с волнением прошептала:
— Столько лет прошло… Не ожидала, что Хань-гэгэ действительно найдёт её.
Это была древняя нефритовая подвеска, связанная с историей далёкого прошлого. Говорят, однажды в маленькой стране император встретил в переулке в праздник Шанъюаня девушку из учёного дома — госпожу Вэнь. Она потеряла свою нефритовую подвеску с пионом, а император нашёл её и вернул.
Эта подвеска стала символом их любви. Император, восхищённый её славой, умом и красотой, взял её в жёны.
Однако положение императрицы затрагивало интересы многих влиятельных кланов. Вскоре госпожу Вэнь оклеветали и поместили под домашний арест.
Но она не сломалась. Проявив ум и решимость, сумела обрести свободу. Много лет терпеливо укрепляла позиции, пока наконец не вычислила заговорщиков и не наказала их.
Император всегда любил её, а после этих испытаний стал относиться ещё бережнее. Весь огромный гарем будто перестал существовать — он дарил ей всё своё внимание.
Старший советник Бай рассказал Бай Юнь эту историю, вручая ей подвеску.
Тогда она была ещё совсем ребёнком. Услышав повествование, она радостно подумала, что теперь владеет личной подвеской императрицы — какая честь! В восторге она не сдержалась и выпалила:
— Дедушка, подвеска, которую носила императрица, наверное, очень ценная?
Старший советник, довольный тем, что внучка оценила подарок, гордо погладил бороду и торопливо ответил:
— Конечно, бесценна!
Но рассказчик надеялся на одно, а слушательница поняла совсем другое.
Как могла маленькая девочка понять чувства влюблённых? Как могла осознать, через какие испытания прошла госпожа Вэнь, чтобы добиться своего? Как могла уловить смысл наставления деда — чтобы она, как госпожа Вэнь, в любых обстоятельствах проявляла стойкость и решимость?
Вместо этого она узко и практично спросила:
— Тогда её можно продать за серебро и купить кучу сладостей из «Гунпиньфан»?
Старший советник резко втянул воздух и с недоверием уставился на любимую внучку. Этот строгий, но добрый старик без колебаний стукнул её по лбу:
— Какие глупости ты несёшь! Это подвеска императрицы! Бесценная!
Он повторил это снова. И ещё раз. И ещё.
Бай Юнь, держась за ушибленный лоб, заревела. Она не понимала: если вещь бесценна, почему бы не обменять её на реальные деньги и не купить на них что-то полезное?
Этот случай с подвеской оставил у неё неприязнь к ней. Годами она хранила её в шкатулке для туалетных принадлежностей и ни разу не доставала.
Лишь когда старший советник Бай, состарившись и ослабев, скончался, она, скорбя по деду, достала запылившуюся подвеску с пионом и повесила на пояс. С тех пор она никогда не расставалась с ней.
Потеряв её позже, Бай Юнь долго и горько переживала.
Теперь, спустя столько лет, подвеска вернулась к ней — и она не могла сдержать радости, утратив обычное спокойствие.
Всё ещё стоя в переулке, Бай Юнь прошептала:
— Не думала, что обещание Хань-гэгэ найти подвеску было не просто утешением.
В памяти всплыл знакомый образ — юный, изящный Хань-гэгэ в солнечный день.
Императрица Цзинь пригласила Бай Юнь во дворец, сославшись на новое лакомство из императорской кухни — сладости из крахмала лотоса с османтусом.
Как обычно, Бай Юнь пришла под предлогом провести время с императрицей, но на самом деле — чтобы полакомиться.
Из-за её особого положения многие льстили ей, но ещё больше завидовали.
Принцесса Чанпин считала её занозой в глазу. Она искренне не любила эту, на первый взгляд, послушную и благовоспитанную дочь главного министра. Её мать говорила, что императрица Цзинь, прославившаяся своей добротой, на самом деле лицемерка и хитрюга. Выбирая Бай Юнь в жёны Наследному принцу, она преследует лишь политические цели: брак с единственной дочерью главы всех чиновников укрепит положение наследника.
Нынешний император государства У, Вэй Яньцин, до своего восшествия на трон имел законную супругу, которая не пользовалась его расположением. Много лет она не могла родить наследника или наследницу и в конце концов умерла в печали.
http://bllate.org/book/5906/573521
Готово:
