— Чепуха! Где ты возьмёшь подходящего человека? Если вдруг просочится, что за всем этим стоишь именно ты, какая у тебя останется репутация? — отчитал Бай Юйхэн и фыркнул: — Да и вы обе не притворяйтесь, будто поёте в унисон. Вы же просто хотите заманить вашего второго брата в ловушку, а сами изображаете нерешительность. Неужели думаете, я поверю в вашу скорбную мину?
Бай Юньсюань надула губы, опустила ресницы и уставилась на тарелку с миндальными пирожными, но в голосе её не было и тени фальши:
— Да что вы такое говорите! Второй брат ведь знает: с тех пор как Юнь вернулась в столицу, я ни разу не переступала порог Дома главного министра. Как мы могли сговориться и выкопать такую яму, чтобы второй брат в неё провалился?
Она помолчала и добавила:
— Да и потом, второй брат — человек чести. Если бы даже незнакомец попал в беду, вы бы протянули руку помощи. А уж тем более родной сестре, которая сейчас в настоящей беде! Разве вы удержитесь допустить, чтобы Юнь действительно оказалась на скамье подсудимых перед Его Высочеством Наследным принцем и её растаскали на части злобные девицы?
— Ты всё больше чепухи городишь, — серьёзно произнёс Бай Юйхэн. Он прекрасно понимал, что слова сестры приправлены вымыслом, но всё же основаны на правде. Поскольку речь шла о судьбе Бай Юнь, он не мог рисковать. Раз уж решил вмешаться, тон его стал мягче:
— Что касается Юнь, то второй брат не останется в стороне.
Бай Юнь облегчённо выдохнула, глаза её радостно блеснули, и на лице расцвела искренняя улыбка:
— В таком случае благодарю вас, второй брат!
— Однако план Юнь полон дыр, — продолжил Бай Юйхэн. — Стоит только слухам пойти, как находчивые люди тут же выведут след прямо к вам. Тогда весь свет решит, что Юнь замышляла нечто недостойное.
Бай Юньсюань растерялась:
— Так что же делать? Получается, дело провалилось?
Но Бай Юйхэн невозмутимо поправил рукава, и в его обычно спокойных глазах мелькнула несвойственная хитринка. Уголки губ приподнялись в ленивой, но успокаивающей улыбке, и вся его осанка изменилась — теперь он выглядел как человек, держащий всё под контролем.
— Чего паниковать? Я ещё не договорил.
Бай Юньсюань с изумлением уставилась на родного брата, которого будто подменили. В голове мелькнула странная мысль: «Неужели это мой второй брат? Откуда в нём столько наглой самоуверенности? Неужели всю жизнь он притворялся благородным, а на самом деле…»
Бай Юнь вдруг прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась. Её миндалевидные глаза смотрели прямо на Бай Юньсюань, словно она прочитала её мысли.
— О чём задумалась, третья сестра? — мягко спросила она.
— О чём задумалась? — повторил Бай Юйхэн, уже сквозь зубы.
А?
Бай Юньсюань моргнула, растерянная, и, сама не зная почему, выпалила вслух:
— Второй брат, я и не знала, что у вас в голове одни непристойные мысли!
...
Бай Юйхэн схватил первую попавшуюся книгу стихов со столика и стукнул ею сестру по лбу. «Па-а-ах!» — раздался звук, от которого Бай Юнь зажала рот, чтобы не расхохотаться, но тут же почувствовала себя неловко и опустила голову, стараясь не издать ни звука, хотя плечи её предательски вздрагивали.
— А ты ещё смеёшься! Бессердечная! Из-за тебя меня и отлупили! — проворчала Бай Юньсюань, потирая лоб.
Бай Юйхэн бросил книгу обратно на столик и скуповато бросил два слова:
— Заслужила.
— Второй брат явно делает мне поблажки! — возмутилась Бай Юньсюань.
— Конечно, — усмехнулся Бай Юйхэн, приподнимая изящные брови. — Ведь у тебя нет такой покладистой и рассудительной сестры, как Юнь.
Бай Юньсюань остолбенела и указала пальцем на Бай Юнь:
— Второй брат, вам пора проверить зрение!
В последнее время ветер в столице переменился: стало известно, что у нескольких сыновей императора серьёзные проблемы с мужской силой. Всего за несколько дней слухи набрали обороты, и народ с жаром обсуждал: «Седьмой принц? Говорят, у него там большие неприятности — не просто так, а всерьёз».
Чем больше распространялись сплетни, тем больше дышалось свободнее Наследному принцу, который наконец спустился с вершины списка самых обсуждаемых и скоро совсем исчезнет из него.
Если говорить о скорости распространения слухов в столице, то таверна «Синшэнъюань» без сомнения занимала первое место — и ни одно заведение не осмеливалось называть себя вторым.
Сегодня в большом зале таверны рассказчик хлопнул деревянной колотушкой, и громкий звук «па-а-ах!» заставил болтливую публику повернуться к сцене. Голос его звучал мощно:
— Только что мы рассказывали, как Первый принц послал людей в Цзиньчжоу на поиски целителя-бессмертного. Небо не остаётся в долгу перед упорными: придворный евнух Первого принца преодолел все преграды и, победив множество соперников, добрался до глухой горной чащи, где раздобыл секретное средство от почечной слабости. Евнух мчался день и ночь, три коня пали под ним, но рецепт он доставил в столицу целым и невредимым. В ту же ночь Первый принц, не в силах ждать, испробовал средство и сразу же восстановил мужскую силу — да такую, что превзошёл самого себя в лучшие годы! Все наложницы в его гареме вновь испытали блаженство любви и забыли, какой сегодня день.
На этом месте кто-то из зала не выдержал:
— В последнее время один за другим сыновья императора оказываются с подобными проблемами. Вчера сказали, что Седьмой принц выздоровел, теперь и Первый принц восстановил силу. Но как же Наследный принц, у которого всё началось? Почему до сих пор нет вестей, что его тоже вылечили?
Рассказчик сделал глоток чая, прочистил горло и невозмутимо пояснил:
— Молодой человек, ты ничего не понимаешь. У Наследного принца нет женщин для ночных утех, и эта беда прямо ведёт к тому, что ему даже не с кем снять напряжение.
Заметив, что публика на крючке, он добавил ещё одну сенсацию:
— Некоторые могут спросить: «Разве во Восточном дворце нет служанок? Если принц так нуждается, разве он станет церемониться с их низким происхождением? Другие принцы часто оставляют служанок с ребёнком — разве это не считается всего лишь романтической историей?»
Тут он покачал головой и состроил скорбное лицо:
— Но те, кто в курсе дела, лишь посмеются над вашей фантазией. На самом деле служанки во Восточном дворце настолько уродливы, что любой мужчина потеряет аппетит. Наследный принц — человек высокого положения. Даже в крайней нужде он вынужден терпеть, чтобы не опозориться. Годы такого воздержания и привели к его недугу. По словам того же евнуха, который привёз рецепт от целителя-бессмертного, стоит только Наследному принцу выпить отвар и найти женщину для разрядки — и его болезнь исчезнет.
Спрашивавший кивнул:
— Понятно! Значит, Наследный принц всё ещё может стать «очень способным»!
Рассказчик погладил аккуратно причёсанные длинные усы и, дождавшись щедрых подачек от слушателей, продолжил с видом глубокого знатока:
— Верно подметил! Проблема Наследного принца решаема. Иначе как бы император, услышав от врачей, что его сын бесплоден, не объявил бы об этом и не принял мер? Очевидно, он тщательно обсудил всё с медиками и получил единодушное заключение: недуг излечим. Иначе разве позволил бы государь, чтобы «неспособный» наследник взошёл на трон?
— Логично! — согласились в зале. — Хотя, если подумать, у императора сотни наложниц. Он весь день занят делами государства, ночью разбирает указы, стараясь быть мудрым правителем. А бедные наложницы томятся в одиночестве.
— А я слышал, будто император до сих пор скорбит по покойной императрице Цзиньхуан и поэтому не заходит во внутренние покои.
...
— И кто в это верит?
— Да уж! Только простаки вроде тебя. По-моему, у всех принцев проблемы одного корня — семейное наследие. Подумай сам: принцы ведь рождены от разных матерей, значит, болезнь...
— Эй! Ты прав! Теперь и я так думаю. Наверное, императору просто не хватает сил удовлетворять всех наложниц.
— Тс-с! Говори тише! Это можно держать в уме, но не выкрикивать — не то беды не оберёшься.
— Да, да, тише!
В углу зала таверны «Синшэнъюань», переодетая в мужское платье, Бай Юнь слегка покачивала чашку чая, наблюдая за поднимающимся паром, но уши её ловили каждое слово. Лишь когда колотушка рассказчика вновь громко стукнула по столу, давая понять, что сегодняшние сплетни окончены, она вернулась к реальности и спросила у Молань, верно стоявшей рядом:
— Скажи, кто же этот таинственный мастер, что запускает слухи о принцах и их мужских недугах? Последние дни представления становятся всё интереснее.
Молань, убедившись, что публика почти разошлась, тихо ответила:
— Вспомните, госпожа: вы просили господина Юйхэна распустить слухи о гаремах принцев. Но едва слухи начались, как некий теневой игрок подхватил их и, используя наложницу Первого принца как приманку, специально раскрыл его почечную слабость. После этого весь город загудел, и Наследный принц, к счастью, сошёл с вершины сплетен.
— Кто в столице не знает, что Первый принц каждую ночь веселится в гареме? Почечная слабость — вопрос времени. Главное, что почки у него ещё есть — подлечится и снова будет прежним праздным принцем. Но как только стало известно, что у него проблемы, слухи мгновенно разнеслись по всему городу, причём с такими подробностями и «свидетелями», что никто не поверит: за этим не стоит чья-то злая воля, — с презрением фыркнула Бай Юнь.
— Пусть всё и сложно, но результат прекрасен, — вздохнула с облегчением Молань. — Наследный принц больше не в центре внимания и не сможет использовать вас как щит. Вы наконец свободны, госпожа.
Услышав это, Бай Юнь лёгкой улыбкой коснулась уголков губ:
— Ты права. Лучше бы нам больше никогда не пересекаться.
— Юнь не желает больше встречаться с кем? — раздался внезапно голос за спиной.
...
Этот голос?
Наследный принц?!
Бай Юнь оцепенела. Сердце её забилось чаще, тело словно окаменело на стуле. Она долго не могла пошевелиться, боясь обернуться и увидеть знакомое лицо.
В первый раз можно было свалить на глупость, во второй — притвориться мёртвой?
Молнией пронеслась мысль, и Бай Юнь схватилась за живот:
— Мне срочно в уборную! — выкрикнула она и рванула к выходу из таверны, забыв обо всём на свете.
Но как бы быстро она ни бежала, хитрому Наследному принцу не уйти.
Чутунь стоял у входа, совершенно спокойный, и с улыбкой наблюдал, как Бай Юнь едва не врезалась в него, пытаясь затормозить.
— Уборная вон там, — участливо указал он. — Вы ошиблись дорогой.
...
Так откровенно перегораживать путь — это нормально?
Бай Юнь натянуто улыбнулась, кивнула в знак благодарности, но стояла как вкопанная, не зная, что делать. Поняв, что побег невозможен, она покорно повернулась в указанном направлении, всё ещё прижимая живот. И тут же по коже пробежали мурашки: перед ней стоял тот самый человек с резкими чертами лица и тонкими губами, на которых играла едва уловимая усмешка. Его глубокие глаза смотрели на неё с неуловимым блеском.
Хотя он был прекрасен, словно бессмертный, сошедший с небес, от одного его взгляда у неё замирало сердце.
— Юнь, у тебя расстройство желудка? Может, вызвать врача? — спросил Наследный принц, приподнимая бровь и глядя на неё с насмешливой улыбкой.
Врач?
Лучшие врачи всей Поднебесной служат при дворе! Это явная ловушка, вырытая специально для неё! Сердце её ёкнуло, мысли метались, и она поспешно замахала руками:
— Просто что-то не то съела, ничего страшного, правда!
— О? — Наследный принц легко опустился на стул, бросил взгляд на почти пустой зал и начал постукивать пальцами по столу, будто сожалея: — Жаль. Я хотел попросить врача заодно осмотреть твои ноги — в последнее время они выглядят немного странно.
А?
Проблемы с ногами?
http://bllate.org/book/5906/573519
Готово:
