Госпожа Бай вспомнила, как ещё до замужества женщины из заднего двора её отца тайком прибегали к подлым уловкам, пытаясь погубить её мать. А теперь настала очередь её собственной дочери выходить замуж. Если та будет жить в доме мужа в постоянном страхе и тревоге, разве сможет она сама спокойно есть и спать?
Она всё чётко для себя решила: дочь следует выдать за семью пониже статусом. Тогда те будут бояться её родного дома и вынуждены будут держать девушку как зеницу ока, не осмеливаясь заводить толпу наложниц.
Получив одобрение госпожи Ли, госпожа Бай поспешила подтвердить:
— Тогда всё целиком на вас, сестрица. Я с нетерпением жду хороших вестей.
— Не беспокойся, сноха, — ответила та, — всё возьму на себя.
Тем временем в дворе «Тунхуа» Бай Юнь, ничего не подозревая о том, что мать изо всех сил старается как можно скорее выдать её замуж, сидела под деревом павловнии, перебирая в руках несколько гладких камешков и размышляя, как бы уговорить родителей взять её с собой на поминальное посещение предков и последующую прогулку за город.
Бай Юйхэн, ведя за руку сестру, вышел из восточных ворот главного зала вслед за служанкой Байхэ.
Увидев давно не встречавшихся родных, Бай Юнь оживилась, и в её миндалевидных глазах вспыхнул свет. Она щёлкнула пальцем, и камешек полетел в сторону — сухой, звонкий щелчок раздался в тишине.
— А? Откуда это? — удивилась Бай Юньсюань, обернувшись на звук. Её взгляд упал на стройную фигуру за деревом павловнии — это была та самая девушка, о которой она так тревожилась, считая её прикованной к постели болезнью. — Ах ты, проказница! Значит, притворялась больной! Если я не покажу тебе, к чему ведёт ложь, то пусть меня зовут не Бай!
С этими словами она приподняла подол и бросилась к Бай Юнь, щекоча её в бока. Та захихикала и умоляюще закричала:
— Сестрица, пощади! Больше не посмею!
Бай Юнь оббежала дерево и, воспользовавшись моментом, спряталась за спиной Бай Юйхэна, выглянув оттуда с лукавой улыбкой:
— У меня бы и в мыслях не было обманывать второго брата и третью сестру, честно-честно!
Подняв глаза, она встретилась взглядом с Юйхэном и тут же смягчилась:
— Второй брат, ты же не оставишь меня в беде?
Бай Юйхэн проявил настоящую братскую солидарность, загородив сестру от преследовательницы:
— Юньюнь только что оправилась после болезни. Ей нельзя так шалить.
— Второй брат, да как ты можешь так явно за неё заступаться! — надулась Бай Юньсюань. — Я ведь и не заметила, чтобы она перенесла тяжёлую болезнь. По-моему, с ней всё в порядке!
Она топнула ногой, бросила на Бай Юнь сердитый взгляд, но затем великодушно махнула рукой:
— Ладно, раз уж второй брат просит, на этот раз прощаю.
— Благодарю, сестрица! — обрадовалась Бай Юнь. — Я навеки сохраню вам благодарность!
Она взяла Бай Юньсюань за руку и потянула к двери двора:
— Пойдёмте в зал, я уже несколько дней как мечтаю о вашем приходе!
— Ой-ой, неужели ты так скучала по нам? Или просто надеешься, что мы выручим тебя из заточения, наложенного тётей? — поддразнила та, ткнув пальцем в лоб Бай Юнь.
— Эх? А почему бы и нет? Может, мне просто очень захотелось вас увидеть? Неужели сестрица считает, что я не искренна?
Бай Юньсюань прищурилась:
— Ты сейчас наоборот обвиняешь меня! Если бы ты действительно так скучала, то встретила бы нас у ворот, а не сидела здесь, запертая в своём дворе. Весь город говорит о твоей болезни. Так скажи честно: зачем тебе понадобилось притворяться больной?
Войдя в «Тунхуа», Бай Юнь поспешила отослать служанок и, убедившись, что вокруг никого нет, открыто сказала:
— Сейчас в городе все только и говорят о том, что наследный принц якобы не способен к мужскому делу. Вы ведь слышали об этом, второй брат, третья сестра?
Бай Юйхэн нахмурился и кашлянул, напоминая:
— Юньюнь, ты же девушка.
Бай Юнь задумалась и только тогда осознала, что спросила такое в присутствии мужчины — пусть и родного брата. Ей стало неловко, и на щеках заиграл румянец. Она опустила голову и замолчала.
Бай Юньсюань фыркнула и прикрыла рот ладонью:
— Второй брат, ты неправильно понял Юньюнь. Наверняка это как-то связано с её запретом на выход из двора. Она ведь не стала бы специально интересоваться интимной жизнью наследного принца.
Бай Юйхэн сурово посмотрел на сестру:
— Ты и так слишком вольна в поведении. Не учи Юньюнь таким шалостям — тётя первой тебя накажет.
— А? — возмутилась Бай Юньсюань. — Почему это я должна быть виновата? Может, это Юньюнь меня развратила?
Она толкнула брата:
— Ладно, ладно, второй брат, ступай пока в сад, попей чайку. Мы с Юньюнь поговорим и тут же выйдем.
— Нет-нет, второй брат никуда не уходит! — поспешила вмешаться Бай Юнь. — Мне как раз нужно, чтобы он помог. Без него ничего не получится.
Бай Юньсюань удивлённо уставилась на брата, оглядывая его с ног до головы. На лице у него читалась лишь честность и благородство — никаких признаков лицемерия. Она никак не могла понять, зачем Юньюнь привлекает его к решению своей проблемы. Скорее всего, это только помешает.
Однако выражение лица Бай Юнь было совершенно серьёзным, без тени шутки. Пришлось смириться и выслушать.
Бай Юйхэн с недоумением посмотрел на неё. Бай Юнь почувствовала себя виноватой — просить такого благородного человека заниматься подобными делами было почти преступлением.
Поколебавшись между чувством вины и жаждой свободы, она наконец решилась:
— Несколько дней назад на прощальном пиру учеников Государственной академии я по глупости пообещала наследному принцу помочь опровергнуть слухи о его… неполноценности.
— Что?! — лицо Бай Юйхэна потемнело, в глазах вспыхнул гнев, голос стал резким: — Кто ты такая, чтобы вмешиваться в дела наследного принца?
Испугавшись, что разгневала обычно невозмутимого брата, Бай Юнь втянула голову в плечи и поспешила оправдаться:
— Я же не настолько глупа, чтобы лезть не в своё дело!
— Тогда зачем? — требовательно спросил он.
— Принц хочет использовать моё имя, чтобы создать у людей впечатление, будто он не бесплоден, а просто влюблён в меня и поэтому до сих пор не выбрал себе невесту, — сказала Бай Юнь, чувствуя, как голос дрожит от неуверенности. Это был самый логичный вывод, до которого она дошла.
Бай Юйхэн поверил и тут же забеспокоился, не замечая, как сестра опустила глаза, избегая его взгляда:
— Он использует тебя как щит! Если в городе пойдут слухи о вашей связи, и кто-то начнёт их раздувать, ты поймёшь, что в государстве У уже никто не осмелится свататься к дочери главного министра!
— Второй брат, не пугай её! — вмешалась Бай Юньсюань. — Взгляни на неё: вся побледнела! Может, принц и вправду любит Юньюнь? Ведь всё, что у неё в комнате, — подарки от него. Три года он ждал возвращения своей возлюбленной в столицу, и теперь, наконец увидев её, не может сдержать радости и хочет объявить всему свету, что его избранница — Юньюнь!
Бай Юнь с изумлением уставилась на неё. Такие фантазии?! Уголки её рта непроизвольно задёргались:
— Юньсюань, тебе бы писать любовные повести! Ты берёшь обычную историю о том, как злодейка чуть не погубила героиню, и превращаешь её в драму о несчастной любви, где героиня сама бросается в омут чувств! Ты хоть думаешь, каково будет настоящей героине от такого искажения?
— Что ты такое говоришь? — фыркнула Бай Юньсюань. — Просто у женщин особое чутьё на чувства. Ты смотришь на принца сквозь чёрные очки и не видишь его искренности. Почему ты думаешь, что я выдумываю?
— Хватит нести чепуху! — рявкнул Бай Юйхэн. — Если такие слова разнесутся за пределы дома, Юньюнь вообще не выйдет замуж!
Бай Юнь онемела. Слева — красный от злости брат, справа — невозмутимая сестра. Она, как виновница происшествия, сделала вид, что ничего не происходит.
— Ладно, вернёмся к делу, — сказала Бай Юньсюань, разведя руками. — Неважно, какие у принца мотивы. Главное — Юньюнь хочет раз и навсегда разорвать с ним любую связь и остановить слухи, пока они не пошли гулять по городу?
Бай Юнь кивнула:
— Именно! Этого «божества» я не потяну. Лучше поскорее вернуть его госпоже Лу, пока фанатки принца не приняли меня за врага.
— А сейчас боишься быть раненой? — хмыкнула Бай Юньсюань. — Вы с принцем выглядели так естественно вместе! Ведь вы же росли вместе с детства — никакие «фанатки» не сравнятся с такой связью.
Бай Юнь закрыла лицо ладонями и вздохнула:
— Хватит, хватит, милая сестрица! Не подшучивай надо мной. Мы уже совсем сбились с темы.
Под давлением Бай Юнь, которая настойчиво требовала вернуться к главному, Бай Юньсюань наконец отказалась от сплетен и неохотно согласилась с тем, что наследный принц намеренно использует Бай Юнь для прикрытия своей репутации.
— Ну так говори уже, — сказала она, наливая себе чай. — Зачем ты велела Байхэ привести нас? У тебя есть план?
Бай Юнь бросила взгляд на Бай Юйхэна — того, что сидел с таким благородным видом, — и снова опустила глаза на чашку, из которой поднимался лёгкий пар. Её мысли метались в этом дымке.
Бай Юньсюань, выросшая с ней бок о бок, сразу поняла всё по одному лишь жесту и, чтобы помочь сестре найти выход, не задумываясь «продала» брата:
— Юньюнь, если у тебя есть трудности, говори прямо. Мы с братом не чужие. Ради того, чтобы защитить тебя от последствий этих слухов, мы готовы и в огонь, и в воду!
Она повернулась к Бай Юйхэну и лукаво улыбнулась:
— Верно ведь, второй брат?
Бай Юйхэн молча посмотрел на сестру, а затем встретился взглядом с Бай Юнь, чьи глаза наполнились слезами и надеждой. Хотя внутри у него всё сжалось, он без колебаний кивнул:
— Юньюнь, можешь не сомневаться. Твои дела — мои дела. Если я могу чем-то помочь, говори смело.
Бай Юнь мгновенно преобразилась: её лицо озарила ослепительная улыбка, глаза засияли. Она наклонилась вперёд и тихо, почти шёпотом, сказала:
— Я хочу, чтобы второй брат распустил слухи по всем тавернам столицы…
Бай Юйхэн и Бай Юньсюань внимательно слушали план Бай Юнь. Лицо первого становилось всё краснее от смущения, на щеках заалел румянец, и он сердито посмотрел на сестру, которая только что втянула его в эту авантюру. Вторая же, напротив, слушала с восторгом, сначала улыбаясь, а потом громко рассмеялась:
— Юньюнь! Твой план — гениален!
Бай Юнь старалась сохранять серьёзное выражение лица, боясь, что брат встанет и уйдёт:
— Прости меня, второй брат. Я знаю, как тебе неприятно это делать, но я перебрала все варианты и придумала только этот, пусть и крайний. Другого выхода у меня нет.
Бай Юйхэн молчал, хмуро глядя на обеих сестёр.
— Второй брат, — вмешалась Бай Юньсюань, — разве ты не обещал помочь? «Слово благородного — выше любого договора» — разве не наш семейный девиз? Если ты не пойдёшь в ад ради спасения сестры, кто тогда пойдёт? Подумай: если принц избавится от слухов о своей неполноценности, он перестанет использовать Юньюнь как прикрытие. Это же вопрос её будущего! Ты не можешь остаться в стороне!
Перед лицом такого натиска — мягкого и жёсткого одновременно — Бай Юйхэн потер виски, пытаясь придумать лучшее решение.
Бай Юнь, заметив его колебания, поняла: он боится запятнать свою репутацию благородного человека. Она смягчила тон:
— Я понимаю, как тебе тяжело. Если это слишком, я найду кого-нибудь другого, кто пойдёт в таверны и распустит слухи.
http://bllate.org/book/5906/573518
Готово:
