Наследный принц не дал Бай Юнь времени вдумчиво всё обдумать и тут же заговорил:
— Три года, что Юнь-юнь провела вдали от столицы, ни разу не написала моему младшему брату. А едва вернулась — и он уже зовёт её во дворец, чтобы составить компанию императрице. Не кажется ли это неуместным? Она по натуре застенчива и в присутствии незнакомцев всегда чувствует себя неловко. Верно я говорю, Юнь-юнь?
Бай Юнь: …
Все ученики Государственной академии разом повернулись к ней. Застенчивая? Серьёзно?
Не может быть!
Такая острая на язык женщина точно не робеет — просто превосходно играет роль.
Бай Юнь онемела. Как он вообще осмелился так прямо сказать то, что обидит других? И главное — зачем спрашивать у неё подтверждения?
Если она скажет «да», получится, будто она не знакома с Вэй Цзыхао и тем более не имеет никаких отношений с императрицей. Хотя это чистая правда, но вслух такое не выскажешь — ведь тогда она окончательно всех обидит!
Едва эти слова прозвучали, как Вэй Цзыхао стремительно шагнул вперёд — три шага он сделал за два — и оказался перед наследным принцем и Бай Юнь. Его движения были столь стремительны и грациозны, что даже изящная походка госпожи Лу, что ходила, словно трепещущая ива, не шла с ними ни в какое сравнение. На лице его играла лёгкая улыбка, а тон звучал совершенно непринуждённо:
— Старший брат ошибается. Мои особые отношения с Юнь-юнь тебе не понять. Все эти три года в праздники и по большим дням я неизменно посылал слуг доставлять подарки в её резиденцию «Ланьсинь».
Бай Юнь остолбенела!
Когда это Вэй Цзыхао посылал ей подарки? Она ничего подобного не помнила!
Принимать чужие дары — значит потом обязан отдариваться. Бай Юнь не хотела попасть впросак и поспешно выпалила:
— Когда это ты, Хао-гэ, посылал мне подарки? Я ничего такого не получала!
«Хи-хи!» — раздался лёгкий смешок где-то среди учеников академии, такой тихий, будто упала иголка, но отчётливый и звонкий.
Брови наследного принца неожиданно разгладились, а уголки губ тронула лёгкая усмешка. Он тихо произнёс:
— Юнь-юнь права. Подарки от незнакомых мужчин следует отвергать.
Бай Юнь: …
Наследный принц намеренно исказил её слова — это было куда страшнее, чем сама ложь Вэй Цзыхао о подарках.
Она же не смела отказываться! Если теперь ещё и откажется, получится, что целых три года она отвергала дары принца — это не только обидит его до глубины души, но и покажет её высокомерной и надменной.
Лицо Вэй Цзыхао мгновенно потемнело. Он гневно воскликнул:
— Какой наглец этот слуга! Осмелился присвоить подарки, предназначенные Юнь-юнь! Дома я сдеру с него шкуру!
…
Ученики Государственной академии на миг опешили, но тут же всё поняли. Вот почему госпожа Бай утверждает, что не получала подарков — теперь всё встало на свои места.
Бай Юнь с изумлением взглянула на Вэй Цзыхао. Неужели она слишком много думает? Или, может, только сейчас до неё дошло: этот знакомый Хао-гэ на самом деле великолепный актёр?
Вэй Цзыхао встретился с ней взглядом — без малейшего смущения, лишь мягкая улыбка в глазах:
— По возвращении домой немедленно отправлю в Дом главного министра большой подарок для Юнь-юнь, чтобы загладить свою вину.
Бай Юнь покачала головой. Наверное, она слишком плохо думает о людях. Поспешно отказавшись, она сказала:
— За неоказанную услугу дары не принимают. Благодарю за доброту, Хао-гэ, но я ни в коем случае не могу принять этот подарок.
Но Вэй Цзыхао тут же изменил тон и добавил:
— Ах да, совсем забыл! Юнь-юнь редко принимает подарки. Раньше, когда старший брат посылал ей дары, она тоже отказывалась. И лишь когда он настаивал, она просила взамен какие-нибудь предметы для своего покоя.
А?
Эта история о том, как Бай Юнь предпочитает необычные подарки, некоторое время ходила по столице в виде слухов. Тогда она была ещё ребёнком, и все списывали это на причудливый вкус. Теперь же ученики академии, услышав слова Вэй Цзыхао, невольно вспомнили: оказывается, госпожа Бай не принимает даров наследного принца и таким образом неоднократно давала понять, что отвергает его чувства.
С древних времён, если девушка отказывалась от подарков юноши, это означало отказ в любви.
В одно мгновение доверие к крепкой связи между наследным принцем и Бай Юнь начало колебаться.
Неужели госпожа Бай уже давно поняла, что наследный принц… беспомощен?
Взгляды учеников академии на Бай Юнь стали странными, а некоторые девушки даже с презрением фыркнули. Наследный принц же превратился в объект сочувствия: единственная женщина, которую он считал искренней, оказывается, преследовала лишь его статус и власть. Кто после этого не пожалеет его?
В сердце наследного принца вдруг поднялась волна сложных чувств. Ему показалось, будто он сам вырастил нежный росток, поливал его, берёг — и вот уже почти готов собирать урожай, как вдруг появилась зловредная свинья, решившая украсть его капусту. А когда украсть не удалось, свинья задумала испортить урожай!
Безумная дерзость!
В глазах наследного принца мелькнул леденящий душу блеск, и он резко произнёс:
— В покоях Юнь-юнь до сих пор стоит предмет, который я ей подарил. Это ясно показывает, что он ей по душе. В отличие от младшего брата, который даже подарок преподнести не смог.
…
Все поняли: и наследный принц, и Седьмой принц питают чувства к Бай Юнь. Сейчас преимущество явно на стороне наследного принца, а Седьмой принц, не желая мириться с отказом, пытается создать видимость близости с госпожой Бай, чтобы ввести старшего брата в заблуждение. Однако наследный принц оказался проницателен и сразу раскусил коварные замыслы младшего брата, сумев перехватить инициативу.
Бай Юнь с детства привыкла к восхищению сверстников, но никогда ещё не сталкивалась с ситуацией, когда два принца публично ухаживают за ней, унижая друг друга и возвышая самих себя. От такого внимания она чуть не задрожала от испуга.
Если император узнает, что именно она стала причиной вражды между братьями и источником раздора в императорской семье, не прикажет ли он тайно похоронить её?
Она мысленно молила: «Пусть Его Величество проявит милость и разберётся в истинном положении дел! Ведь ради сохранения репутации наследного принца я изо всех сил притворяюсь его возлюбленной, чтобы сбить с толку весь свет и опровергнуть слухи о его… беспомощности. Я заслуживаю награды, а не того, чтобы меня тайно утопили в мешке!»
Что до внезапного проявления внимания со стороны Вэй Цзыхао — очевидно, оно продиктовано лишь её статусом единственной дочери главного министра. Почему она так уверена? Потому что три года назад их знакомство ограничивалось лишь кивками при случайных встречах во дворце — больше они не общались.
Однако после сегодняшнего прощального банкета в столице, несомненно, снова начнутся слухи о необычных связях госпожи Бай с принцами.
Спорить с принцами о фактах — всё равно что лить масла в огонь. Бай Юнь решила, что лучше всего будет просто сбежать.
Внезапно Молань ворвалась в зал прощального банкета в панике. Глаза Бай Юнь тут же загорелись — появился план. Она строго окликнула служанку:
— Что за спешка? Где твои манеры?
Молань, услышав эти слова, явно перевела дух — теперь у неё появилась возможность вставить реплику:
— Госпожа, из дома прислали весточку: господин велел вам немедленно вернуться!
Бай Юнь растерялась. Увидев, что Молань действительно взволнована, она подумала: не случилось ли чего в доме? Поспешно простившись, она оставила всех в недоумении и направилась домой.
Наследный принц, не проявив ни капли сожаления, тут же последовал за ней:
— Юнь-юнь, я провожу тебя до Дома главного министра.
Главные герои ушли, и ученики Государственной академии в один голос вздохнули. Где же обещанное противостояние?
А как же схватка двух тигров — наследного принца и Седьмого принца?
Как так получилось, что представление едва началось, а уже закончилось? Не успели даже насладиться!
Получив вызов от главного министра, Бай Юнь пулей вылетела из палат «Гуанълэ», запрыгнула в карету семьи и без колебаний «забыла» оставшегося позади наследного принца. Она приказала вознице немедленно возвращаться домой.
Возница колебался и напомнил:
— Госпожа, кажется, наследный принц догоняет вас. Может, у него есть к вам дело?
Бай Юнь бросила на него леденящий взгляд и спокойно, но с угрозой в голосе произнесла:
— Из какого ты дома? Скольких господ ты признаёшь?
Возница быстро сообразил. Щёлкнув кнутом — «хлоп!» — по крупам коня, он пустил карету во весь опор, оставив наследного принца далеко позади. Да, наследный принц страшен, но его собственная госпожа держит в руках его судьбу. Сейчас как раз подходящий момент проявить верность — в конце концов, если придётся отвечать за оскорбление принца, ответит за это сама госпожа!
Наследный принц молча наблюдал, как карета Дома главного министра без колебаний исчезает в пыли. Он долго смотрел в ту сторону, где скрылась Бай Юнь.
— Ваше Высочество, госпожа Бай уже в сто тридцать пятый раз вас подвела, — с чувством долга напомнил Чутунь. — Какой подарок отправим в Дом главного министра после возвращения во дворец?
Наследный принц бросил на него короткий взгляд, в котором по-прежнему читалась глубина. Помолчав, он едва заметно усмехнулся и лёгким, почти безразличным тоном произнёс:
— Отправьте в Дом главного министра тот шестигранный сосуд, что стоит в углу Восточного дворца.
Чутунь изумился:
— Ваше Высочество имеет в виду тот сине-белый шестигранный сосуд с изображением цветов и плодов?
Наследный принц бросил на него холодный, многозначительный взгляд и ледяным тоном спросил:
— Ты сомневаешься в моём приказе?
— Ни в коем случае! Сию минуту распоряжусь, чтобы сосуд немедленно доставили в Дом главного министра!
Увидев, что принц одобрительно кивнул и, вскочив на коня, которого подвёл слуга из палат «Гуанълэ», умчался прочь, Чутунь наконец перевёл дух. Но в душе у него стало тяжело.
Чутунь с детства служил наследному принцу и был гораздо чувствительнее других к его настроениям. Хотя принц внешне ничем не выдал своих эмоций, по выбору подарка — сине-белому шестигранному сосуду с цветами и плодами — было ясно: он сильно раздосадован. Очевидно, решил поддеть госпожу Бай этим даром!
Обычно, когда настроение принца было хорошим, он дарил Бай Юнь изящные и изысканные безделушки. Если же подарок специально подбирался в тёплых тонах, гармонирующих с её покоями, это означало, что принц в восторге. Наоборот, чем крупнее и неуместнее подарок, тем сильнее недовольство принца — и тем выше уровень тревоги.
Чутунь тяжело вздохнул, вспоминая, какой «сокровищницей Восточного дворца» стал тот самый шестигранный сосуд три года назад, когда госпожа Бай внезапно покинула столицу. Теперь эта «сокровищница», которую принц каждый день видел перед глазами, отправится туда, где ей и место. В голове Чутуня мелькнула картина того, как в Доме главного министра примут сине-белый шестигранный сосуд с цветами и плодами. Он чувствовал одновременно тревогу и любопытство: каковы будут выражения лиц дарителя и получателя?
Тем временем Бай Юнь, готовая к новым «подаркам» от наследного принца, в спешке возвращалась в Дом главного министра.
— Ох, госпожа! Вы наконец-то вернулись! Господин и госпожа уже давно ждут вас во дворе и сейчас в ярости! — как только увидела Бай Юнь, к ней подбежала няня Цуй с тревожными вестями.
А?
Бай Юнь с недоумением посмотрела на няню Цуй. Она явно не понимала: всего час провела вне дома, а её не только срочно вызвали обратно, но и готовят к допросу?
Что делать? Вернуться во двор «Тунхуа» и ждать «казни»?
Или… сбежать и повеселиться в городе, а потом уже возвращаться домой и умолять о пощаде?
Возможно, через несколько часов гнев родителей утихнет, и они проявят милосердие. Эта мысль заставила её замедлить шаги к дому.
Няня Цуй сразу поняла её намерения и предостерегла:
— Госпожа, лучше оглянитесь на ворота. Там теперь стоят двое.
Бай Юнь обернулась — и у неё кровь застыла в жилах. У ворот стояли два могучих «хранителя», личные телохранители её отца. Ясно, что сегодняшний «допрос» в её дворе будет особенно суровым — даже пути к отступлению ей отрезали.
— Юнь-эр с детства росла под вашей опекой, няня Цуй, — вдруг перешла Бай Юнь в наступление, сделав глаза максимально жалобными и трогательными. — Неужели вы вынесете смотреть, как меня накажут родители?
Под этим взглядом — больших влажных глаз, мигающих, как у испуганной лани, — сердце няни Цуй растаяло. Она вдруг вспомнила, как три года назад Бай Юнь, совершив проступок, перед наказанием смотрела точно так же — с той же жалостью в глазах, хотя на самом деле была хитрее лисы. Сейчас, вернувшись, она внешне выглядела образцовой благовоспитанной девушкой, но внутри оставалась прежней хитроумной девчонкой. Няня Цуй не могла сдержать улыбки и вздохнула: как быстро летит время! В душе она поклялась, что до свадьбы обязательно «приручить» свою госпожу и научить её благоразумию.
— Госпожа, не в том дело, что я не хочу помочь вам сбежать. Просто господин и госпожа приказали немедленно доставить вас во двор «Тунхуа» — без промедления.
Бай Юнь некоторое время стояла ошеломлённая, не в силах осознать, что даже няня Цуй отказалась ей помогать. Наконец, она нашла голос, окончательно потеряв надежду на побег, и с тревогой спросила:
— А вы знаете, няня Цуй, за что именно родители так разгневались?
http://bllate.org/book/5906/573513
Готово:
