Кто бы мог подумать, что слушательница лишь презрительно отмахнётся:
— Родной дом прежней императрицы — это же Дом герцога Цзинь! Именно оттуда родом первая императрица государства У. Почему ты об этом умалчиваешь?
Те, кто только что язвительно критиковал императрицу Гао, мгновенно замолкли.
Дело в том, что люди из Дома герцога Цзинь славились дерзостью, несправедливостью, чрезмерной опекой своих и привычкой держаться всем родом единым фронтом. Казалось, они унаследовали жестокую репутацию самой императрицы Цзинь: стоит задеть кого-то из их рода — и это всё равно что разворошить осиный улей. От них невольно сторонились все, кто хоть раз сталкивался с их нравом.
К счастью, «дурная» слава Дома герцога Цзинь пошла на убыль после кончины прежней императрицы. В последние годы о нём почти ничего не слышно — ни радостных вестей, ни скандалов.
Едва эти слова прозвучали, как двое молодых учениц, стоявших неподалёку, снова зашептались, не стесняясь в своих наивных мечтах.
— Да уж, как же ты завистливо это сказала! Даже если они изведут друг друга до смерти, нам, желающим занять место наложницы при наследнике, всё равно не светит. Очнись уже!
— Ты так не говори. Когда они начнут рвать друг друга в клочья, я просто покажу наследнику свою нежность и покорность. Кто знает, может, именно тогда я и покорю его сердце? А уж тогда место наследной супруги — дело одного его слова.
— Держи, посмотри в зеркало.
…
Старшие ученики, обсуждавшие государственные дела, растерянно переглянулись. Неужели все нынешние младшие сёстры такие влюблённые дурочки?
Или все знатные девицы в столице такие же глупые?
А ведь их будущие жёны, возможно, тоже сейчас строят подобные воздушные замки, а потом, проснувшись, с неохотой соглашаются выйти за них замуж?
От этой мысли им стало не по себе.
После долгих сплетен Лу Яньжань, покачиваясь, будто каждое движение давалось ей с трудом, медленно подошла к Бай Юнь.
«Откуда взялась эта бледная, хрупкая „главная героиня“, которая ходит медленнее черепахи?» — первая мысль, мелькнувшая в голове Бай Юнь.
Лу Яньжань улыбалась, словно распустившийся цветок, и её голос звучал томно и сладко:
— Сёстричка, три года тебя не было в столице — как же я по тебе скучала! Теперь, когда ты вернулась, нам непременно нужно хорошенько повидаться.
Сёстричка?
Бай Юнь тут же почувствовала раздражение: какая наглость — сразу «сестрой» назвалась! Её миндалевидные глаза чуть прищурились, но на лице осталась вежливая улыбка:
— Простите, из какого вы дома? Я, кажется, раньше вас не встречала.
…
Вот она — самая неловкая ситуация в жизни: когда ты уверен, что другой тебя помнит, а оказывается, это лишь твоё воображение.
Но Лу Яньжань была женщиной бывалой. Она мгновенно взяла себя в руки, решив, что Бай Юнь нарочно её унижает. С ещё большим достоинством подняв подбородок, словно гордый павлин, она произнесла:
— Сёстричка всегда любила шутить. Даже спустя три года ты осталась такой же ребячливой.
Затем её взгляд скользнул к наследнику, и в глазах заиграла такая нежность, будто она готова была растаять:
— Помню, на императорском цветочном пиру наследник, глядя на листья туншуна, вдохновлённо процитировал: «Тоскую по возлюбленной — и в сумерках, и на заре». Очень интересно, какая же девушка из столицы удостоилась внимания наследника?
Этот вопрос был слишком дерзок. Наследник, будучи особой высочайшей, вряд ли станет отвечать на подобное признание при всех.
Однако сегодня наследник, похоже, тоже сошёл с ума: его тонкие губы чуть изогнулись, и в чёрных, как ночь, глазах мелькнула насмешливая искорка:
— Я помню, стихотворение начиналось так: «Зелёные листья туншуна колышутся на ветру; тот, кто смотрит вдаль, — за тысячи ли отсюда».
С этими словами его взгляд упал прямо на Бай Юнь, стоявшую рядом.
…
Вот она — ещё более неловкая ситуация: когда ты думаешь, что укоренилась в сердце любимого, а на деле это лишь одностороннее чувство.
Улыбка Лу Яньжань наконец дрогнула. «За тысячи ли»? Значит, та, кого наследник ждал, наконец вернулась в столицу издалека. А где тогда она сама?
Среди учеников Государственной академии поднялся гул!
Выходит, наследник вовсе не холоден — просто его тёплый взгляд обращён не на них! Они просто никогда не чувствовали его внутреннего огня!
Бай Юнь, ощущая на себе десятки завистливых взглядов, растерялась: «Неужели он специально навлекает на меня ненависть? Сколько здесь поклонниц наследника! Сколько интриг мне теперь придётся выдержать?» Она потянула за рукав наследника и умоляюще посмотрела на него: «Хань-гэгэ, ну оставь мне хоть какую-то жизнь! Перед будущей наследной супругой так открыто флиртовать — разве она не перевернёт весь уксусный кувшин?»
Этот маленький жест ученики восприняли как трогательное проявление благодарности — будто Бай Юнь вот-вот расплачется от счастья.
Маска Лу Яньжань, едва не рассыпавшаяся в прах, мгновенно восстановилась. Она улыбнулась ещё приветливее, чем при встрече:
— Сёстричка, три года тебя не было в столице, но наследник часто говорил мне, как надеется, что ты скорее вернёшься, чтобы возобновить прежние узы.
…
Бай Юнь с ужасом уставилась на неё: «Неужели у вас такой большой живот, госпожа Лу? Вы правда в порядке?»
— Сёстричка, три года тебя не было в столице, но наследник часто говорил мне, как надеется, что ты скорее вернёшься, чтобы снова быть рядом.
Наследник нахмурился и промолчал. Он никогда не говорил Лу Яньжань ничего подобного, но и отрицать эти слова не хотел — ведь они отражали его истинные чувства. Молчание было лучшим ответом.
Однако Бай Юнь начала строить догадки: «Похоже, Лу Яньжань ещё более дальновидна, чем я думала. Она прекрасно понимает, что наследник принадлежит не одной женщине, а в будущем будет иметь трёх дворцов и шесть покоев с семьюдесятью двумя наложницами. Поэтому любую женщину, понравившуюся наследнику, она не только не отвергает, но даже запоминает, чтобы потом самолично ввести её во Восточный дворец».
Лу Яньжань была терпеливой, умела взвешивать выгоды и жертвовать ради цели — именно поэтому её и рассматривали как кандидатку в наследные супруги.
Бай Юнь же не смогла бы так поступить. Она не желала устраивать жизнь наложницам наследника и соперничать с ними за его внимание. Такие взгляды, не соответствующие духу эпохи, были следствием её воспитания. В семье Бай мужчины издавна редко имели детей. Главный министр давно смирился с этим и, несмотря на многолетнее отсутствие сына, ни разу не обвинил супругу Шэнь и не взял наложниц. Позже небеса смилостивились: Шэнь забеременела. Но, увы, родилась девочка. Министр, радуясь и скорбя одновременно, молча принял судьбу.
Бай Юнь росла в атмосфере гармонии и взаимной любви родителей. Она видела, как отец бережно относится к матери, и с детства мечтала о муже, подобном ему — верном и единственном. Мать не раз намекала ей: «Выходи замуж в скромный дом — так проживёшь долгую и счастливую жизнь, муж будет ласков, дети — послушны».
Место наследной супруги никогда не входило в планы Бай Юнь. Дружба с наследником с детства была для неё лишь дружбой старшего брата — не более того.
Теперь, став мишенью для Лу Яньжань, Бай Юнь лишь подумала: «Видимо, наследник не прочь от этой кандидатки и специально выдвигает меня вперёд, чтобы отвести от себя удар».
Раз старший брат так решил — ей остаётся только подчиниться.
— Благодарю вас, госпожа Лу, за откровенность. Иначе я бы и не знала, что Хань-гэгэ три года хранил обо мне память. С сегодняшнего дня я обязательно буду чаще приходить во дворец, чтобы проводить время с ним и вспоминать наши детские шалости.
Её слова звучали естественно, искренне и без тени сопротивления.
…
Лу Яньжань опешила: «Чаще приходить во дворец? Даже я, будущая наследная супруга, не имею такой возможности! А эта бывшая кандидатка на место супруги так бесстыдно собирается соблазнять наследника? Неужели она хочет вернуть себе титул?»
«Безумие!»
«Эта лисица! Только и умеет, что околдовывать!»
— Сёстричка, ты, верно, ещё не слышала о новых дворцовых правилах? — Лу Яньжань улыбалась, но в глазах мелькала сталь.
— О каких правилах? — удивилась Бай Юнь.
— Императрица не терпит шума, поэтому теперь во дворец попасть не так просто. Нужно личное разрешение императрицы, и даже приглашённых редко оставляют на ночь.
Лу Яньжань подчеркнуто сделала акцент на этом, давая понять Бай Юнь: не мечтай больше свободно входить во дворец и соблазнять наследника. Нынешняя императрица — не покойная императрица Цзинь, которая позволяла тебе превращать дворец в хаос.
Бай Юнь поняла её намёк.
Когда-то при императрице Цзинь Бай Юнь была частой гостьей во дворце — её ежедневно приглашали проводить время с императрицей. Всё потому, что императрица Цзинь видела в дочери главного министра будущую наследную супругу и хотела, чтобы дети с детства привыкли друг к другу, чтобы в будущем могли поддерживать друг друга. Министр, хоть и не одобрял вовлечение дочери в политику наследника, как верноподданный не мог отказать императорскому дому.
Он согласился, но его супруга Шэнь была женщиной решительной.
Каждый раз, когда маленькая Бай Юнь возвращалась домой, мать тщательно расспрашивала её обо всём, что происходило во дворце, чтобы вовремя пресечь зарождающуюся привязанность к наследнику.
Однажды Бай Юнь принесла домой белого кролика — подарок от наследника — и с восторгом показала матери:
— Мама, посмотри, какой милый кролик! Хань-гэгэ сказал, что он похож на меня!
«Как же он сладок!» — подумала Шэнь, стиснув зубы. «Осмелился подарить кролика, чтобы завоевать сердце моей дочери? Мечтает!» Она взяла кролика на руки и строго сказала:
— Юнь, ты должна очень бережно заботиться об этом кролике. Это подарок наследника. Если с ним что-то случится, тебя накажут.
— А?
Бай Юнь широко раскрыла глаза, потом её лицо стало грустным, и в голосе послышались слёзы:
— Мама, зачем Хань-гэгэ подарил мне такую хрупкую вещь? Он хочет, чтобы меня наказали?
Шэнь вздохнула с горечью:
— Наследник — особа высочайшая. Он подарил тебе кролика, потому что любит тебя. Но именно потому, что подарок от высокой особы, с ним нельзя обращаться небрежно — иначе это будет неуважение к трону.
Видя, что дочь всё ещё не до конца поняла, она добавила:
— Представь, как твой отец обращается с императорским указом: он хранит его в семейном храме и каждый день возжигает перед ним благовония, чтобы выразить уважение к императору. То же самое и с этим кроликом.
Бай Юнь наконец поняла.
— Значит, ты должна заботиться о нём как следует. Ни в коем случае нельзя допустить ошибки. Поняла?
Глядя на кролика в руках матери, Бай Юнь вдруг почувствовала, что он — как раскалённый уголь. Она поспешно предложила:
— Мама, а может, ты сама за ним поухаживаешь?
Шэнь едва сдержала торжествующую улыбку и с видом жертвенности ответила:
— Ладно, на этот раз я возьму это на себя. Но в следующий раз ты должна сама решать такие вопросы.
Бай Юнь запаниковала: «Если каждый подарок придётся так беречь, то что же делать?»
— Мама, подскажи мне способ раз и навсегда избежать таких подарков! Как мне вежливо отказываться?
Наконец-то! Шэнь облегчённо выдохнула:
— Не бери даром того, за что не заслужила. Если наследник настаивает, проси что-нибудь прочное — например, предметы обихода.
Глаза Бай Юнь загорелись:
— Поняла!
С тех пор при дворе заметили странную особенность: Бай Юнь стала проявлять интерес к самым необычным вещам. Сначала ей понравился поднос под фрукты, потом подставка для кистей, а в последний раз — даже книжный шкаф!
Наследник, вздохнув, приказал вырезать шкаф из стены, отполировать и отправить в Дом главного министра…
Теперь, вернувшись из воспоминаний, Бай Юнь не испытывала ни малейшего желания идти во дворец. Раз она уже сделала вид, что хочет навещать наследника, а Лу Яньжань чётко дала понять, что теперь это невозможно, — не пора ли уйти, пока не поздно?
— Если императрица не любит шума, я, конечно, не посмею беспокоить её.
— Юнь-юнь! За эти три года, что тебя не было в столице, матушка так по тебе скучала! Разве ты можешь быть для неё шумной? Пусть приходит каждый день — ей от этого только радость! — раздался голос Вэя Цзыхао, который, устроив принцессу Чанпин, незаметно подошёл и вмешался в разговор.
Наследник напрягся…
После этих слов Вэя Цзыхао наследник прищурился и не отрываясь смотрел на младшего брата, который медленно приближался к Бай Юнь. В его насмешливом, хрипловатом смехе чувствовалась ледяная отстранённость.
Бай Юнь почувствовала, как вокруг наследника сгустилась угрожающая аура. Она бросила на него взгляд — но увидела лишь спокойное лицо и едва заметную усмешку на губах, как всегда холодную и невозмутимую.
«Мне показалось?»
http://bllate.org/book/5906/573512
Готово:
