Она терпеливо допытывалась у няни Цуй не без причины: мать Бай Юнь выросла на её молоке и потому всегда относилась к ней с глубоким уважением. Эта старушка занимала в доме совершенно особое положение — могла говорить всё, что думает, а иногда, опираясь на свой почтенный возраст, позволяла себе и лишнее слово. Чтобы узнать правду, оставалось лишь настойчиво уговаривать, и вот, наконец, няня Цуй не устояла перед упорством Бай Юнь и, наклонившись к её уху, тихо прошептала:
— Старая служанка полагает, что всё это связано с наследным принцем.
— Наследный принц?
Бай Юнь повернулась и встретилась взглядом с мутными глазами няни Цуй. В них читалась лишь тревога — больше ничего. В душе девушки заныло: вспомнились слова матери, предостерегавшей её держаться подальше от наследного принца. Только теперь она осознала, что не просто виделась с ним, но и проявила сочувствие — из-за чего студенты Государственной академии решили, будто между ней и принцем завязались особые отношения.
«Небеса могут простить беду, ниспосланную свыше, но самоуничтожение — нет».
Что же теперь делать?
Увидев, как лицо Бай Юнь мгновенно побледнело, няня Цуй смягчилась и участливо утешила:
— Не тревожьтесь понапрасну, госпожа. Возможно, господин и госпожа просто хотят напомнить вам, как обычно.
— Хотелось бы верить, что всё как обычно… Но ведь я только вышла из дома, а уже прислали слугу звать меня обратно! Отец с матерью ждут меня во дворе «Тунхуа». Если это не серьёзно, кто поверит?
Бай Юнь прошептала это почти себе под нос, давая понять, что отец послал за ней шпиона, и теперь всё, что случилось за пределами дома, стало известно родителям, отчего они немедленно вызвали её обратно.
— Ах? — удивилась няня Цуй. — Выходит, вы уже догадались, почему господин и госпожа рассержены? Это даже к лучшему! Зная причину, вы сумеете подобрать нужные слова. Проявите ласку, умилостивьте родителей — и всё разрешится само собой.
Няня Цуй не хотела, чтобы Бай Юнь пострадала, и торопливо утешала её.
Вспомнив своё поведение в палатах «Гуанълэ», Бай Юнь лишь горько усмехнулась:
— Надеюсь, ваши слова окажутся вещими.
— Госпожа, почему, вернувшись, вы не сразу пошли во двор «Тунхуа»? Господин и госпожа хотят с вами поговорить.
Неожиданно подоспела Руи, старшая служанка при госпоже Бай. Она быстрым шагом приблизилась и вмешалась в разговор резким, недвусмысленным тоном.
Увидев, что уже прибыл второй гонец, Бай Юнь не осмелилась медлить дальше и поспешила обратно во двор «Тунхуа», готовясь к допросу двумя «великими божествами».
По дороге она обдумала план: раз родители разгневаны из-за неясных отношений с наследным принцем, остаётся лишь изображать жертву. Нужно не просто рассказать, как ей плохо, — надо приукрасить, преувеличить, разыграть настоящую трагедию.
Поэтому, войдя во двор и увидев, как отец с матерью мрачно сидят в зале, даже не притронувшись к чаю, Бай Юнь почувствовала, как голова закружилась. Забыв обо всём на свете, она подобрала юбки и бросилась в комнату, совершенно позабыв о всякой скромности.
Бум!
Два «божества» изумлённо переглянулись: откуда их любимая дочь вдруг упала на колени перед ними, с лицом, искажённым горем, и слезами, готовыми вот-вот хлынуть из глаз, но упрямо не желающими стекать по щекам?
Такой поворот выбил госпожу Бай из колеи. Она тут же забыла обо всём, о чём только что договорилась с мужем, вскочила и бросилась к дочери, пытаясь поднять её:
— Юнь! Тебя обидели на улице? Не бойся, мы с отцом рядом! Скажи нам — мы обязательно защитим тебя!
Увидев, будто дочь пережила страшнейшее унижение, мать разъярилась и яростно прошипела:
— Кто осмелился?! Кто посмел обидеть дочь главного министра? Жить ему надоело!
…
Главный министр, увидев, как его «тигрица» впадает в ярость, на мгновение онемел, а затем, прочистив горло, напомнил:
— Госпожа, вы ведь обладаете титулом первого ранга. Следует следить за речью.
Госпожа Бай резко обернулась, сверкнув глазами:
— Речь?! Это же Дом главного министра! Какой слуга осмелится болтать лишнее? Или вы, господин, специально напоминаете мне об этом при Юнь, чтобы показать, что я вам уже надоела? Вот оно как! Все мужчины одинаковы: пока новизна не прошла, говорят сладкие слова, а прожив вместе подольше, забывают обо всём хорошем, что было у постели!
Её гнев разгорался всё сильнее, и она не оставила мужу ни капли достоинства, резко бросив ему в ответ.
Главный министр смутился. Видя, как слёзы у дочери исчезли, а мать, прикрыв лицо рукавом, начала всхлипывать (хотя слёз не было, лишь голос стал хриплым), он в панике воскликнул:
— Стойте! Стойте! Госпожа, вы же знаете, я совсем не это имел в виду! В моём доме до сих пор нет других жён — разве этого недостаточно, чтобы доказать вам мою преданность?
Бай Юнь, увидев, что «божества» вот-вот начнут ссориться, опустила голову и постаралась стать как можно незаметнее, надеясь, что отец успокоит мать, а её самих забудут — и тогда сегодняшняя беда минует её стороной.
Но опыт побеждает. Увы, судьба не на её стороне.
Главный министр, чувствуя, что теряет лицо, без зазрения совести выдвинул дочь вперёд как щит:
— Госпожа, прекратите! Разве вы не видите, что Юнь вот-вот расплачется? Наверняка её сегодня жестоко обидели за пределами дома!
…
Ах?!
Ну и ну! Так подставлять родную дочь?!
Бай Юнь внутренне возмутилась, но мгновенно переключилась на нужный лад. Следуя подсказке отца, она состроила несчастное лицо и, встретившись взглядом с пристальным взором матери, сдавленно вскрикнула:
— Мама! У меня есть причины!
В её голосе прозвучало столько отчаяния и боли, что госпожа Бай, не ожидавшая такого резкого перехода от горя к ужасу, на мгновение застыла, а затем, с трудом подбирая слова, дрогнувшим голосом спросила:
— Юнь, что с тобой случилось? Скажи матери — я обязательно за тебя заступлюсь!
Разговор завязался, и притворяться мёртвой уже не имело смысла.
Стрела уже на тетиве — оставалось только пустить её.
Бай Юнь вспомнила о неясных отношениях с наследным принцем и, выбрав самое важное, соврала:
— Сегодня в таверне «Шэнсинъюань» я услышала, как народ обсуждает слухи о том, будто наследный принц… не способен к мужскому делу. Вспомнив старые времена, я заступилась за него. Не ожидала, что принц как раз оказался там и услышал мои слова. Он так устал от этих слухов, что, услышав, как кто-то защищает его, был глубоко тронут и вывел меня из таверны, чтобы поблагодарить.
— Что?! — хором воскликнули оба «божества».
Бай Юнь слегка дёрнула уголками губ. Что означало это изумление? Неужели им не понравилось её объяснение?
Но ведь она всё продумала! Неужели речь о палатах «Гуанълэ»?
Она подумала и постаралась полностью отмежеваться от инцидента в «Гуанълэ»:
— Кто бы мог подумать, что, беседуя с принцем в переулке, мы случайно встретим студентов Государственной академии, направлявшихся на прощальный банкет в палатах «Гуанълэ». Среди них был и Седьмой принц. Вы же знаете, мама, я не умею отказывать — и согласилась пойти.
Услышав это, главный министр прищурился, лицо его стало суровым:
— Если не ошибаюсь, на этом банкете присутствовала также госпожа Лу, которую императрица прочит в жёны наследному принцу. Не устроила ли она тебе неприятностей?
— Ещё как! — обрадовалась Бай Юнь, радуясь, что нашлась жертва. — Но я не опозорила Дом главного министра! Всё, что госпожа Лу метнула в меня, как ножом, я легко отразила и даже дала достойный ответ — она онемела от злости!
Сказав это, она самодовольно улыбнулась, надеясь смягчить обстановку. Но «божества» не поддались — напротив, их аура стала ещё ледянее.
Бай Юнь растерялась. Она никак не могла понять, что же на самом деле тревожит родителей.
Ведь она старалась всячески отрицать связь с наследным принцем! Неужели они всё равно раскусили её уловку?
Но даже если отец и послал слугу следить за ней, тот вряд ли проник на банкет. Слухи о её «особенных» отношениях с принцем ещё не могли дойти до родителей — значит, сомневаться в её словах не должно быть причин.
Она опустила голову, быстро соображая, а затем робко подняла глаза:
— Отец… Что с вами?
Главный министр в ярости ударил кулаком по столику:
— Вот до чего тебя избаловала мать! Я изо всех сил старался разорвать любую связь между тобой и наследным принцем, а ты сама лезешь в пасть волку! Кто дал тебе такое право?!
«Плохо дело!» — мелькнуло в голове у Бай Юнь. Она тут же приняла покорный вид, опустилась на колени и, не смея дышать, почтительно сказала:
— Отец, я не забыла ваших наставлений. Просто сегодня всё вышло не так… Я услышала, что принц… не способен к мужскому делу, и, сжалившись, пообещала ему отбивать ухажёров. Я искренне хотела помочь — поэтому и забыла о ваших словах.
Она отчаянно надеялась, что родители уже знают правду, и решила признаться во всём, надеясь на снисхождение.
Но госпожа Бай резко оборвала её:
— Хватит говорить!
Ах?
Зачем мать подаёт ей знаки? Она снова что-то не так сказала?
Но как?!
Главный министр указал на дочь и громко возмутился:
— Слышите? Сама во всём призналась! Ей, девице, ещё не вышедшей замуж, заняться делами наследного принца! Да ещё и такими личными! Это же чистое самоубийство!
…
Бай Юнь окончательно растерялась.
Тогда госпожа Бай, видя, что скрывать больше нечего, объяснила:
— Мы ничего не знали о твоей встрече с наследным принцем сегодня. Просто из дворца пришло сообщение: император намерен включить тебя в список кандидаток на выборы в императорскую семью.
Ах!
Выходит, всё это время она сама себя выдала!
Бай Юнь быстро сообразила: речь идёт о её судьбе! Она больше не могла молчать и решительно воскликнула:
— Я не хочу выходить замуж в императорский дом! Ни за наследного принца, ни за Седьмого принца! Они женятся на мне лишь ради отцовской власти! Я не стану их жертвенным камнем!
Теперь ей было не до гнева отца — она открыто заявила о своих чувствах.
Рука главного министра, указывавшая на неё, застыла в воздухе. Увидев решимость в глазах дочери и вспомнив слухи из дворца, он почувствовал боль за неё и понемногу успокоился:
— Легко сказать! Почему же ты не следуешь своим словам? Три года вдали от столицы — и ты стала такой наивной! Разве ты можешь угадать замыслы наследного принца? Отбивать за него женщин? Боюсь, не отобьёшь — сама попадёшь в ловушку!
Бай Юнь не осмелилась возражать. Ей хотелось лишь одного — чтобы родители помогли ей избежать выборов. Одна мысль об этом наводила ужас.
Госпожа Бай погладила мужа по спине, пытаясь сгладить ситуацию:
— Юнь уже поняла свою ошибку. Перестань злиться. Сейчас главное — как ей не попасть в список.
— В ближайшее время ты никуда не выходишь из дома, — сказал главный министр. — Я сообщу, что ты только что вернулась в столицу и тяжело заболела из-за перемены климата. Пусть все думают, что ты прикована к постели. Когда шум вокруг выборов утихнет, ты «выздоровеешь». Двор вряд ли станет брать больную девушку в императорскую семью.
Бай Юнь онемела. Она надеялась услышать какой-нибудь хитроумный план, а получила… притворную болезнь. Похоже, в искусстве обмана женщины заднего двора всё же превосходят мужчин. Она незаметно взглянула на мать — та одобрительно кивнула. Бай Юнь покорно ответила:
— Дочь больше не осмелится выходить из дома и устраивать беспорядки. Отец может быть спокоен.
— Хм.
Касаясь вопроса брака, главный министр действительно успокоился: он верил, что дочь пока не осмелится шалить. Он уже собрался уйти, как вдруг во двор вбежал слуга с докладом:
— Господин! За воротами Дома главного министра появились люди из дворца! Говорят, наследный принц прислал подарок для госпожи!
— Подарок? — изумилась Бай Юнь.
Главный министр бросил на неё гневный взгляд и первым вышел из двора, направляясь к воротам.
У главных ворот Дома главного министра стоял шестигранный сосуд с узором из цветов и плодов, присланный по приказу наследного принца. Даже человек, привыкший к роскоши, как главный министр, был поражён его величиной и изяществом.
Пусть Бай Юнь с детства получала подарки от наследного принца, но даже она была ошеломлена этим гигантским сосудом, загородившим вход. Она повернулась к старшему евнуху из дворца и с сомнением спросила:
— Вы сказали, что этот сосуд прислал наследный принц?
http://bllate.org/book/5906/573514
Готово:
