Принцесса Чанпин не смела и представить, что случится, если она не восполнит недостающую сумму серебра в соответствии с требованиями к наряду для придворного банкета императрицы. Ведь Бай Юнь, не колеблясь ни мгновения, наденет новое платье, купленное всего за один слиток, и появится на приёме в жалком виде — прямо перед глазами Его Величества, Её Величества и всего двора! Это будет настоящий удар ножом в спину!
Только что она ещё думала: «Неужели Бай Юнь осмелится пойти на такое?» Но, встретившись взглядом с острыми, как клинок из ножен, фениксовыми глазами девушки и вновь услышав её слова, принцесса поняла — рисковать нельзя.
Однако сколько же стоит полный наряд для дочери главного министра на банкете императрицы? От этой мысли кровь ударила ей в голову, закружилось всё перед глазами, и она едва не рухнула на пол. Слуги вовремя подхватили её, испуганно вскрикнув:
— Принцесса!
Седьмой принц побледнел от ужаса и, преодолев расстояние в три шага за два, подскочил к принцессе Чанпин, бережно обнял её и окликнул:
— Чанпин?
Принцесса застонала и простонала:
— Голова болит!
Бай Юнь приподняла бровь, подошла ближе и почтительно поклонилась:
— Благодарю принцессу Чанпин за щедрое пожертвование в размере одного серебряного слитка. Обязательно куплю себе новое платье и буду вечно благодарна!
Принцесса стиснула зубы, вырвала у слуги коробку, полную серебряных монет и билетов, и швырнула её на землю, пронзительно крикнув:
— Забирай всё! Теперь хватит?!
Лёгкие бумажные билеты разлетелись во все стороны, а серебряные монеты звонко покатились по полу, создавая весьма зрелищную картину.
Полная победа!
Бай Юнь даже не взглянула на рассыпанное богатство. Улыбка на её лице была ослепительной, словно у лисы, только что успешно осуществившей коварный замысел. Она чётко и громко скомандовала:
— Молань, заходи скорее и забери пожертвование от принцессы Чанпин! Это великодушный дар принцессы. Не забудь напомнить мне на банкете императрицы обязательно рассказать перед Его и Её Величествами всю историю получения этого серебра.
— Ты посмеешь?! — закричала принцесса Чанпин, указывая на неё дрожащим пальцем.
Бай Юнь невинно посмотрела ей в глаза:
— Разве добрая слава принцессы Чанпин, проявившей заботу о бедной служанке, не достойна того, чтобы её пели во всех уголках Поднебесной?
Принцесса с трудом сдерживала желание броситься на неё и влепить пару пощёчин. С ненавистью процедила сквозь зубы:
— Не нужно!
Все присутствующие замерли, глядя на Бай Юнь странными глазами и про себя думая: «Госпожа Бай — опаснейший человек! Настоящая тигрица: клыки остры, когти заточены. Легко можно остаться без мяса, а то и вовсе лишиться жизни!»
Вэй Цзыхао внутренне метался: как быть — поддержать родную сестру или невесту, с которой ещё не порвали помолвку?
Стиснув зубы, он поднял принцессу Чанпин и отнёс её в угол зала, усадив на скамью.
Битва, наконец, завершилась.
В глазах студентов Государственной академии дочь главного министра Бай Юнь навсегда утвердилась как человек, с которым лучше не связываться.
Пока принцесса Чанпин отдыхала в углу, набираясь сил, выпускники и студенты снова заговорили между собой.
Первыми окружили девушек — не из-за легкомысленного пристрастия к красоте, а потому что будущее выпускников-мужчин потребует долгих лет упорного труда, прежде чем они добьются хоть какого-то положения. А вот выпускницы — совсем другое дело: сразу после выпуска их ждали свадьбы с представителями влиятельных семей, будущими столпами государства, чьи имена и связи уже были известны заранее. Подарки таким девушкам точно не пропадут даром.
Даже Бай Юнь, недавно переведённая в академию, получила тёплый приём. Ведь её отец — глава всех чиновников, и именно он будет решать карьерные перспективы будущих мужей этих студенток. Да и сама госпожа Бай стояла рядом с тем, кого раньше считали её женихом — наследным принцем.
Убить двух зайцев одним выстрелом — глупо было бы не стараться угодить такой паре.
— Если бы я знала, что госпожа Бай придёт на прощальный банкет, обязательно бы заранее зашла в дом министра и пришла бы вместе с вами!
Бай Юнь внутренне возмутилась: «Как так? Я моложе тебя, а ты уже называешь меня „старшей сестрой“?» Однако на лице не дрогнул ни один мускул. За последние годы, когда её неожиданно стали называть «старшей сестрой», она упорно училась сохранять авторитет «главной девушки». И пришла к выводу, что весь секрет сводится к трём словам: «надменность, немногословие, сдержанность выражения лица».
Откуда такой глубокий вывод?
Она коснулась взглядом стоявшего рядом наследного принца — того, кто был ещё более надменным, ещё более молчаливым и ещё более сдержанным. От него исходило чёткое послание: «Не подходи, если не хочешь проблем».
Студенты, конечно, сообразили, к кому безопаснее подступиться — к настоящему дракону или к тигрице. Поэтому все усилия направили на миловидную и хрупкую Бай Юнь.
— В день банкета императрицы я тоже зайду в дом министра и пойду во дворец вместе с госпожой Бай!
— И я хочу пойти с вами, госпожа Бай! Вдвоём веселее.
— И меня возьмите! Очень хочется пообщаться с госпожой Бай по дороге во дворец!
Бай Юнь уже собиралась вежливо отказаться, но тут наследный принц холодно произнёс:
— В тот день Юнь-Юнь пойдёт со мной.
А?
Студенты опешили.
Восточный дворец находится внутри императорского комплекса. Получается, наследный принц собирается выйти из дворца, заехать в дом министра, забрать Бай Юнь и вместе с ней вернуться во дворец?
Цель ясна, намерения очевидны. Кто после этого поверит, что между ними ничего нет?
Слухи о связи наследного принца и Бай Юнь, молчавшие три года, теперь, с её возвращением в столицу, подтвердились.
Бай Юнь безмолвно воззрилась в небо, потом обернулась к принцу с выражением глубокого страдания: «Что это значит? Хочешь, чтобы я, простая девушка, принимала на себя все удары? Если тебе так важно опровергнуть слухи о своей беспомощности, найди другую! Я здесь совершенно ни при чём!»
Принц уловил её немой вопрос, мягко потрепал её по волосам, наслаждаясь их привычной мягкостью, затем наклонился и тихо, так что слышали только они двое, что-то прошептал ей на ухо. После чего выпрямился и с нежной улыбкой сказал:
— Жди меня в доме министра. Я заеду за тобой.
Он осмелился флиртовать с ней при всех, в самом центре Государственной академии!
Когда тёплое дыхание коснулось её уха, Бай Юнь на миг растерялась. Но, услышав его слова, поняла: она просто дура. Он бесстыдно заявил: «Ты же толстокожая. Взгляды влюблённых в меня девушек не пробьют твою тигриную шкуру. Пока я не поправлюсь, будешь моим щитом. Не подведи меня!»
Бай Юнь похолодела от отвращения и бросила на принца ледяной взгляд, передавая без слов: «На каком основании?»
Принц ответил: «Разве ты не обещала заботиться обо мне, твоём больном Хань-гэгэ, ещё в переулке? Уж не передумала?»
Бай Юнь... Опустив глаза, она помолчала, потом, словно отправляясь на казнь, решительно кивнула.
Студенты зашумели, начав шептаться:
— Так ведь говорили, что принц... не способен?
— Посмотри, как естественно он флиртует с госпожой Бай! Ясно, что это ложь.
— Может, тело и слабое, зато душа требует компенсации?
— Почему бы тебе самой не проверить, способен он или нет? Тогда узнаешь правду. Всё просто!
— Ой, мне неловко становится...
— По-моему, тебе хочется больше, чем ему.
— А тебе не хочется?
— Хочется... но боюсь. Стыдно.
— Тогда тебе точно не место во дворце. Будущий гарем принца будет полон красавиц. Чтобы занять там место, надо быть смелой. Советую сдаться и выйти замуж за обычного чиновника.
— Надо подумать...
Где много женщин, там и много сплетен.
К счастью, студенты академии — дети чиновников пятого ранга и выше — внешне сохраняли приличия, стремясь произвести хорошее впечатление на наследного принца. Открытые выходки были исключены; интриги велись тайно, в тени, с расчётом на точный и смертельный удар.
Девушки, мечтавшие попасть во Восточный дворец, великодушно называли Бай Юнь «старшей сестрой». Ведь её отец — глава всех чиновников. С ним не потягаться. Значит, остаётся довольствоваться местом наложницы. А уж когда принц взойдёт на трон, старшие наложницы из Восточного дворца наверняка получат высокие титулы.
Вспомнив, как прежняя императрица умерла молодой, а нынешняя заняла её место, студентки стали смотреть на Бай Юнь всё благосклоннее: такая хрупкая, словно ветерок сдуёт... Наверняка недолговечна.
Похоже, все благополучно забыли, как эта «хрупкая» девушка только что сокрушила принцессу Чанпин.
Вдалеке одна из старшекурсниц, внимательно следившая за Бай Юнь, наконец не выдержала и обратилась к стоявшей рядом первой красавице столицы:
— Ты сегодня так старалась с нарядом, а всё равно проиграла прежней первой студентке академии!
— Сянъюнь, если ты считаешь, что госпожа Бай отняла у тебя место будущей наследной принцессы, почему бы не действовать самой, вместо того чтобы пугать меня?
Лу Яньжань повернулась к ней, её изящное лицо было слегка подрумянено, а улыбка — безупречной. Даже женщины позавидовали бы ей.
Сунь Сянъюнь не обиделась и не рассердилась, а лишь томно улыбнулась:
— Я просто как подруга предупреждаю тебя. Боюсь, твоё высокомерие заставит тебя упустить лучший шанс. Ведь место наследной принцессы только одно. Если госпожа Бай опередит тебя, не плачь потом у меня в плечо.
Лу Яньжань подмигнула ей и игриво спросила:
— Эй, с чего это ты вдруг стала такой доброй? Не похоже на тебя, белую лилию с ядовитым сердцем.
На этот раз Сунь Сянъюнь не хитрила и честно ответила:
— У моего отца всего второй ранг. Среди всех претенденток я точно не подхожу на роль главной жены принца, так что разумнее отказаться от этой мечты. Но ты — другое дело. До возвращения госпожи Бай императрица прочила тебя в наследные принцессы. А теперь госпожа Бай возвращается в столицу именно сейчас... Неужели она не получила весточки о том, что положение наследной принцессы стало вакантным?
Лу Яньжань нахмурилась.
— Не забывай, — продолжала Сунь Сянъюнь, — по нашим сведениям, госпожа Бай раньше не интересовалась этим титулом. Но ведь у неё с принцем давняя дружба с детства — гораздо крепче, чем у тебя.
Взгляд Лу Яньжань метнулся к дальнему концу зала, где наследный принц с нежностью смотрел на слегка раздражённую Бай Юнь. Брови Лу Яньжань слегка сдвинулись.
Место наследной принцессы она считала своим. Бай Юнь, три года жившая за пределами столицы, давно исчезла из этого списка. Сам министр, её отец, явно не собирался отдавать дочь во Восточный дворец. Значит, особое отношение принца к ней должно прекратиться.
Лу Яньжань положила на стол томик нот, встала, поправила слегка помявшуюся юбку и направилась к той, что стояла рядом с принцем и так сильно мешала...
Бай Юнь едва помнила Лу Яньжань — три года назад та была незаметной студенткой, ничем не выделявшейся в академии. Она смутно припоминала, что та была красива, но в столице все дочери чиновников красивы, поэтому первая красавица страны легко терялась среди них.
На прощальном банкете Бай Юнь никак не могла вырваться из окружения студентов, которые плотным кольцом окружили её, и у неё не было ни малейшего шанса найти и лично познакомиться с первой красавицей страны.
Главное же — она просто не придавала значения Лу Яньжань.
Какое ей дело до будущей наследной принцессы?
Её связь с принцем — совсем другое дело.
Если однажды «неспособный» принц проявит милосердие и откажется от брака с Лу Яньжань, та избежит жизни вдовой при живом муже, а их отношения с принцем закончатся сами собой.
Но всё это не касалось Бай Юнь. Сейчас она думала только о том, как избавиться от студентов.
Именно с таким безразличием к происходящему она оказалась застигнута врасплох «соперницей», что заставило её растеряться.
Лу Яньжань шла, покачиваясь, словно ива на ветру, с лицом, орошённым слезами, как цветы груши под дождём. Студенты, будучи людьми сообразительными, мгновенно расступились, образовав для неё широкий проход.
Две женщины, одна цель — борьба за мужчину. Будет ли эта схватка жесточе предыдущей, с принцессой Чанпин?
Студенты, провожая взглядом спину Лу Яньжань, не упустили случая посплетничать:
— Бывшая возлюбленная против официальной невесты. Кто победит?
— Ты ошибаешься. Положение госпожи Бай непоколебимо. Лу Яньжань лучше добровольно уступит дорогу.
— Не факт. Госпожа Бай — прошлое. Прежняя императрица давно умерла. Какое значение имеет её выбор теперь? Сейчас двором управляет нынешняя императрица. Её род — семья маркиза Ань, а жена маркиза — из дома Уму, владеющего военной силой. И это главное!
http://bllate.org/book/5906/573511
Готово:
