Бай Юнь смутилась и сжалась от стыда, будто случайно выдала тайну, ведомую лишь небесам, — однако сказанного не собиралась ни смягчать, ни скрывать:
— Дочь не врёт. Такой непоколебимый, честный и бесстрашный дух отца вызывает у меня глубочайшее восхищение. Но государю это не по нраву! Каждый раз, когда отец создаёт ему трудности, государь вымещает всё на мне, заставляя работать до изнеможения. Помнишь, как-то отец в приступе обиды сказал, что лучше уж вырастит меня калекой и отдаст государю в жёны его сыну, чтобы я стала бедой для наследника?
...
Госпожа Бай совершенно растерялась. Неужели её муж действительно такое говорил? Она напряглась, пытаясь вспомнить, — да, кажется, он действительно бросил ей подобное в сердцах. Но как можно жаловаться на это дочери? А вспомнив о слухах, что наследный принц якобы бесплоден, она сжала сердце от боли и твёрдо заявила:
— Ты неправильно услышала! Твой отец никогда не посмел бы отдать тебя во Восточный дворец. Разве там место для человека? Красавица, как ты, войдя туда, будет лишь сидеть в одиночестве до самого утра.
С этими словами госпожа Бай окончательно решила — надо срочно найти дочери жениха.
Бай Юнь опустила голову, уголки губ едва заметно приподнялись. Подняв лицо, она уже сияла невинной улыбкой и даже утешала мать:
— Мама слишком волнуется. Старший брат-наследник всегда заботился обо мне. Если я когда-нибудь войду во Восточный дворец, разве он позволит мне сидеть в одиночестве до утра?
Что?!
Это же тайная помолвка!
Госпожа Бай не могла поверить своим ушам. Три года назад Бай Юнь была ещё ребёнком, но разве старший на пять лет наследник не понимал значения слов о браке? Хотел украсть её драгоценную дочь во дворец, чтобы та томилась в пустоте? Нет уж, мечтать не вредно!
Она тут же приняла строгий вид мачехи и сурово предупредила:
— Больше никогда не повторяй глупостей детских игр! Если кто-то услышит, подумает, будто ты бесстыдница, мечтающая о королевской милости.
Увидев, как дочь растерянно сжалась и робко замерла на месте, госпожа Бай поняла, что сказала слишком резко, и смягчила тон:
— Юнь-эр, тебе уже тринадцать. Я вернула тебя в столицу именно для того, чтобы найти тебе хорошую партию.
Заметив, что лицо Бай Юнь покраснело, но она не прячется стыдливо, госпожа Бай поняла: рядом уже есть кто-то, кто объяснил ей всё. Она перешла к главному:
— Твой отец занимает высокий пост и имеет лишь тебя — единственную дочь. Если выдать тебя замуж за его коллегу, это будет неравный брак, но твоя свекровь не посмеет обидеть тебя. А вот если ты попадёшь во дворец, став невесткой государя, все обиды и слёзы придётся глотать молча.
Такова забота родителей. Бай Юнь моргнула и твёрдо ответила:
— Дочь понимает вашу заботу и обязательно послушается вас с отцом.
Госпожа Бай взяла её за руку и погладила:
— Юнь-эр по-прежнему такая послушная и разумная. Три года назад мы вынуждены были отправить тебя из столицы, чтобы скрыть твою яркость. Ты тогда прославилась на весь город, и народ называл тебя первой красавицей-учёной Государственной академии. Но слава — меч обоюдоострый. Слишком яркие таланты вызывают зависть. Лучше быть скромной. Ты понимаешь, что я имею в виду?
Бай Юнь мягко улыбнулась и кротко ответила:
— Конечно, понимаю. Три года назад вы с отцом отправили меня прочь из столицы именно для того, чтобы затмить мой блеск. Теперь же горожане помнят лишь о несравненной красавице и учёной из дома Лу, а кто вспомнит о маленькой девочке из дома министра, которая столько лет отсутствовала в столице?
Госпожа Бай осталась довольна ответом и, наконец, успокоилась:
— Хотя и не стоит слишком выделяться, ты всё же можешь выходить в город. В столице столько всего нового — никто не обратит внимания на недавно вернувшуюся девушку. Не сиди всё время взаперти.
— Хорошо, — кивнула Бай Юнь, провожая мать.
Как только та ушла, она сбросила маску послушания. Её миндалевидные глаза прищурились, она взглянула на палящее солнце и пробормотала:
— Как разгар жары! Во Восточном дворце, должно быть, кипит жизнь. Интересно, какое выражение лица у того «милого старшего брата» теперь, когда все знают, что он... беспомощен?
Служанка Молань бесшумно подошла к ней. Услышав эти слова, она невольно вздрогнула:
— Госпожа разве не хотела больше встречаться с наследным принцем?
Бай Юнь молча усмехнулась, затем с холодной злобой процедила сквозь зубы:
— Что за глупости? Я обожаю видеть старшего брата-наследника — особенно когда он в ярости!
...
— Госпожа, прошу вас, сдержитесь! Если вы снова будете действовать импульсивно, как раньше, наследный принц ухватится за вашу слабость и накажет так, что вы не посмеете пожаловаться отцу и матери, — с болью в голосе уговаривала Молань.
Бай Юнь бросила на неё ледяной взгляд:
— Ерунда! Просто он сам не может выйти из положения.
Конечно, госпожа по-прежнему упряма, как всегда.
Бай Юнь поманила её рукой:
— Слушай, какой подарок я должна преподнести ему, чтобы достойно отметить наше трёхлетнее расставание?
Плести интриги против наследного принца? Разве простой служанке подобает давать советы в таких делах?
— Молань глупа и неуклюжа, боюсь, только помешаю госпоже.
— Ладно, пошли со мной.
*
*
*
Во Восточном дворце.
Евнух Чутунь молча стоял у письменного стола, механически растирая чернила. Изредка он косился на наследного принца. Тот с безупречной чёткостью собрал чёрные волосы в хвост, его строгие брови и пронзительные глаза были устремлены на бумагу, где кисть выводила мощные, естественные штрихи. Несмотря на ослепительную красоту лица, от него исходила ледяная, отстранённая аура, явно выдававшая дурное настроение. Чутунь чувствовал, как давление в комнате сжимает ему грудь до удушья.
— Как тебе сегодняшнее письмо? — наследный принц отложил кисть и бросил на него косой взгляд.
От этого взгляда, полупьяного и полупронзительного, Чутунь вздрогнул и поспешно перевёл внимание на иероглифы. Мощные, решительные штрихи, будто метавшиеся с силой тысячи воинов, заставили его глаза сузиться. Он натянул улыбку:
— Даже государь хвалит письмо наследного принца! Слуга считает, что оно великолепно!
Лицо принца оставалось бесстрастным, лишь брови чуть приподнялись:
— Хм. Раз уж заговорили об отце... Шпионы докладывают: едва лекарь покинул Восточный дворец, доклад уже просочился в Дворец Янсинь. Госпожа императрица, конечно, мастер своего дела.
Чутунь замолчал, не осмеливаясь отвечать. Он служил принцу много лет и знал: с тех пор как тот повзрослел, каждое утро, одевая его, видел, как... та часть тела поднимается с завидной силой. Откуда же взялись слухи о его беспомощности? Вспомнив, как принц тогда лишь глубоко посмотрел на эти сплетни, не выказав ни гнева, ни обиды, Чутунь вздохнул и попытался утешить:
— Слуга не понимает, почему ваше высочество позволяет таким лживым слухам распространяться по всему государству и даже не пытается их опровергнуть?
На лице принца мелькнуло раздражение:
— Госпожа императрица прекрасно знает, что народ обожает сплетни о дворце. Как мне опровергнуть подобные слухи о спальне?
К тому же вокруг наследного принца никогда не было женщин — это и так вызывало пересуды. Неужели ради доказательства правды нужно пригласить лекаря для осмотра и объявить всему миру результаты? Такое унижение он никогда не допустит.
Чутунь не осмелился предложить очевидное решение — пусть принц просто переспит с какой-нибудь служанкой, чтобы доказать обратное. Он лишь тяжело вздохнул:
— Ваше высочество внушает благоговейный страх даже министрам в зале заседаний. Кто бы мог подумать, что вас подставит эта коварная женщина из гарема?
Спустя долгое молчание принц встал и направился к выходу. Чутунь в ужасе понял: его высочество собирается лично послушать, что город говорит о нём!
Самым шумным местом в столице была таверна «Шэнсинъюань» — здесь собирались люди всех сословий: от простолюдинов до знати. В главном зале рассказчик как раз во всю глотку вещал о самой горячей теме в городе.
— Бам! — ударил он по столу колотушкой, привлекая внимание. — Как я уже говорил, наследный принц беспомощен! Государь в отчаянии, созвал лучших лекарей страны, но никто не может помочь. Теперь он седеет от горя и хочет набрать во дворец множество красавиц, чтобы наполнить Восточный дворец!
— Эй, господин рассказчик, вы ошибаетесь! Государь ещё молод, в его чёрных волосах лишь несколько седых прядей. Откуда у него седая голова?
Рассказчик возмутился:
— Это метафора! Понимаешь ли ты, что такое метафора? Да и вообще, речь о наследном принце, а не о государе! Учись слушать главное, новичок!
— Я имею право на свободу слова!
Действительно, в государстве У свобода слова была в порядке вещей. Ещё основатель династии, Высокий Предок, женился на императрице Цзинь, которую народ прозвал «королевой ярлыков» за её дурную славу. С тех пор, когда жена хотела помешать мужу развестись, она говорила: «По сравнению с императрицей Цзинь я — образцовая супруга! Высокий Предок терпел её всю жизнь, так какое право у тебя меня бросать?»
Так что обсуждение беспомощности наследного принца в таверне никого не удивляло.
Бай Юнь, сидя на главном месте зала и пощёлкивая семечки, покачала головой и пробормотала:
— Рассказывает так себе. Надо было привести примеры, как именно наследный принц безразличен к женщинам — тогда было бы живее. За такие рассказы он, наверное, мало зарабатывает.
Молодой человек за соседним столиком, не отрывая глаз от её лица, наконец не выдержал и заговорил:
— Я многое знаю о Восточном дворце, младшая сестра. Хочешь послушать?
Бай Юнь обернулась и улыбнулась ему, изображая наивную любопытную девочку:
— Кто ты такой, что знаешь тайны Восточного дворца?
Парень тут же возгордился:
— Моя тётушка — одна из наложниц государя! Поэтому я знаю о наследном принце больше, чем простые горожане.
Бай Юнь поняла: действительно, она хочет узнать, как за три года слухи о принце дошли до такого позора. Она поспешила спросить:
— Тогда расскажи! Какие тайны наследного принца? Как он лицемерен?
...
Парень на мгновение опешил. Когда это он сказал, что принц лицемер? Перед ним моргали большие чёрные глаза, и от этого взгляда у него защекотало в груди. Он спросил:
— Ты слышала о старшей дочери дома Лу?
Бай Юнь удивилась:
— Первая красавица-учёная государства У, Лу Яньжань? Конечно, слышала. Неужели у неё с наследным принцем какая-то тайна?
— Не то чтобы тайна... Просто Лу Яньжань три года беззаветно любила наследного принца. Ради него она упорно трудилась и наконец завоевала титул первой красавицы-учёной, сместив с пьедестала дочь министра Бай! Говорят, после этого Бай Юнь так стыдилась, что не смела выходить из дома!
...
С каких пор она проиграла и стыдилась?
Хотя Бай Юнь и не знала Лу Яньжань лично, в её душе мгновенно вспыхнула ненависть:
— Лу Яньжань, конечно, талантлива. Но зачем втягивать в это дочь министра Бай?
— Ах, ты разве не знаешь? Бай Юнь — частая гостья Восточного дворца! Её даже сама покойная императрица выбрала в жёны наследному принцу. У них с принцем столько историй, что рассказчикам хватит на три дня!
...
У Бай Юнь дернулся рот. Действительно, стоит только упомянуть наследного принца — и сразу неприятности. Теперь её даже «окучили» заочно и превратили в «отвергнутую». Её отношение к парню мгновенно упало до нуля, и в голосе прозвучала угроза:
— Твоя тётушка, наложница во дворце, сказала тебе это?
Парень не понял, почему красавица вдруг переменилась в лице, но честно ответил:
— Да! Тётушка говорит, что министр Бай хотел пристроить дочь к наследному принцу и заставлял Бай Юнь ухаживать за ним. Но принц оказался неравнодушен к её чарам и выгнал её из дворца. Поэтому её и отправили из столицы на три года.
Он даже весело поддразнил:
— Теперь понятно: дело не в Бай Юнь, а в том, что сам наследный принц... беспомощен! Вот она и пострадала.
Вместо новостей о принце Бай Юнь выслушала целую порцию сплетен о себе. Её миндалевидные глаза сузились, в них вспыхнул огонь. Сжав зубы, она процедила:
— Я просила рассказать о тайнах наследного принца, а не болтать о дочери министра Бай! Три года назад ей было всего десять! Какой ещё ребёнок может соблазнять наследного принца?
— Младшая сестра, разве ты не знаешь, что дети знати взрослеют рано? К тому же, чтобы говорить о принце, нужно упомянуть Бай Юнь — ведь она была единственной девушкой рядом с ним! Теперь, когда она вернулась в столицу, ей будет нелегко пробиться сквозь толпу знатных девиц, которые рвутся во дворец.
Бай Юнь фыркнула с презрением:
— Бай Юнь — гордая девушка. Она никогда не станет унижаться, ухаживая за наследным принцем. Откуда твоя тётушка такие слухи слышала? Неужели ей приснилось?
— Наглец! Моя тётушка — наложница самого государя! Как ты смеешь так говорить о ней? Хочешь, позову начальника столичной стражи и посажу тебя в тюрьму за оскорбление императорской семьи? — парень скривился и грозно прикрикнул.
Бай Юнь закатила глаза:
— Значит, только знатным можно говорить, а простым — нельзя? Но для этого твой покровитель должен быть достаточно высокого ранга!
http://bllate.org/book/5906/573508
Готово:
