— Зная, что он племянник Её Величества, ещё осмеливаешься грубить? Неужто эта девочка из какого-нибудь знатного рода?
Он внимательно оглядел наряд Бай Юнь: всё выглядело изящно, но настоящей роскоши не было и в помине. Уверенность тут же вернулась:
— Мой отец — чиновник третьего ранга. С таким положением тебе, юной особе, не тягаться. Лучше поскорее извинись перед старшим братом. Если я в добром расположении духа, может, и прощу тебе оскорбление Её Величества. А не то… не обессудь!
— Чиновник третьего ранга? — презрительно усмехнулась Бай Юнь. — Три года не был в столице — и уже вообразил, будто я превратилась в безвольную овечку?
Она бросила вызов, насмешливо воскликнув:
— Ой, как страшно! Только боюсь, ты и пальцем не посмеешь двинуть. Кстати, наследник престола — лицемер, бесстыжий самодур, а теперь ещё и импотент! Подумай головой: разве Бай Юнь, бывшая первая красавица и умница столицы, станет глядеть на такого наследника? Ты просто безнадёжно глуп!
Едва она договорила, как за спиной раздался голос:
— Юнь-Юнь.
Тело Бай Юнь мгновенно окаменело. Этот голос, давно не слышанный… Почему от него сердце забилось так тревожно?
Холодные губы вновь раскрылись, на этот раз с отчётливой угрозой:
— Прошло всего три года, а ты уже забыла мой голос, Юнь-Юнь? Это очень огорчает.
Бай Юнь застыла, не в силах пошевелиться. Наконец, собравшись с духом, широко улыбнулась, развернулась и сладким, мягким голоском произнесла:
— Братец Хань, сколько лет не виделись! Как же я по тебе соскучилась!
«Что делать? Только что в его отсутствие распустила язык про наследника престола, а теперь поймана с поличным!»
Три года разлуки. Новая встреча.
Тот, кто некогда был юношей с бровями, как далёкие горы, и глазами, сверкающими, словно озёра, теперь превратился в высокого, статного мужчину. Его глаза, чёрные, как обсидиан, пронзали насквозь, а каждый шаг, уверенный и величавый, излучал власть, заставляя противников невольно трепетать.
Наследник престола прищурился и пристально уставился на Бай Юнь, будто читая её мысли.
Вспомнив свои только что сказанные слова, она невольно вздрогнула. Не успела она и рта раскрыть, чтобы смягчить ситуацию, как наследник перевёл взгляд на того самого юношу и с лёгкой усмешкой, ледяным тоном произнёс:
— Госпожа Фан, похоже, до сих пор любит сплетничать. Видимо, трёхмесячное внушение Его Величества прошло мимо ушей.
Юноша не ожидал, что этот внушающий уважение мужчина не только сразу узнал его тётю по фамилии и титулу, но, вероятно, и должность его отца знает досконально. Не зная, с кем имеет дело и каковы его связи, он почувствовал, как страх расползается по телу. В голове прозвучало предостережение: «С таким лучше не связываться!»
Низкий, хрипловатый голос наследника снова прозвучал, на этот раз многозначительно:
— Жаль старого господина Фаня. В таком возрасте иметь сына, который пользуется чужим влиянием для запугивания… Интересно, как это отразится на его годовом отчёте?
!!!
Юноша оказался слабаком и сразу же, без всякой гордости, стал умолять:
— Великий господин, пожалейте! В следующий раз я никогда не посмею прикидываться простачком! Если отец узнает, что я устроил скандал, он мне ноги переломает! Умоляю, дайте мне шанс исправиться!
Видимо, наследнику действительно не хотелось тратить время на такую мелочь, поэтому он промолчал.
Увидев, что тот не отвечает, юноша мгновенно исчез, но всё же не забыл крикнуть на бегу:
— Спасибо, великий господин, за милость!
Разобравшись с мелким вредителем, наследник, наверное, теперь обрушит гнев на неё? Спина Бай Юнь покрылась холодным потом. Она сглотнула и, не в силах больше терпеть, вскочила:
— Я так долго отсутствовала! Родители наверняка волнуются. Мне пора домой.
Но тонкое запястье тут же схватили. Лёгкое усилие — и она потеряла равновесие, упав прямо ему в объятия.
«Знала я, что так легко не уйдёшь! Он ведь мстительный!»
Бай Юнь подняла глаза с кислой миной. Не успела она даже насладиться чертами его прекрасного лица, как почувствовала на себе его пристальный, полный обиды взгляд.
«Почему „обиды“?» — недоумевала она, опуская ресницы. Но румянец на её чистом, нежном личике выдал её волнение.
— Братец Хань, мне правда пора возвращаться в особняк, — мягко попросила она.
Образ девочки из воспоминаний слился с реальностью. Черты, некогда миловидные и озорные, теперь расцвели, а глаза стали ещё живее. Он задумчиво смотрел на неё некоторое время, потом тихо усмехнулся:
— Хорошо. Я провожу тебя.
…
Можно отказаться?
Бай Юнь почувствовала, что хватка на её запястье не ослабевает, а наоборот, ведёт её прочь из таверны в узкий переулок. Сердце колотилось от тревоги. Она посмотрела на его прямую, высокую спину и решила притвориться мёртвой — без стыда и совести.
Он вдруг обернулся, уголки губ приподнялись, и в глазах заиграла насмешливая искорка:
— Ты уже пять дней в столице. Почему не пришла ко мне?
…?
Бай Юнь удивлённо подняла голову. Этого вопроса она точно не ожидала! Разве нормальный человек не спросил бы: «Зачем ты обо мне такое говорила?» Хотя раньше она и не раз его ругала… Она украдкой взглянула на свои туфли, прикидывая, как бы выкрутиться.
Наследник прищурился и неотрывно следил за её выражением лица, но так и не увидел желаемого ответа. Его губы по-прежнему изгибались в приятной улыбке, как при первой встрече, но в голосе уже слышалась угроза:
— Ты не хочешь меня видеть?
— Нет, нет! — поспешно запротестовала Бай Юнь. Жить-то хочется!
Молань, наблюдавшая эту сцену издалека, тяжко вздохнула и прикрыла лицо ладонью. «Госпожа совсем опозорилась! Где та решимость, с которой она вышла из дома, чтобы „воткнуть нож в спину наследнику престола“?»
Видимо, ответ её устроил. В его глазах вспыхнул свет, и он тихо рассмеялся. Его и без того безупречные черты лица смягчились, наполнившись тёплой, почти соблазнительной улыбкой.
Сердце Бай Юнь пропустило удар. Она с трудом отвела взгляд, краснея до кончиков ушей: «Как так? Прошло три года, а я уже безвольно пала жертвой его красоты?»
Увидев, что она расслабилась, наследник небрежно спросил:
— Юнь-Юнь, когда я был лицемером, бесстыдником или самодуром? А?.
!!!
«Так и знала! Он мстительный! Как можно было поддаться красоте и забыть, что передо мной — настоящий волк, а я — дрожащий ягнёнок под его лапой!»
Бай Юнь недовольно сжала губы, и её алые губки стали ещё соблазнительнее.
Его зрачки сузились. Он поспешно отвёл взгляд и сменил тему:
— Зачем ты пришла в таверну «Шэнсинъюань»?
В столице сейчас только и говорят, что наследник престола якобы импотент. Она, с детства знакомая с главным героем слухов, естественно, хотела узнать правду. Но любопытство убило кошку. Представив, как ему неприятно из-за этого деликатного вопроса, она решила ради спасения своей шкуры пойти на крайнюю меру — соврать с сочувствием:
— Братец Хань, просто слушайся лекарей. Наверняка скоро всё наладится. Ведь они — лучшие целители Поднебесной! Неужели они допустят, чтобы наследник трона страдал из-за такой ерунды?
Глаза наследника прищурились, и в них вспыхнул опасный огонёк. Брови слегка приподнялись:
— Ты веришь?
«Радоваться чужому несчастью — плохо», — напомнила себе Бай Юнь и осторожно ответила:
— Сказители рассказывают так убедительно… Невольно поверить можно. Это ведь не злой умысел, а просто недоразумение.
Ему очень хотелось сейчас перекинуть её через плечо и увезти во Восточный дворец, чтобы лично доказать, насколько он «неспособен»! Подавив в себе всплеск раздражения, он вдруг усмехнулся:
— Юнь-Юнь, а как бы ты утешила человека, оказавшегося в такой неловкой ситуации?
А?!
Этого ответа она точно не ждала!
Она широко раскрыла глаза и, наконец, робко спросила:
— Ты… ты правда… не можешь?
Он с досадой улыбнулся:
— Лекари сказали, что при должном лечении есть надежда на восстановление. Ты же сама сказала, что они — лучшие. Значит, я должен им верить.
Гром среди ясного неба! Она не должна была ради собственного удовольствия приходить в «Шэнсинъюань» слушать сплетни! Теперь всё это вышло наружу, и он — главный пострадавший. Вспомнив насмешки горожан в зале, ей стало невыносимо стыдно:
— Прости меня, братец Хань! Я думала, это просто слухи. Не злись, пожалуйста, прости меня в этот раз!
В его голосе прозвучала лёгкая насмешка, будто он добился своего:
— Значит, Юнь-Юнь должна чаще навещать больного во Восточном дворце.
— Конечно! Я обязательно буду часто приходить к тебе во дворец!
Её решительные слова заметно подняли ему настроение.
— Наследник престола, Ваше Высочество? — раздался удивлённый возглас из переулка.
Прохожие обернулись и, увидев картину, замерли от изумления.
Кто-то прошептал:
— Неужели и правда наследник престола? В таком укромном месте тайком встречается с девушкой?
…
Все уставились на него. Тот почувствовал жар в лице и неловко засмеялся:
— Оговорился, оговорился!
Любопытных было много:
— Похоже, наследник престола что-то объясняет?
Тот, не сдержавшись, выпалил:
— Неужели девушка пришла спросить наследника престола напрямую про тот самый слух?
…
Все задумались и кивнули:
— В этом есть доля правды.
— Эй, я просто болтаю! Не воспринимайте всерьёз! Наследник престола выглядит бодрым и здоровым, как такое возможно? Слухи всегда преувеличены! — засмеялся он, но, не выдержав всеобщего внимания, поспешил уйти в переулок.
Услышав шаги, наследник бросил взгляд на приближающихся. Среди них были дети знати, а в центре — его «любимый» младший брат, Вэй Цзыхао.
Бай Юнь обернулась и увидела толпу. Её взгляд встретился со взглядом Вэй Цзыхао, и оба на мгновение замерли.
Первым в переулок вошёл тот самый болтун. Увидев, что перед ним красавица, он остолбенел и уже собирался представиться, но Вэй Цзыхао опередил его, радостно воскликнув:
— Юнь-Юнь!
«Юнь-Юнь?» — недоумевали незнакомцы, но кто-то пояснил:
— Старшая дочь рода Бай.
— А-а-а! — протянули все, и в их голосах прозвучало понимание.
Главная героиня самых обсуждаемых слухов о наследнике престола, три года отсутствовавшая в столице, сразу по возвращении снова оказалась с ним наедине… Недурно!
— Братец Хао, — улыбнулась Бай Юнь. Сегодняшние встречи со старыми друзьями явно подняли ей настроение.
Наследник опустил глаза и долго смотрел на её профиль. «Почему, когда мы встретились впервые, она не выглядела радостной, а скорее… испуганной?» — подумал он с лёгкой ревностью.
Вэй Цзыхао не скрывал радости:
— Юнь-Юнь, я слышал, ты вернулась! Хотел уже заглянуть в особняк канцлера, но не ожидал встретить тебя здесь. Вот это судьба!
«Судьба…» — вздохнули окружающие. Недаром он — седьмой принц! Кто устоит перед таким словом?
Поприветствовав Бай Юнь, Вэй Цзыхао не забыл и наследника:
— Старший брат, мы как раз направлялись в палаты «Гуанълэ», чтобы встретиться с подругами из Государственной академии. Сегодня там и Лу Яньжань. Ты ведь давно её не видел?
…
Почему этот вопрос звучит так двусмысленно?
Наследник онемел. Какое отношение у него к Лу Яньжань? Он всегда держался от неё подальше! Но сказать это при всех учениках академии — значит обидеть семью Лу.
Бай Юнь обернулась к наследнику и весело сказала:
— Братец Хань, наверное, очень скучает по госпоже Лу? Пойдёмте с братцем Хао в «Гуанълэ». Я давно слышала о славе госпожи Лу и очень хочу с ней познакомиться.
Император-Основатель учредил Государственную академию, назначив одного главного наставника, одного доктора наук и пятнадцать помощников для обучения учеников.
Поскольку у Императора-Основателя в гареме была лишь одна императрица Цзинь, а среди его шестерых детей пять были девочками и лишь один мальчик, он опасался, что принцесс слишком избалуют, и они принесут несчастье своим будущим супругам.
Поэтому милостиво повелев, он совершил беспрецедентный поступок: отправил дочерей учиться в Государственную академию, куда принимали только детей чиновников пятого ранга и выше. Там они систематически изучали ритуалы, музыку, законы, стрельбу из лука, управление колесницей, письмо и математику. История доказала, что Император-Основатель был мудрым правителем: пять принцесс, в отличие от императрицы Цзинь, не получили дурной славы, спокойно вышли замуж в положенное время и посвятили себя семье.
http://bllate.org/book/5906/573509
Готово:
