Внезапно за стенами темницы раздался гул сражения. В камеру ворвался отряд солдат в доспехах и окружил Цао Цзиня со всех сторон.
Командир отряда подошёл к Лу Чжаои, опустился на колено и, скрестив руки в почтительном жесте, произнёс:
— Нижайший чиновник прибыл с опозданием. Прошу Ваше Высочество простить меня.
— Прибыл в самый нужный момент. Встань.
— Благодарю Ваше Высочество.
— Быстрее остановите его! — закричала Тан Ваньчжоу, увидев, как Цао Цзинь вырвал меч у стоявшего рядом стражника и провёл лезвием по собственной шее.
Но было уже поздно. Кровь хлынула из его горла и брызнула по полу.
*
В особняке Цао Цзиня Тан Ваньчжоу и Лу Чжаои обнаружили ещё один учётный журнал — на этот раз касающийся средств на оказание помощи пострадавшим от стихийного бедствия. Все денежные переводы вели к одному человеку — наместнику Сучжоу по имени Бай Цзидань. Однако когда Лу Чжаои послал людей арестовать его, они нашли лишь холодный труп.
Сами же деньги бесследно исчезли.
Лу Чжаои не удивлялся, что за столь долгое время похищенные средства уже успели «раствориться». Но куда именно они делись — до сих пор не было и намёка.
— Ваше Высочество, мы обязательно найдём следы этих средств, — с улыбкой сказала Тан Ваньчжоу, заметив, как Лу Чжаои нахмурился в раздумье. — Вы же лучше всех знаете, на что способны Мо Кун и Мо Шэнь.
Лу Чжаои пристально взглянул на неё, и брови его слегка разгладились.
— Хм.
С этими словами он перевёл взгляд за окно кареты.
Тан Ваньчжоу смотрела на него и вспомнила, как в тюрьме уезда Вэнь он встал перед ней, загородив своим телом. Уголки её губ невольно приподнялись в лёгкой улыбке.
— Ваше Высочество, впереди Лочэн, — доложил возница Мо Сан.
Услышав это, Тан Ваньчжоу откинула занавеску и выглянула наружу. Она впервые приезжала в Лочэн.
У городских ворот стояла толпа людей — плотные ряды чиновников и стражников выстроились с безупречной чёткостью. Впереди процессии протянули длинную красную ленту, на которой что-то было написано.
По мере приближения кареты Тан Ваньчжоу смогла разобрать надпись.
— «С глубоким почтением встречаем Его Высочество Наследного Принца в Лочэне», — прочитала она вслух, тихо рассмеялась и, словно поднося драгоценный подарок, обернулась к Лу Чжаои: — Господин Чэнь, смотрите, вас встречают! Какой размах!
— В Сучжоу генерал Чэнь случайно раскрыл моё истинное положение, — ответил Лу Чжаои. — Не ожидал, что весть так быстро дойдёт и сюда.
В этот момент к карете подбежал городской голова — полный, с круглым, как шар, телом — и, скрестив руки, поклонился:
— Нижайший чиновник, наместник Лочэна Му Жунцзюньмэй, приветствует Его Высочество Наследного Принца!
Му Жунцзюньмэй?
Тан Ваньчжоу не удержалась и фыркнула от смеха.
Лу Чжаои бросил на неё предупреждающий взгляд.
Она осознала, что вела себя неуместно, и, опустив голову, извинилась:
— Простите, мне в голову пришла забавная мысль.
Му Жунцзюньмэй добродушно улыбнулся:
— Ничего страшного. И я сам считаю, что моё имя не очень подходит моей внешности. Но имя и фамилия даны родителями — не смею возражать. А кто же эта госпожа?
Ага? Они не знают, кто она такая.
Тан Ваньчжоу уже собралась представиться служанкой Наследного Принца, но Лу Чжаои опередил её:
— Моя будущая супруга.
Лицо Му Жунцзюньмэя побледнело от испуга:
— Так вы — Наследная Принцесса?! Нижайший чиновник просит прощения за свою дерзость!
— Ничего подобного, — улыбнулась Тан Ваньчжоу.
— Благодарю за милость, Ваше Высочество, — поклонился Му Жунцзюньмэй, затем снова обратился к Лу Чжаои: — Ваше Высочество, в моей резиденции уже готов пир в честь вашего прибытия.
— Веди дорогу, — спокойно сказал Лу Чжаои.
В резиденции наместника Му Жунцзюньмэй без умолку рассказывал о своих заслугах перед народом.
— Гарантирую вам, Ваше Высочество, — хлопал он себя по груди, — ещё через три года на улицах Лочэна не останется ни одного нищего!
Лу Чжаои слегка улыбнулся. Хотя Му Жунцзюньмэй и выглядел несколько ненадёжно, он оказался старательным и заботливым чиновником. Жители Лочэна явно жили в достатке — это было заметно уже по дороге сюда, без всяких слов самого наместника.
— С таким наместником, как вы, я спокоен за Лочэн, — сказал Лу Чжаои. — На этот раз я прибыл сюда не только для того, чтобы узнать о жизни народа, но и по другому важному делу.
Му Жунцзюньмэй сразу стал серьёзным:
— Прошу, Ваше Высочество, извольте сказать.
— Слышали ли вы о Долине Призраков?
— Долина Призраков… — Му Жунцзюньмэй почесал подбородок и нахмурился. — Такое место в Лочэне действительно есть, но оно не подчиняется городской власти. Люди там крайне замкнуты и не терпят чужаков, поэтому я мало что о них знаю. Однако…
— Однако что? — спросила Тан Ваньчжоу.
— Несколько лет назад один местный житель случайно забрёл туда. По его словам, повсюду там ползают ядовитые змеи, насекомые и прочие твари.
— А больше он ничего не видел? — уточнила Тан Ваньчжоу.
Му Жунцзюньмэй покачал головой:
— Его быстро заметили и выгнали. Скажите, Ваше Высочество, вы собираетесь туда отправиться? Тогда позвольте мне послать людей проложить вам путь.
— Не нужно, — ответил Лу Чжаои. — Где сейчас тот, кто туда забрёл?
— В прошлом году скончался от простуды… Старость, знаете ли, не щадит.
— А говорил ли он, откуда именно попал туда?
— Кажется, где-то вниз по течению городской реки. Старик ловил рыбу с лодки, его увело за крупной рыбой, потом течение вынесло его на берег ниже по реке — прямо к густому лесу рядом с берегом. Так гласит предание, но точного места я не знаю.
— Благодарю за сведения, господин Му.
— Не смею принимать благодарность, Ваше Высочество слишком любезны.
*
Следуя описанию Му Жунцзюньмэя, Тан Ваньчжоу и Лу Чжаои, взяв с собой нескольких проводников, пошли вдоль реки вниз по течению.
— Туда! — Тан Ваньчжоу указала на небольшую поляну у берега и побежала вперёд.
Там скопилось множество сухих веток.
— Посмотрите, эти камни гораздо гладче остальных — их долго обтекала вода. И эти ветки — их тоже принесло течением. Скорее всего, именно сюда тогда и выбросило того старика.
Лу Чжаои ничего не сказал, лишь взглянул на густой лес у берега и произнёс:
— Пойдём.
Это было полное доверие.
— Хорошо, — с улыбкой кивнула Тан Ваньчжоу.
— Держись ближе ко мне, — добавил Лу Чжаои и первым шагнул в чащу.
Тан Ваньчжоу тут же припустила вслед за ним и плотно прижалась к его спине.
Лес выглядел совершенно обычным: деревья, трава, птицы, насекомые, даже прыгающие зайцы — никаких ядовитых тварей вроде бы не было. Они углублялись всё дальше.
Примерно через двадцать минут Лу Чжаои внезапно остановился.
— Что случилось? — спросила Тан Ваньчжоу.
— Слушай внимательно. Пение птиц прекратилось.
Она прислушалась — и в самом деле, птицы замолкли. Более того, исчез и стрекот насекомых.
— Все настороже! — сурово приказал Лу Чжаои.
— Есть!
Едва он произнёс эти слова, как между деревьями начал подниматься белый туман. Лу Чжаои приблизился к Тан Ваньчжоу и скомандовал:
— Собирайтесь в кучу!
Но прошло всего несколько мгновений, и туман стал настолько густым, что ничего нельзя было разглядеть даже на расстоянии вытянутой руки.
Хотя Тан Ваньчжоу только что стояла совсем рядом с Лу Чжаои, теперь она полностью потеряла его из виду.
— Кто-нибудь здесь?! — закричала она, размахивая руками.
Сделав шаг назад, она врезалась в тёплое тело. Инстинктивно обернувшись, она настороженно спросила:
— Кто это?!
Большая рука сжала её ладонь, и в ухо донёсся знакомый голос:
— Это я. Держись крепче, не теряйся.
— Хорошо. А остальные где?
— Не знаю. Этот туман странный — за пять шагов уже ничего не слышно.
— Что же делать теперь?
— Ждать, пока туман не рассеется. Сейчас ничего не видно — если пойти наугад, можно совсем сбиться с пути.
— Поняла, — послушно кивнула Тан Ваньчжоу.
Они стояли, крепко держась за руки, и ждали. Примерно через четверть часа туман начал постепенно редеть.
Вдруг Тан Ваньчжоу почувствовала, как под ногами что-то зашевелилось. Она подняла голову:
— Ваше Высо…
— А-а-а! — завизжала она и резко вырвала руку.
Перед ней стоял не Лу Чжаои. Хотя одежда была та же, на шее вместо головы красовался череп, из глазниц которого ползали жирные, извивающиеся черви.
В глазах Лу Чжаои Тан Ваньчжоу тоже превратилась в череп. Он машинально сделал полшага назад, но тут же понял, что к чему:
— Не беги! Это галлюцинация.
Как бы ни была храбра Тан Ваньчжоу, вид черепа, бегающего по лесу, выбил у неё всё из головы. Слова Лу Чжаои до неё не дошли.
Лес был коварен, и в его глубинах могли таиться неведомые опасности. Ни в коем случае нельзя было бегать наугад.
Лу Чжаои бросился вслед за Тан Ваньчжоу, крича:
— Тан Ваньчжоу! Не беги без толку!
Погоня длилась около получаса, пока Тан Ваньчжоу наконец не услышала его голос. Она остановилась, но оставалась настороже.
— Ты действительно Лу Чжаои, Наследный Принц?
— Да, это я, — ответил он, делая шаг к ней.
— Не подходи! — отпрянула она. — Ты выглядишь ужасно!
— Череп? — уточнил Лу Чжаои.
— Да! — кивнула она, и вдруг её осенило: — Откуда ты знаешь, что это череп? Неужели и я в твоих глазах выгляжу как череп… с червями?
— Именно так, — с трудом выдавил он и предположил: — Вероятно, этот туман вызвал галлюцинации. Мы уже далеко от него — скоро всё пройдёт.
Тан Ваньчжоу облегчённо выдохнула:
— Слава богу! Не хотелось бы всю жизнь видеть людей в виде черепов. Эй? А где все остальные?
Она только сейчас заметила, что вокруг никого, кроме них двоих.
— Когда туман начал рассеиваться, их уже не было, — ответил Лу Чжаои.
— Что делать дальше?
Лу Чжаои внимательно осмотрел окрестности и указал на одно направление:
— Ты так сильно носилась, что мы совсем сбились с пути. Пойдём в одну сторону — туда. По дороге будем оставлять метки. Если они увидят, обязательно найдут нас.
— Хорошо.
Хотя она и знала, что перед ней Лу Чжаои, вид черепа всё ещё вызывал мурашки. Она держалась на расстоянии.
Заметив, что она не идёт, Лу Чжаои обернулся:
— Почему стоишь?
Тан Ваньчжоу сделала полшага назад и улыбнулась:
— Вы идите первым, я позади прикрою.
Лу Чжаои прекрасно понял её уловку и мысленно фыркнул: «Какая же ты трусиха».
— Держись ближе, — насмешливо бросил он.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Они шли на юг. Вокруг тянулись однотипные деревья и трава, и царила полная тишина.
Если бы Тан Ваньчжоу не оставляла меток, она бы подумала, что попала в ловушку блуждающих духов.
— Слушай, — внезапно остановился Лу Чжаои.
Тан Ваньчжоу радостно вскинула глаза:
— Звук воды!
Наконец-то они увидели что-то кроме однообразной зелени.
Следуя за звуком, они вышли к узкому ручью, пересекавшему лес с востока на запад. Ручей был такой узкий, что его можно было перешагнуть в один шаг, но вода в нём оказалась удивительно прозрачной.
Тан Ваньчжоу присела на корточки и увидела в воде крошечных креветок и иловых угрей.
В отражении ряби она также увидела Лу Чжаои — живого, с плотью и кровью.
Она обернулась и радостно воскликнула:
— Лу Чжаои, ты снова стал собой!
Её радость передалась и ему. Он не стал делать замечание за фамильярное обращение и мягко улыбнулся:
— И ты тоже.
— Тогда пойдём дальше.
Перешагнув ручей, они заметили, что пейзаж изменился. Помимо прежних деревьев и травы, теперь повсюду цвели яркие цветы, настолько сочные и насыщенные, будто готовы были капать соком. Некоторые сорта даже в императорском саду не встречались.
Цветы были прекрасны, но их избыток вызывал тревогу. Слишком яркая красота теряла естественность и приобретала зловещий оттенок.
— Здесь что-то не так, — предупредил Лу Чжаои. — Будь начеку.
http://bllate.org/book/5905/573477
Готово:
