— М-м, — отозвалась Тан Ваньчжоу, шагая следом за Лу Чжаои.
Едва сорвалось это слово, как он резко обернулся и зажал ей глаза ладонью.
Дыхание перехватило. Она запнулась:
— Ч-что случилось?
— Не смотри. Пойдём вон туда, — глухо произнёс Лу Чжаои.
— Почему? — недоумевала она. Лишившись зрения, Тан Ваньчжоу словно оглохла на всё остальное — и вдруг уловила шуршание, будто по земле ползли змеи и насекомые.
В памяти всплыли слова Му Жунцзюньмэя: старик, случайно забредший сюда, видел множество ядовитых тварей, а вскоре после этого столкнулся с коренными жителями Долины Призраков. Значит, они шли верной дорогой.
Неужели Лу Чжаои прикрыл ей глаза, боясь, что она испугается змей и насекомых?
Тан Ваньчжоу быстро сбросила его руку и выглянула из-за спины:
— Ваше Высочество, не беспокойтесь — я не боюсь змей и насекомых.
Она действовала так стремительно, что Лу Чжаои даже не успел повторить «не смотри», как она уже высунулась вперёд.
Увиденное заставило её замереть. Желудок свело от тошноты, но она держалась — хуже было терпимо.
Повсюду торчали черепа: тела были зарыты в землю, а головы оставались на поверхности. Древние скелеты давно побелели, превратившись в чистую кость, более свежие же уже сгнили до неузнаваемости. В воздухе стоял слабый, но отчётливый смрад разложения.
На каждом черепе и костях ползали змеи и насекомые. Как и цветы, мимо которых они проходили, эти твари отличались яркой, почти неестественной окраской, да и размерами превосходили обычных. Например, разноцветный многоножка, восседавший на темени одного черепа, был толщиной с детскую ручку — сразу ясно: смертельно ядовит.
— Ты в порядке? — спросил Лу Чжаои.
Ранее, увидев подвижный череп, Тан Ваньчжоу так испугалась, что он решил: такое зрелище её добьёт. Поэтому и закрыл глаза — напрасно, как оказалось.
— Ничего страшного, — покачала она головой. — Всего лишь мёртвые. Я ведь не зря столько лет служила в сыскной страже. Просто тогда мне показалось, что череп сам по себе двигается… А мёртвецы меня не пугают.
По сути, она боялась привидений.
Отведя взгляд от черепов, Тан Ваньчжоу заговорила, анализируя:
— Здесь похоронено немало людей. По степени разложения видно: захоронения происходили в разное время. Если бы одновременно пропало много человек, власти Лочэна непременно заметили бы. Скорее всего, здесь погребены только жители Долины Призраков.
— Верно, — подтвердил Лу Чжаои. — Обрати внимание: одежда у всех одинаковая. Возможно, это особый погребальный обряд. Это место захоронения всего их племени.
Едва он договорил, как из леса выскочила группа людей с копьями. Их одежда ничем не напоминала внешний мир, а лица были расписаны белой краской странными символами.
Они окружили Тан Ваньчжоу и Лу Чжаои, направив на них острия.
В кольце образовался проход, и оттуда, опираясь на посох, медленно вышла согбенная старуха. На голове у неё красовалась диадема из павлиньих перьев, а узоры на лице оказались куда сложнее и изящнее, чем у остальных.
Тан Ваньчжоу слышала, что в некоторых районах Южной Области до сих пор сохраняется традиционная племенная система, неподвластная имперскому управлению. Все дела в таких племенах решает шаманка.
Перед ними, несомненно, стояла шаманка племени Долины Призраков.
Её губы дрогнули, и из горла вырвался хриплый голос:
— Отведите их в деревню.
Лучше рискнуть, чем упустить шанс.
Тан Ваньчжоу и Лу Чжаои обменялись взглядами и без слов пришли к согласию — не сопротивляться.
Когда их связывали, шаманка вытащила из огромной сумки на поясе пригоршню жёлтого порошка и бросила им в лица. Через мгновение они потеряли сознание.
Очнувшись, они обнаружили себя в помещении, похожем на дровяной сарай. Руки были связаны за спиной, и они сидели, прислонившись к балке. Рядом стоял стражник из племени с копьём в руках.
Увидев, что они пришли в себя, стражник враждебно бросил:
— Осмелились вторгнуться в наше священное место! Как только за пределами подготовят костёр, я лично отправлю вас на тот свет.
Лу Чжаои внезапно кашлянул. Тан Ваньчжоу бросила на него взгляд и заметила, что в его руке появился маленький железный осколок. Она тут же поняла замысел, чуть сместилась, прикрывая его движения, и заговорила со стражником, чтобы отвлечь внимание.
— Братец, мы просто заблудились и случайно сюда зашли. Не хотели нарушать ваше священное место. Может, отпустите нас?
— Мечтать не вредно, — фыркнул стражник. — Если не сжечь на костре чужаков, осквернивших святыню, на племя обрушится великая беда. Вини только свою неудачу.
— Значит, нам точно суждено умереть? — с унынием спросила Тан Ваньчжоу.
— Да.
— А-а-а! — закричала она.
Стражник вздрогнул:
— Заткнись! Не шуми!
Тан Ваньчжоу сделала вид, что не слышит, и продолжила причитать. На этот раз она была одета в мужскую одежду — так удобнее передвигаться:
— Мне так не повезло! Я ещё так молод и даже не женился, а уже должен умереть! Почему мне так не везёт в этом году? Сначала занялся водной торговлей, но корабль разбило волнами — и всё семейное состояние погибло. Потом встретил одного подлого негодяя, который отнял у меня семейную реликвию. Когда я пошёл требовать её обратно, меня схватили и заставили работать на него. Наконец-то сбежал… и тут же напоролся на вашу святыню! Братец, скажи честно — разве это не ужасно?
Стражник нахмурился, и в его глазах мелькнуло сочувствие:
— Ужасно. Действительно ужасно.
— Почему со мной такое происходит? Неужели в прошлой жизни я натворил что-то плохое? — продолжала Тан Ваньчжоу, стеная.
— Это твоя судьба. В следующей жизни родись в лучшей семье, — сочувственно посоветовал стражник.
— Что ты делаешь?! Не шевели руками! — вдруг закричал стражник, заметив подозрительное движение Лу Чжаои, и занёс копьё.
Лу Чжаои резко рванул последние нити верёвки, схватил древко копья и, оттолкнувшись ногами, ударил стражника в шею. Тот мгновенно потерял сознание.
Услышав шум, двое других стражников ворвались внутрь, но Лу Чжаои одним движением нанёс каждому удар по шее — и они тоже рухнули без чувств.
— Отлично! — восхитилась Тан Ваньчжоу и поторопила: — Быстрее, освободи меня!
Лу Чжаои присел перед ней, но не спешил развязывать верёвки. Взглянув на неё с лёгкой усмешкой, он спросил:
— Скажи-ка, любезная, кто же тот «негодяй с лицом человека и сердцем зверя», о котором ты упомянула?
Тан Ваньчжоу уклончиво отвела глаза и хихикнула:
— Конечно, не вы, Ваше Высочество! Всё это я выдумала, выдумала!
— Правда?
— Да-да-да! — поспешно закивала она. — Ваше Высочество, прошу вас, разрежьте верёвки! Наверняка они уже бегут сюда на шум!
Только тогда Лу Чжаои развязал ей путы.
Осторожно выйдя из помещения, они обнаружили, что вокруг никого нет. Похоже, охраняли их всего трое.
— Пойдём искать дом шаманки, — предложила Тан Ваньчжоу. — Если в Долине Призраков действительно есть сокровище, то у неё, как у главы племени, наверняка есть какие-то подсказки.
— Хорошо, — согласился Лу Чжаои.
Они начали искать в деревне дом, похожий на жилище шаманки.
Странно, но в деревне не было ни души.
— Стой, — остановил Лу Чжаои.
— Что такое?
— Послушай.
Тан Ваньчжоу прислушалась и вдалеке различила гул толпы:
— Кажется, оттуда доносится шум.
— Да, — кивнул Лу Чжаои.
Тан Ваньчжоу подняла на него глаза и поддразнила:
— Ваше Высочество, дайте-ка взглянуть: у вас уши что ли больше обычных? Как вы всё так чётко слышите?
— Нет, — холодно отрезал Лу Чжаои и направился к источнику звука. — Пойдём туда.
Тан Ваньчжоу надула губы и проворчала:
— Скучный вы человек.
Они спрятались в густой траве и наблюдали за большой поляной неподалёку.
В центре стояла огромная куча хвороста. Четыре шамана, раскачивая колокольчики, исполняли странный танец и бормотали заклинания.
Сотни людей собрались вокруг костра, кланялись и подпевали шаманам.
— Похоже, всё племя собралось здесь, — сказал Лу Чжаои.
— И этот костёр, наверное, для нас, — добавила Тан Ваньчжоу.
В этот момент двое стражников с копьями в руках подбежали к шаманке и что-то быстро прошептали ей на ухо.
Шаманка сурово взглянула на них, ударила посохом о землю и что-то приказала. Сразу же дюжина вооружённых мужчин разбежалась в разные стороны.
— Похоже, они уже поняли, что мы сбежали, — тихо сказала Тан Ваньчжоу.
Едва она произнесла эти слова, как шаманка резко повернула голову прямо в их сторону.
— Бежим! — Лу Чжаои схватил Тан Ваньчжоу за руку и бросился прочь.
Тан Ваньчжоу вздрогнула от пронзительного взгляда шаманки и, прижав ладонь к груди, выдохнула:
— Ох, боже мой! У неё слух ещё острее твоего! Я же почти шептала, а она всё услышала!
Они бежали быстро, но плохо знали местность. Вскоре их окружили с обеих сторон.
Бежать было некуда — оставалось только драться.
Воины племени не были искусны в бою, и в обычной ситуации Лу Чжаои в одиночку мог бы прорваться сквозь их ряды.
Но они находились на территории Долины Призраков.
Когда Лу Чжаои одним ударом повалил пятерых-шестерых, шаманка поняла, что в бою они проигрывают. Она снова схватила горсть порошка из своей сумки и бросила в их сторону.
Лу Чжаои и Тан Ваньчжоу заранее приготовились и прикрыли рты тканью, но всё же вдохнули немного яда.
Порошок подействовал мгновенно: движения стали замедленными, в голове потемнело. Лу Чжаои ещё мог сражаться, но Тан Ваньчжоу уже не справлялась с нападавшими.
Два копья одновременно метнулись в неё. Она отбила одно, но второе не успела — и смирилась со своей участью, закрыв глаза.
Но боли не последовало. Вместо этого она оказалась в тёплых объятиях.
Открыв глаза, Тан Ваньчжоу увидела, что Лу Чжаои спас её. Она была цела, но на его руке осталась глубокая рана.
Не успев пожалеть его, Тан Ваньчжоу заметила, что сзади на Лу Чжаои нападает ещё один воин. Она толкнула его в сторону и пинком сбила нападавшего с ног.
Резкое движение вывело из-под одежды кулон с драконом и фениксом, висевший у неё на шее.
Взгляд шаманки приковался к кулону, и она немедленно приказала:
— Стойте!
Шаманка вырвала кулон с шеи Тан Ваньчжоу и спросила:
— Откуда у тебя это?
Тан Ваньчжоу взволнованно воскликнула:
— Верните мне кулон! Это память от моей матери!
— Твоя мать? Су Жуножо — твоя мать?
Тан Ваньчжоу замерла.
Неужели шаманка знает мою маму?
Она переглянулась с Лу Чжаои, и тот едва заметно кивнул. Тогда она повернулась к шаманке:
— Да, именно так. Вы знали мою маму?
Враждебность на лице шаманки мгновенно исчезла, сменившись тёплой улыбкой:
— Да не просто знала — она была другом нашего племени Долины Призраков. Теперь, как следует пригляделась, вижу: ты правда похожа на Жуножо, особенно глазами. Тебя ведь зовут Ваньчжоу, верно?
Лицо Тан Ваньчжоу озарилось радостью:
— Да-да-да! Значит, нас не будут сжигать на костре?
— Раз ты дочь Жуножо, ты — одна из нас. Тебя, конечно, не тронут. А вот его… — шаманка холодно взглянула на Лу Чжаои. — Схватить его!
— Нельзя! — Тан Ваньчжоу встала перед Лу Чжаои.
— Ваньчжоу, он чужак. Любой, кто вступит на священную землю Долины Призраков, должен быть сожжён на костре.
— Он… он не чужак! Он мой муж! — выпалила Тан Ваньчжоу.
Шаманка подошла ближе, взяла правую руку Тан Ваньчжоу и отвела рукав. На предплечье ясно виднелась алый отметина девственности.
Подняв глаза, шаманка сказала:
— Ваньчжоу, ты ещё девственница. Как он может быть твоим мужем? Я понимаю, ты хочешь спасти своего друга, но древний закон неукоснителен. Он должен умереть.
http://bllate.org/book/5905/573478
Готово:
