Хотя никакого праздника не было и со стихийного бедствия прошло совсем немного времени, подобное запустение в богатом Сучжоу выглядело крайне неестественно.
Тан Ваньчжоу бросила взгляд на Лу Чжаои. Тот хмурился, и между бровями застыла тень гнева. Она сразу всё поняла: доклад, лежавший на его столе, явно не соответствовал действительности.
Она огляделась по сторонам, подошла к одному из углов и вытащила лянь серебра, помахав им перед носом маленького нищего.
Глаза мальчишки вспыхнули, и он потянулся за монетой.
Но Тан Ваньчжоу убрала серебро обратно и улыбнулась:
— Ответишь на мой вопрос — всё твоё.
— Спрашивайте, госпожа, — отозвался нищий.
— В городе случилось наводнение, но императорский двор немедленно выделил средства на помощь пострадавшим. По идее, бедствие должно было быть быстро взято под контроль. Почему же уезд Вэнь выглядит сейчас так плачевно?
Услышав вопрос, нищий стал нервно оглядываться и пробормотал:
— Я ничего не знаю… Совсем ничего… Госпожа, оставьте своё серебро себе.
С этими словами он вскочил и попытался убежать.
Тан Ваньчжоу переглянулась с Лу Чжаои — в уезде Вэнь явно что-то не так.
Лу Чжаои протянул руку, схватил мальчишку за воротник и вернул его обратно.
Нищий задёргался и, плача, стал умолять:
— Господин, помилуйте! Я правда ничего не знаю!
Лу Чжаои бросил взгляд на Мо Сана. Тот понял всё без слов, вынул из-за пазухи кошель и бросил его нищему.
— Этого хватит тебе на всю жизнь, — соблазнительно произнёс Лу Чжаои. — Скажи правду — всё твоё.
Мальчишка перестал вырываться и осторожно спросил:
— Правда?
— Да.
Нищий огляделся, убедился, что поблизости никого нет, и шёпотом сказал:
— В уезде Вэнь так и не получили императорскую помощь после наводнения.
— Не получили? — Тан Ваньчжоу нахмурилась. — Куда же делись эти деньги?
Мальчишка покачал головой:
— Этого я не знаю. Небо будто ослепло — три дня подряд лил проливной дождь, и река Линцзян вышла из берегов. Многих унесло течением. Богатые горожане сами собрали пожертвования, некоторые даже открыли свои амбары, чтобы накормить пострадавших. Они настоящие добрые люди! Но потом началась чума, и многие бежали. С тех пор уезд Вэнь и пришёл в упадок.
Лицо Лу Чжаои потемнело, будто он готов был разорвать кого-то на куски.
— Что-то не так? — спросила Тан Ваньчжоу.
Мо Сан ответил:
— В докладе, который получил господин, говорится, что дождь шёл полмесяца, из-за чего и произошёл прорыв дамбы.
— Три дня… полмесяца… — задумалась Тан Ваньчжоу. — Зачем они лгут?
Лу Чжаои холодно произнёс:
— В прошлом году император выделил средства именно на укрепление дамбы в уезде Вэнь. От трёх дней дождя дамба не могла разрушиться.
— Вы хотите сказать, — потрясённо воскликнула Тан Ваньчжоу, — что, кроме нынешней помощи, исчезли и деньги на ремонт дамбы?
— Именно так.
— Неужели эти люди не боятся лопнуть от жадности?
Взгляд нищего метался между Тан Ваньчжоу и Лу Чжаои, и в его глазах вдруг вспыхнула надежда. Он упал на колени и умоляюще заговорил:
— Вы… вы из Шэнцзина? Умоляю, спасите моего друга Сяо Сигуа! Я верну вам всё серебро!
С этими словами он начал биться лбом об землю.
Тан Ваньчжоу поспешила поднять его:
— Серебро твоё. Расскажи, что случилось с твоим другом Сяо Сигуа?
При упоминании друга слёзы хлынули из глаз мальчишки:
— Мы с Сяо Сигуа дружили с детства и жили в Лочэне, где нищенствовали. Полгода назад услышали, что Сучжоу — город богатый, и пришли сюда. Работали в таверне — еда, одежда, жизнь была счастливой. Но вскоре началось наводнение, и Сяо Сигуа подхватил чуму. Солдаты схватили его и заперли в разрушенном храме на востоке. Там держат всех, кто заболел. Солдаты бросили их там умирать.
— Недостойно даже зверей! — возмутилась Тан Ваньчжоу. — А разве никто не подал жалобу? Если помощь не дошла, а чиновники так обращаются с людьми, кто-то ведь должен был донести до императора?
— Были такие. Учёные уезда Вэнь составили коллективную жалобу на главу уезда и подали её губернатору Сучжоу. Но бумага исчезла, будто в воду канула. Губернатор не отреагировал. Тогда они решили отправиться в Шэнцзин и лично обратиться к наследному принцу. Но едва вышли за городские ворота — всех арестовали. А вожак, учёный У, вскоре умер при странных обстоятельствах.
Теперь понятно, почему нищий сначала боялся говорить.
— Где они сейчас? — спросила Тан Ваньчжоу.
— В тюремных камерах уездного суда.
Тан Ваньчжоу повернулась к Лу Чжаои:
— Ещё вопросы есть?
— Нет.
Она похлопала нищего по плечу:
— Иди. Мы постараемся спасти твоего друга. А серебро спрячь хорошенько — не дай никому увидеть. Ведь богатство часто привлекает зависть и беду.
— Спасибо, госпожа! — поблагодарил мальчишка и убежал.
Когда он скрылся из виду, Тан Ваньчжоу спросила Лу Чжаои:
— Что будем делать дальше?
Лу Чжаои вынул из-за пазухи знак власти и вручил его Мо Сану:
— Немедленно отправляйся в соседний уезд и приведи отряд генерала Чэня.
— Есть! — откликнулся Мо Сан.
— А мы? — уточнила Тан Ваньчжоу.
— Дождёмся ночи и проберёмся в тюрьму, — ответил Лу Чжаои.
— Хорошо. А пока найдём где присесть.
— Тан Ваньчжоу, — вдруг окликнул её Лу Чжаои.
— Да?
Он помолчал, потом тихо произнёс:
— Дело здесь, похоже, затянется на несколько дней. Наш поход в Долину Призраков придётся отложить.
Тан Ваньчжоу мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Долина никуда не денется.
Ведь она искала её уже восемь лет. Ещё несколько дней ничего не решат.
В ночи два чёрных силуэта скользили по территории уездного суда, сливаясь с тьмой.
— Сюда, — тихо скомандовала Тан Ваньчжоу.
Так как это был небольшой уездный суд, патрульных было немного, и им легко удалось добраться до тюремных камер.
У входа в тюрьму стояли двое ночных сторожей.
Вдруг из ближайших кустов донёсся шорох.
Сторожа тут же выхватили мечи и крикнули:
— Кто там? Выходи!
Шорох продолжался, но никто не отвечал.
— Сходи посмотри, — толкнул один другого.
— Почему я? Иди сам!
— Мне страшно!
— А мне что, не страшно?
— Что делать будем?
— Пойдём вместе.
— Ладно.
Они робко двинулись к кустам и, держа мечи наготове, начали тыкать в листву. Внезапно из кустов выскочили две руки, зажали им рты и втащили внутрь.
Через чашку чая из кустов вышли Тан Ваньчжоу и Лу Чжаои, одетые в форму тюремных сторожей.
Тан Ваньчжоу подёргала слишком широкие штаны и вздохнула:
— Великовато.
Лу Чжаои молча взглянул на неё и направился к тюрьме.
— Эй, подожди меня!
У входа в тюрьму находилась небольшая комната, где двое сторожей мирно похрапывали. Один из них проснулся от скрипа двери и, протирая глаза, пробормотал:
— Уже смена?
— Нет, спи дальше, — сказала Тан Ваньчжоу и одним ударом отправила его в нокаут.
Второй, услышав шум, начал просыпаться, но ещё не успел открыть глаза, как Лу Чжаои точно и быстро нанёс удар — и тот тоже отключился.
— Пойдём, — коротко бросил Лу Чжаои.
— Угу.
В самой глубине тюрьмы Тан Ваньчжоу увидела группу арестованных учёных — двадцать-тридцать человек ютились в одной камере.
Она толкнула Лу Чжаои в бок и кивнула в их сторону:
— Вот они.
Было поздно, и все спали, развалившись на соломенных циновках.
Убедившись, что за ними никто не наблюдает, Тан Ваньчжоу и Лу Чжаои подошли ближе.
Она осторожно разбудила одного из спящих, прислонившегося к деревянной решётке.
Тот резко открыл глаза и уже собрался закричать, но Тан Ваньчжоу зажала ему рот.
Из-за пазухи Лу Чжаои она вытащила знак власти и поднесла к лицу учёного:
— Я — тайный посланник наследного принца, уполномоченный расследовать злоупотребления чиновников. Услышав о делах в уезде Вэнь, я прибыл сюда для проверки.
Глаза учёного расширились от радости.
— Я уберу руку, — сказала Тан Ваньчжоу, — но не кричи.
— Хорошо, хорошо, — закивал тот.
Она отпустила его и вернула знак Лу Чжаои.
Тот с непроницаемым лицом наблюдал за её действиями, а потом произнёс:
— В следующий раз не трогай мои вещи.
Тан Ваньчжоу виновато улыбнулась:
— Простите, ситуация требовала быстроты. Впредь буду осторожнее.
— Я Цзэн Фэйхун, — представился учёный. — Прошу вас, господин посланник, защитите народ уезда Вэнь!
— Раз я здесь, обязательно помогу. Но мне нужно знать всё, что вы знаете.
— Обязательно! — торжественно кивнул Цзэн Фэйхун. — Господин, это бедствие — не просто стихия.
Тан Ваньчжоу и Лу Чжаои переглянулись.
— Что вы имеете в виду?
— Наследный принц милостив. В прошлом году он выделил сто тысяч лянов серебра на укрепление дамбы в уезде Вэнь. Но все эти деньги ушли в карман этого пса-чиновника! Дамба давно не ремонтировалась, и от трёх дней дождя она рухнула, принеся беду народу Цзяннани.
— О ком речь?
— О главе уезда Вэнь — Цао Цзине!
— Есть доказательства? — спросил Лу Чжаои.
— Есть, — ответил Цзэн Фэйхун и начал стягивать одежду.
Лу Чжаои тут же заслонил глаза Тан Ваньчжоу ладонью и нахмурился:
— Что ты делаешь?
— Чтобы пёс-чиновник не нашёл, я спрятал доказательства в потайном кармане под одеждой, — пояснил Цзэн Фэйхун.
Тан Ваньчжоу недовольно отвела руку Лу Чжаои:
— Ты чего? Мешаешь мне смотреть.
— Ты же… — начал Лу Чжаои, но осёкся, явно раздосадованный.
Тан Ваньчжоу же была полностью поглощена доказательствами и ничего не заметила.
Цзэн Фэйхун передал ей небольшую тетрадь — учётную книгу, где значились хищения Цао Цзиня.
— Откуда это? — спросила она.
— Учёный У рискнул жизнью, чтобы украсть это у Цао Цзиня.
— Учёный У?
— Да. Он в одиночку проник в лагерь врага, притворившись предателем, и стал советником Цао Цзиня. Но в этой книге только записи о деньгах на ремонт дамбы за прошлый год.
— Этого достаточно, чтобы его казнили, — сказала Тан Ваньчжоу.
— Господин, — добавил Цзэн Фэйхун, — больных чумой заперли в восточном храме. Прошу вас, спасите их!
Тан Ваньчжоу похлопала Лу Чжаои по плечу:
— Не волнуйся, господин Чэнь сделает всё возможное для спасения народа.
— Господин Чэнь? — удивился Цзэн Фэйхун.
— Да, тайный посланник наследного принца — господин Чэнь, — пояснила Тан Ваньчжоу.
Цзэн Фэйхун поклонился:
— Честь имею, господин Чэнь.
Лу Чжаои едва заметно кивнул.
Пока Тан Ваньчжоу разговаривала с Цзэнем, остальные учёные постепенно проснулись.
— Придётся вам ещё немного потерпеть здесь, — сказала Тан Ваньчжоу. — Как только мы арестуем Цао Цзиня, сразу освободим вас.
— Благодарим вас, господин! — тихо ответили все.
— Куда собрались? — раздался за спиной ледяной голос.
Тан Ваньчжоу и Лу Чжаои мгновенно вскочили и настороженно обернулись.
Это был Цао Цзинь, за ним стояли вооружённые люди.
Тан Ваньчжоу локтем толкнула Лу Чжаои:
— Знак!
Он молча передал ей знак власти.
С ним в руке Тан Ваньчжоу обрела уверенность и громко провозгласила:
— Я — тайный посланник наследного принца! Опустите оружие! Цао Цзинь, вы присвоили средства на ремонт дамбы — доказательства налицо! Признаёте ли вы вину?
Цао Цзинь не испугался. Напротив, он обвинил их в ответ:
— Я ничего не слышал о каких-то тайных посланниках! Вы самозванцы! Схватить их!
— Кто посмеет?! — Лу Чжаои резко шагнул вперёд, загородив Тан Ваньчжоу, и ледяным голосом добавил: — Цао Цзинь, ты зашёл слишком далеко.
На мгновение Цао Цзинь смутился, но тут же в ярости заорал:
— Убить их!
http://bllate.org/book/5905/573476
Готово:
