Но теперь, оказавшись в чужом доме и будучи вынужденной во многом зависеть от него, Тан Ваньчжоу не оставалось ничего иного, как покориться. Она улыбнулась:
— Вы совершенно правы. В следующий раз я обязательно буду осторожнее.
Лу Чжаои холодно фыркнул:
— Если тебе ещё что-то нужно купить, поторопись.
Тан Ваньчжоу развернулась и закатила глаза.
Солнце уже полностью взошло, и на базаре Шэнцзина стоял оглушительный гул.
Из императорского дворца выехала скромная повозка. Возница носил серебряную маску, и вскоре экипаж растворился в толпе.
Внутри находились Тан Ваньчжоу, Лу Чжаои и Мо Сан.
Тан Ваньчжоу в повозке зевала без остановки, а под глазами залегли тёмные круги — будто её избили.
Сегодня им предстояло отправиться в Лочэн, и всю ночь она не могла уснуть от тревоги: найдёт ли она следы своих родителей в Долине Призраков? А если нет — что тогда делать?
Так, размышляя, она провела всю ночь без сна и лишь на рассвете ненадолго задремала. К моменту подъёма она спала меньше двух часов.
— Ты очень устала? — спросил Лу Чжаои, заметив, как её голова болтается из стороны в сторону при каждом толчке повозки. — Может, прикажу Мо Сану ехать медленнее, чтобы ты немного поспала?
Тан Ваньчжоу мгновенно оживилась:
— Не нужно замедляться, я не устала.
Однако через несколько мгновений она уже прислонилась к стенке повозки, прищурившись. Брови её были нахмурены — она явно пыталась бороться со сном, но наконец сдалась под натиском неодолимой усталости.
Лу Чжаои бросил на неё взгляд, после чего снова уткнулся в свиток, но в уголках губ мелькнула едва уловимая улыбка.
Он впервые видел, как кто-то так спит.
— Мо Сан, — тихо обратился он к вознице, — поезжай потише.
— Слушаюсь, — ответил тот.
*
По дворцовой дороге разнёсся стук колёс. У ворот дворца Куньнинь остановилась изящная, но неброская повозка. Из неё вышел принц Цин в повседневной одежде и направился внутрь.
Императрица Фэн, казалось, заранее знала о его визите и не выказывала никаких эмоций. Когда Фэн Ийнюй ввела принца, она лишь приподняла веки и спокойно сказала:
— Ты пришёл. Садись где хочешь.
Принц Цин уселся поближе к императрице и, дождавшись, пока Фэн Ийнюй выйдет, спросил:
— Ии уже покинул город?
— Да, только что уехал, — ответила императрица.
Принц вздохнул:
— Никакие пытки не заставили Су Жуножо раскрыть местонахождение свитка из овечьей кожи. А теперь он оказался у Ии. Впрочем, так даже лучше.
Лицо императрицы Фэн стало ледяным, вся её обычная кротость исчезла:
— Только то, что находится в твоих руках, даёт покой.
Принц Цин встал, нахмурившись:
— Цинлянь, Ии и Чэнь — оба наши дети. Ты же видишь, как Ии прекрасно управляет Южной Областью. Зачем тебе всё это?
— Наследный принц с детства рос при дворе Лу Хунтяня и давно отдалился от меня. Он даже забыл, что именно я помогла ему укрепить своё положение, и теперь открыто противостоит мне. Он вышел из-под моего контроля.
Глаза принца Цина потемнели:
— Вышел из-под контроля? Ты что-то задумала?
Императрица Фэн подняла голову, и в её взгляде вспыхнула неукротимая жажда власти:
— Я сама возьму под контроль Южную Область.
— Ты хочешь стать императрицей?
Фэн встала и провела тонкими пальцами по лицу принца:
— Почему бы и нет, Саньлан? Ты ведь поможешь мне?
— А как же Ии?
— Если Ии будет послушным, я сама возведу его на трон. Если нет — всё равно сохраню ему жизнь. А устранив этих двух никчёмных принцев, мы оставим единственно возможного наследника: твоего маленького сына.
— Цинлянь… — начал принц, но она перебила его.
— Если собрался уговаривать — оставь речи при себе. Моё решение окончательно.
Принц Цин замолчал, охваченный тревогой.
Императрица Фэн вновь опустилась на своё кресло из чёрного дерева, сделала глоток чая и вновь обрела привычную мягкость:
— Наследный принц отправился в южные земли инкогнито вместе с наследной принцессой. Я хочу, чтобы в повозке, возвращающейся в столицу, наследной принцессы не было.
Принц Цин склонил голову:
— Слушаюсь, государыня.
С этими словами он быстро покинул дворец Куньнинь.
*
Тан Ваньчжоу постепенно пришла в себя от дремоты и, осознав, что заснула, резко выпрямилась:
— Мы где сейчас?
— Почти у Линаня, — ответил Лу Чжаои, бросив на неё недовольный взгляд. Он вынул из рукава платок и швырнул ей на колени: — Протри уголок рта.
Тан Ваньчжоу и не подозревала, что во сне пустила слюни. Она смутилась и улыбнулась:
— Спасибо, наследный принц.
— За пределами дворца зови меня господином, — поправил он.
— Да никого же нет, всё равно как звать, — возразила она беззаботно.
Лу Чжаои холодно посмотрел на неё. Тан Ваньчжоу тут же сдалась:
— Ладно-ладно, господин. Господин Лу?
— Теперь я Чэнь И, — серьёзно заявил Лу Чжаои.
Тан Ваньчжоу про себя фыркнула: «Как много театральности!» — но вслух сказала:
— Хорошо, господин Чэнь.
— Хм, — одобрительно кивнул он.
— Господин, впереди завал на дороге, — доложил Мо Сан с козел.
Тан Ваньчжоу откинула занавеску и выглянула наружу. Дорогу перегородили земля и камни, а пятеро-шестеро крепких мужчин в грубых холщовых куртках копались там с мотыгами, пытаясь расчистить проезд.
— Спроси, в чём дело, — приказал Лу Чжаои.
— Слушаюсь.
Тан Ваньчжоу предположила:
— Скорее всего, ночью был сильный дождь, и горный склон обрушился. Без десяти дней, а то и месяца эту дорогу не расчистить. Господин Чэнь, нам придётся объезжать.
Лу Чжаои не ответил, ожидая доклада Мо Сана.
Вскоре тот вернулся:
— Господин, вчера ночью здесь прошёл ливень, и весь склон сошёл. Жители говорят, что на расчистку уйдёт не меньше полмесяца.
Тан Ваньчжоу приподняла бровь:
— Вот видите.
— Есть ли другие пути в Лочэн? — спросил Лу Чжаои.
Мо Сан достал из-за пазухи карту и развернул её на доске повозки:
— Господин, посмотрите. Кроме этой дороги, ближайший путь — через город Сучжоу. Но отсюда до Сучжоу тоже ехать около полмесяца.
— Поедем через Сучжоу, — решил Лу Чжаои. — В Цзяннани недавно случилось наводнение, и уезд Вэнь в Сучжоу пострадал сильнее всего. Самое время проверить, как идёт восстановление.
— Слушаюсь.
Хотя народ Южной Области и не был богат, большинство жило в достатке.
Уезд Вэнь, расположенный в нижнем течении реки, славился удобным водным путём, тёплым климатом и плодородными землями — это был процветающий край.
Несмотря на масштабы наводнения и вспыхнувшую вслед за ним чуму, благодаря крепкой экономической основе и активной поддержке двора, регион должен был быстро оправиться от бедствия.
Однако по дороге в Вэнь они видели лишь разорение. Повсюду встречались измождённые беженцы.
На подступах к уезду Вэнь у обочины лежала пара — мать и ребёнок. Малыш лежал с закрытыми глазами, не подавая признаков жизни, а женщина смотрела в пустоту, словно ожидая смерти.
Услышав приближающийся стук колёс, женщина вдруг ожила. Её потрескавшиеся губы дрогнули, и из горла вырвался хриплый шёпот:
— Помогите… спасите моего ребёнка…
Боясь, что их не заметят, она из последних сил поползла к дороге и, наконец, рухнула прямо на середину пути. После этого усилия она замолчала.
Мо Сан, увидев впереди внезапно появившегося человека, немедленно доложил:
— Господин, впереди кто-то потерял сознание!
— Быстро проверь! — приказал Лу Чжаои.
Подъехав к несчастным, Мо Сан помог Лу Чжаои сойти с повозки, а затем подал руку Тан Ваньчжоу.
Лу Чжаои первым подошёл к лежащим. Увидев их исхудавшие лица и мертвенную бледность, он нахмурился и уже протянул руку, чтобы проверить лоб ребёнка.
Но Тан Ваньчжоу резко остановила его:
— Не трогай!
Лу Чжаои обернулся, вопросительно глядя на неё.
Она подбежала и, не раздумывая, схватила его за руку, оттаскивая назад.
— Что случилось? — спросил он.
Ребёнок лежал с приоткрытым воротом, но грудь его не поднималась. Женщина лежала лицом почти вплотную к земле, но даже пылинки на сухой почве не шевелились от её дыхания.
Оба уже не дышали.
Тан Ваньчжоу серьёзно сказала:
— Они мертвы. Хотя на вид похоже на простуду, но мы ведь недалеко от Вэня, где три месяца назад вспыхнула чума. Боюсь, они умерли именно от неё.
С этими словами она достала из сумочки тканевую повязку и повязала её на лицо, затем надела кожаные перчатки и направилась к телам.
Но Лу Чжаои схватил её за руку.
— Ты что собираешься делать?
— Проверить. Не бросать же их так.
— Как ты сама сказала, возможно, они умерли от чумы. Подходить опасно.
Тан Ваньчжоу показала перчатки:
— Господин Чэнь, вы, кажется, забыли, кем я раньше была. Я часто работала с судмедэкспертами, когда служила стражницей. Не волнуйтесь, с перчатками и повязкой со мной ничего не случится.
— Пойду я, — сказал Лу Чжаои.
— Ещё чего! — возразила она без раздумий. — Если с вами что-то случится, кто мне поможет найти родителей?
Мо Сан шагнул вперёд:
— Госпожа Тан, позвольте мне.
— У тебя руки слишком большие, эти перчатки не наденешь, — отрезала она и добавила: — Ладно, хватит препираться. Пойду я.
Увидев её решимость, Лу Чжаои отпустил руку.
Тан Ваньчжоу подошла к телам, проверила пульс на сонных артериях и приподняла веки. Зрачки обоих были расширены и неподвижны.
Она посмотрела на Лу Чжаои.
Они опоздали. Оба действительно были мертвы.
Затем Тан Ваньчжоу начала обыскивать одежду женщины в поисках чего-нибудь полезного. В рукаве она нащупала что-то необычное и вытащила документ с печатью уездного управления.
Такие документы Тан Ваньчжоу знала хорошо — именно такой она купила у отца Сун Ляньэр, чтобы проникнуть во Восточный дворец.
Дата на документе стояла два с лишним месяца назад. Похоже, мать собиралась устроить сына во дворец на службу, но что-то задержало их, и прошло уже более двух месяцев.
Интересно, что именно в тот же период в уезде Вэнь началась чума.
Внимательно изучив содержание документа, Тан Ваньчжоу подняла голову и сказала Лу Чжаои:
— Они из уезда Вэнь, Сучжоу.
После того как они похоронили несчастных, троица направилась в город Сучжоу.
Сучжоу — небольшой город, всего десять уездов, и Вэнь расположен на севере.
У городских ворот стояли стражники и тщательно проверяли всех входящих и выходящих. После стихийного бедствия такие меры были вполне оправданы.
Очередь была небольшой, и вскоре подошла их очередь.
— Зачем в город? — спросил стражник.
Тан Ваньчжоу невозмутимо обвила руку Лу Чжаои и улыбнулась:
— С мужем едем навестить родных.
Сердце Лу Чжаои на миг сбилось с ритма.
Стражник указал на Мо Сана:
— А он кто?
— Кучер, — ответила Тан Ваньчжоу.
— Проходите.
Ранее, в праздничные дни, Тан Ваньчжоу уже бывала в уезде Вэнь. Тогда рынки ломились от диковинных товаров, а все — от мала до велика — носили шёлковые одежды.
Ночные базары были оживлёнными: от чайных домиков, где собирались поэты, до кварталов увеселений — всё сияло огнями, будто днём.
Но теперь перед ней предстала унылая картина.
На улицах работало всего несколько лавок. У каждой улицы сидели нищие дети, а прохожие выглядели подавленными и безжизненными.
http://bllate.org/book/5905/573475
Готово:
