Ван Чунмин по-прежнему невозмутимо ел и пил. Заметив, что Лу Чжаои и Тан Ваньчжоу собираются уходить, он, пошатываясь, подошёл к ним с винной бутылью в руке и пробормотал:
— Сегодня наследный принц снова в долгу перед стариком! Не забудь прислать в мой дом хорошего вина!
Тан Ваньчжоу всего лишь воспользовалась его именем — а он уже требует расплаты.
Лу Чжаои слегка улыбнулся:
— Обязательно.
По дороге Тан Ваньчжоу молча шла позади Лу Чжаои, сохраняя дистанцию. Привыкнув к её обычной живости, он теперь чувствовал себя неловко.
Он остановился и обернулся:
— Почему молчишь?
Тан Ваньчжоу тоже замерла и даже сделала полшага назад:
— Разве ты не всегда жаловался, что я слишком шумная? Теперь я молчу — разве это не устраивает тебя?
Почувствовав её отчуждённость, Лу Чжаои нахмурился и начал вспоминать, когда именно она изменилась и не наделал ли он чего-то такого, что могло её обидеть.
Помолчав немного, он уже примерно понял причину и спросил:
— Из-за Чу И? Ты думаешь, будто я бессердечен и безразличен к человеческой жизни, и боишься, что однажды с тобой случится то же самое — умрёшь ни за что, ни про что?
— Не смею, — ответила Тан Ваньчжоу.
«Не смею» — значит, думает именно так.
Лу Чжаои тихо вздохнул и пояснил:
— Чу И изначально был человеком императрицы. Он был своенравен, честолюбив и высокомерен, да ещё и союзником того Чжун Синхуэя. Раз императрица сама отказалась от этой пешки, почему бы мне не воспользоваться случаем? А что до тебя…
Тан Ваньчжоу подняла глаза и растерянно посмотрела на него.
Сердце Лу Чжаои дрогнуло, но он отвёл взгляд и продолжил:
— Пока ты не совершишь тяжкого проступка, я гарантирую твою безопасность.
— Правда? — с надеждой спросила она.
— Да.
Тан Ваньчжоу тут же ожила и подскочила к нему:
— Наследный принц! Я ведь отлично справилась, верно? Успешно отвела Фэн Цзиньхань от Восточного дворца! Так что теперь можно рассказать мне, что написано на том свитке из овечьей кожи?
Уголки губ Лу Чжаои дрогнули в лёгкой усмешке, и он сразу же развернулся, направляясь к своей колеснице.
— Эй! Наследный принц! Мы же договорились! Ты не можешь нарушить слово!
Вернувшись во Восточный дворец, Тан Ваньчжоу смыла с себя пыль праздника и отправилась на кухню за миской охлаждённого зелёного бобового супа, чтобы отнести его в Чэнхэдянь.
Как говорится: «Кто ест чужое — тот мягок на язык, кто берёт чужое — тот в долгу». Как только Лу Чжаои выпьет её сладкий напиток, она тут же спросит и о своей матери, и о содержании свитка.
И действительно, Лу Чжаои оказался в кабинете — там горел свет.
Подойдя к двери, Тан Ваньчжоу увидела, как стражники перед входом почтительно склонили головы и солидно произнесли:
— Приветствуем наследную принцессу.
Она вернулась с пира, лишь успела искупаться, а стража уже всё знает. Видно, во Восточном дворце новости разлетаются быстро.
Раз её уже называют наследной принцессой, надо держать соответствующий вид.
Тан Ваньчжоу выпрямила спину, дважды прочистила горло и важно сказала:
— Да, прошу встать.
— Благодарим наследную принцессу.
Внутри у неё всё ликовало. Надо признать, быть наследной принцессой — весьма приятно! Сдерживая радость, она постучала в дверь.
— Войди, — раздался изнутри холодный голос Лу Чжаои.
В кабинете был только он — Цзи Фушэна не оказалось. Тан Ваньчжоу вошла и, едва закрыв за собой дверь, тут же преобразилась: подбежала к Лу Чжаои и слащаво заговорила:
— Наследный принц, добрый вечер! Устали читать? Наверняка жарко и хочется пить? Не беспокойтесь, ваша покорная слуга принесла вам прохладительный зелёный бобовый суп! Попробуете?
Лу Чжаои перевёл взгляд на поднос в её руках, и его взгляд немного смягчился:
— Ты сама варила?
— Нет.
Увидев, что он снова уткнулся в книгу, Тан Ваньчжоу поспешила добавить:
— Но я лично черпала из кастрюли! Хотела бы лично приготовить для вас, чтобы выразить искренность, но уже поздно — боюсь, вы успеете лечь спать, пока я всё сделаю. В следующий раз обязательно сама приготовлю!
Лу Чжаои отложил свиток. Тан Ваньчжоу тут же поняла намёк и поставила перед ним миску с супом, а сама уселась рядом за столом, подперев подбородок ладонью, и не отрывала от него глаз.
Как только он сделал первый глоток, она с надеждой спросила:
— Ну как? Вкусно?
Лу Чжаои поднял на неё взгляд и бросил:
— Раз не ты варила и не тебе пить, то какое тебе дело, вкусно или нет?
— Конечно, дело есть! Вы — сияющая Полярная звезда, к которой стремится моё сердце! Если вы плохо поели или напились, мне будет больно на душе! Если невкусно — обязательно пожалуюсь на кухню, чтобы они улучшили!
Лу Чжаои поперхнулся.
Тан Ваньчжоу тут же начала хлопать его по спине:
— Наследный принц, пейте медленнее, я не стану у вас отбирать!
Лу Чжаои косо глянул на неё и приказал:
— Не говори, когда я ем.
— Хорошо, хорошо, молчу. Пейте не спеша.
Тан Ваньчжоу с замиранием сердца наблюдала, как он допивает последний глоток, и молниеносно выхватила у него пустую миску. Затем она вытащила из рукава платок и потянулась, чтобы вытереть ему уголки рта.
Лу Чжаои мгновенно вскочил и отступил на два шага, глядя на неё с ужасом:
— Ты… ты что сейчас собиралась со мной сделать?!
— Вытереть… рот.
— Я сам справлюсь! Не нужно твоей помощи!
Он вырвал у неё платок, небрежно вытер рот и бросил обратно на стол.
— Ладно, — сказала Тан Ваньчжоу, потирая руки и с ухмылкой спрашивая: — Так, наследный принц, у вас сейчас есть время?
Лу Чжаои подошёл к столу и сел:
— Говори.
Глаза Тан Ваньчжоу засияли. Она подбежала и уселась напротив:
— Наследный принц, правда ли то, что вы сказали на пиру — что моя мать была тайным стражем первого ранга и что между нами есть помолвка?
— Наполовину правда, наполовину ложь, — ответил Лу Чжаои.
— Наполовину?
— Твоя мать действительно была тайным стражем первого ранга и состояла в близких отношениях с Его Величеством. Нефритовый жетон, который ты носишь, Его Величество передал Су Жуножо, чтобы в случае опасности она могла мобилизовать гарнизон столицы. Однако помолвки между нами никогда не было.
Мать была искусной воительницей. Услышав от Лу Чжаои подтверждение, что она была тайным стражем первого ранга, Тан Ваньчжоу не удивилась — так и должно быть.
Но кое-что её всё же смущало.
Она нахмурилась:
— После замужества моя мать уже не была стражем. Почему же кулон с драконом и фениксом остался у неё?
— Это долгая история, — сказал Лу Чжаои.
— Тогда расскажите коротко!
— Не спеши, — ответил он и пристально посмотрел на неё. — Твой отец, мать и дед не рассказывали тебе об этом, чтобы ты не ввязывалась в эту грязь. Поэтому в Хуачжао я и пытался прогнать тебя. Не ожидал, что ты окажешься такой упрямой и последуешь за мной в Шэнцзин. Тан Ваньчжоу, это дело чревато опасностью для жизни. Ты уверена, что хочешь знать?
Тан Ваньчжоу лёгко рассмеялась:
— Наследный принц, выходя за вас замуж, я уже рискую жизнью. Враги из тени даже посмели подсыпать цветы хунхуа! Как вы думаете, боюсь ли я ещё чего-то?
— Если узнаешь правду, опасность будет исходить не только от двора, но и от мира бродяг.
Тан Ваньчжоу беззаботно махнула рукой:
— Восемь лет я была словно водяная лилия без корней, не зная, куда плыть. Единственная надежда — найти своих родителей, даже если это будут лишь их кости. Если я потеряю эту цель, я не знаю, что мне делать и куда идти. Расскажите, наследный принц.
Хотя она и улыбалась, в её чистых глазах стояла глубокая печаль.
— Я уже говорил, — сказал Лу Чжаои, — ты можешь остаться во Втором дворце в качестве наследной принцессы.
Тан Ваньчжоу на мгновение замерла, а потом искренне улыбнулась:
— Спасибо вам, наследный принц. Но я всё равно хочу знать, где мои родители.
— Хорошо, — кивнул он.
Род Су был знаменитым аристократическим домом в Шэнцзине. Су Жуножо была дочерью главной ветви семьи и в детстве дружила с тогдашним наследным принцем — нынешним императором.
Но когда ей исполнилось восемь лет, её отца оклеветали в измене.
В одну ночь весь род Су был истреблён.
Су Жуножо спаслась лишь потому, что ушла в горы учиться боевым искусствам. Вернувшись через год, она увидела лишь руины.
Ей было девять. Она нашла наследного принца и умоляла отправить её в лагерь тайных стражей. Она хотела скрыть своё имя и, став настоящим стражем, служить принцу и раскрыть правду о заговоре против отца, чтобы восстановить его честь.
Спустя много лет ей удалось узнать истину и оправдать отца.
В знак благодарности за помощь наследного принца — нынешнего императора — Су Жуножо осталась при нём на службе.
Однажды, получив тяжёлое ранение в ходе задания, она была спасена Тан Вэнем, и между ними вспыхнула любовь с первого взгляда.
Узнав об их чувствах, император убедил Су Жуножо следовать за своим сердцем.
Так она вышла замуж за Тан Вэня, но поклялась, что в случае беды императора немедленно вернётся к нему на помощь.
Именно поэтому одиннадцать лет назад она часто пропадала из дома — тогда она искала карту сокровищ по поручению императора.
Тан Ваньчжоу долго молчала, а потом спросила:
— Значит, исчезновение моих родителей связано с картой сокровищ?
Лу Чжаои кивнул:
— Что до свитка из овечьей кожи — на нём записаны места, связанные с картой. Я уже послал Мо Куна и Мо Шэня проверить.
В голове Тан Ваньчжоу вновь всплыла последняя встреча с матерью. Отец, скорее всего, попал в плен, чтобы вынудить мать выдать улики.
Кто же эти люди? Живы ли её родители?
Брови Тан Ваньчжоу сдвинулись, лицо наполнилось тревогой.
Лу Чжаои молча налил ей чашку чая и подтолкнул к ней:
— Выпей, успокойся. Твоя мать — великолепный мастер боевых искусств, в Поднебесной мало кто может с ней сравниться. С ней всё будет в порядке.
— Да, — кивнула Тан Ваньчжоу. — С ними обязательно всё будет хорошо.
Столько лет она жила одна, и впервые кто-то так её утешал. Сердце наполнилось теплом, а глаза — слезами.
Она встала и повернулась к двери:
— Если больше ничего, наследный принц, я пойду. Вам пора отдыхать.
— Хорошо, — коротко ответил он.
Тан Ваньчжоу вышла, тихо прикрыв за собой дверь. Её шаги постепенно стихли. Лу Чжаои всё ещё смотрел на закрытую дверь, размышляя. Он прикоснулся к своему сердцу и подумал, что, возможно, слишком привязался к Тан Ваньчжоу.
Возможно, потому что она дочь отца его друга… или потому что, как и он сам, выросла в одиночестве…
Согласно указаниям на свитке, нужное место находилось в Лочэн, на самой южной окраине Южной Области.
Находясь в Шэнцзине, Тан Ваньчжоу могла лишь ждать во Втором дворце известий от Мо Куна и Мо Шэня.
Она лежала на столе и задумчиво смотрела на кулон с драконом и фениксом.
В дверь постучали.
— Входите, — вяло отозвалась она.
Дверь открылась, и Тан Ваньчжоу, мельком взглянув, оживилась:
— Линь-эр!
Сян Лин робко опустила голову и испуганно прошептала:
— Сестра Лянь… нет, наследная принцесса! Наследный принц приказал мне прислуживать вам.
Тан Ваньчжоу с улыбкой подошла и по-прежнему по-дружески схватила её за руку:
— Не называй меня наследной принцессой! Зови, как раньше — сестрой. Теперь — сестрой Ваньчжоу.
Сян Лин вырвала руку и отступила на шаг, испуганно сказав:
— Наследная принцесса, вы унижаете меня!
Улыбка Тан Ваньчжоу померкла:
— Ты сердишься на меня за то, что я скрывала своё настоящее имя? Тогда обстоятельства заставили меня взять чужое имя.
Услышав грусть в её голосе, Сян Лин подняла голову. Увидев, что Тан Ваньчжоу расстроена, она замотала головой, будто бубенчик:
— Нет, Линь не злится!
— Точно не злишься?
— Нет, правда! — заверила Сян Лин.
Тан Ваньчжоу снова улыбнулась:
— Раз не злишься, назови меня сестрой Ваньчжоу.
Сян Лин запаниковала:
— Нельзя, нельзя! Вы — наследная принцесса, я не смею так обращаться! Это нарушит порядок и этикет! Если надзирательницы узнают, меня накажут!
— Не бойся, пока я здесь, они не посмеют. Да и сейчас никого нет, кроме нас двоих.
— Нет, нельзя! — Сян Лин упрямо качала головой, и уголки её рта опустились так, будто она вот-вот расплачется.
http://bllate.org/book/5905/573468
Готово:
