В другом городе ученый-цзюйжэнь, быть может, и был бы лакомым кусочком, но в Шэнцзине — городе талантов и благодати — на него даже не смотрели.
Среди чиновников и их супруг поднялся шепот: никто не мог понять, почему Су Жуножо, тайный страж первого ранга, добровольно отказывается от роскоши и знатного положения ради брака с таким заурядным цзюйжэнем.
К тому же, если судить по роду и статусу, Тан Ваньчжоу явно не пара наследному принцу.
Императрица Фэн окинула взглядом зал, увидела, что замысел удался, и в её глазах вспыхнула искренняя улыбка.
Тан Ваньчжоу прекрасно понимала уловки императрицы. Если бы она действительно питала к Лу Чжаои хоть каплю чувств, то, возможно, и расстроилась бы. Но, к счастью, не питала.
Она придвинулась ближе к Лу Чжаои и беззвучно прошептала:
— Ущипни меня!
Лу Чжаои усомнился, не ослышался ли он:
— Что?
— Ущипни! — повторила она.
Сама она не могла решиться на это.
Лу Чжаои не понимал, зачем вдруг ей понадобилось, чтобы он её ущипнул, но раз просит — пусть будет так.
Медленно он провёл рукой по её тонкой талии и крепко ущипнул за бок.
Тан Ваньчжоу с трудом сдержала крик, обернулась к нему с глазами, полными слёз, и бросила гневный взгляд:
«Зачем так больно?!»
Лу Чжаои с невинным видом ответил:
«Это ты сама велела ущипнуть».
Тан Ваньчжоу про себя в очередной раз занесла его в чёрный список и решила, что позже обязательно с ним рассчитается. Зато теперь у неё на глазах выступили слёзы — а это как раз то, что нужно для разговора с императрицей.
Она всхлипнула, повернулась к собравшимся и, с красными от слёз глазами, дрожащим голосом произнесла:
— Наследный принц обладает выдающимися добродетелью и талантом, его положение возвышенно и славно. Разумеется, как и многие девушки Поднебесной, я восхищаюсь им. Но я прекрасно осознаю, что моё происхождение не идёт в сравнение с его величием. Однако приказ императора — закон, и я вынуждена выйти за него замуж. Я не хочу, чтобы из-за меня наследный принц подвергся насмешкам. Поэтому, как и сказала её величество императрица, я стала простой стражницей, упорно тренируюсь в боевых искусствах и стараюсь раскрывать преступления, чтобы однажды стать знаменитым следователем и достойно стоять рядом с наследным принцем! Ради него я готова претерпеть любые страдания!
Первая часть её речи звучала трогательно и жалобно, вторая — вдохновляюще и решительно.
Красавица со слезами на глазах растрогала мужчин, а её стремление ради любви покорять вершины впечатлило столичных дам, привыкших к романтическим историям из народных книжек. Главное же — брак был назначен лично императором, и только он решает, достойна ли невеста своего жениха. Им не пристало судачить об этом.
Ведь в Поднебесной богатство и бедность, жизнь и смерть зависят лишь от одного слова императора.
К тому же сам наследный принц уже обнимал Тан Ваньчжоу за талию и утешал её. Раз ему всё угодно — зачем им волноваться?
В зале быстро стихли разговоры и сомнения.
Императрица Фэн не ожидала, что Тан Ваньчжоу так легко и быстро всё перевернёт в свою пользу. Она была вне себя от злости, но внешне сохраняла спокойствие и с фальшивой улыбкой произнесла:
— Госпожа Тан так предана наследному принцу! Теперь я спокойна.
Произнеся это, она незаметно бросила взгляд на министра ритуалов Чжун Синхуэя.
Чжун Синхуэй, будучи сторонником императрицы, сразу понял намёк. Его глаза забегали, и он вышел в центр зала, поклонился и сказал:
— Поздравляю и благодарю ваше величество! Вы так долго тревожились о браке наследного принца, а теперь эта забота наконец разрешилась.
Императрица Фэн слегка кивнула с довольной улыбкой.
— Но есть одно дело, о котором я не знаю, стоит ли говорить, — с видом сомнения обратился Чжун Синхуэй к императрице, бросив взгляд на Тан Ваньчжоу.
— Говори прямо, министр, — разрешила императрица.
— Дело странное, — начал Чжун Синхуэй. — Недавно я гадал, и гексаграмма показала: нерождённый внук императорского дома погибнет. Но ведь ни один из принцев ещё не женился — откуда же может быть внук? Я был в полном недоумении. Потом пришёл к выводу: ваше величество, простите мою дерзость, но это дурное предзнаменование! Оно указывает на опасность для будущего поколения императорского рода!
Императрица Фэн гневно воскликнула:
— Наглец!
Чжун Синхуэй тут же упал на колени и, стуча лбом о пол, громко закричал:
— Ваше величество! Моя преданность светла, как солнце и луна!
Дело в том, что незамужняя беременность — величайший позор. Хотя слухи о «выкидыше» Тан Ваньчжоу никогда официально не подтверждались, все чиновники в столице об этом знали.
Таким образом, слова Чжун Синхуэя ясно давали понять: Тан Ваньчжоу носила ребёнка наследного принца, но потеряла его — это дурной знак, угрожающий будущему императорской династии.
Один из чиновников вышел вперёд и умоляюще сказал:
— Ваше величество, это дело слишком серьёзно. Пусть министр скажет, есть ли способ избежать беды.
— Я присоединяюсь к просьбе, — добавил другой.
— И я, — подхватил третий.
Вслед за ними стали выходить всё новые и новые чиновники.
Императрица Фэн сказала:
— Министр Чжун, скажи, можно ли отвратить это несчастье?
— Можно, — таинственно ответил Чжун Синхуэй. — Нужны «две радости подряд».
— Что это значит? — спросила императрица.
— Первая радость — свадьба наследного принца с наследной принцессой. Вторая — если он возьмёт себе главную наложницу. Две радости подряд непременно развеют зловещую ауру.
Тан Ваньчжоу фыркнула про себя: «Столько мистики, чтобы втюхать Фэн Цзиньхань в Восточный дворец? Да уж, методы у них примитивные».
Чжун Синхуэй всё это время не спускал глаз с Тан Ваньчжоу. Увидев её презрительную усмешку, он тут же сказал:
— Похоже, наследная принцесса недовольна этим предложением. Но ведь многожёнство — обычное дело для мужчин, а уж тем более для наследного принца, на котором лежит священный долг продолжить императорский род. Я умоляю вас, госпожа, подумать о благе государства!
Все присутствующие тут же уставились на Тан Ваньчжоу.
Та на мгновение опешила: «Старый хрыч действительно коварен».
Он намеренно направил на неё обвинения, чтобы навесить ярлык ревнивицы и заставить Лу Чжаои выглядеть непочтительным сыном, вынудив их согласиться.
Но она — Тан Ваньчжоу. Такие интриги для неё — пустяк.
За двадцать с лишним лет в мире бродяг она опиралась лишь на две вещи: наглость и умение врать.
Раз он врёт — она будет врать ещё убедительнее.
Тан Ваньчжоу подняла глаза на Чжун Синхуэя и с насмешкой сказала:
— Скажите, министр, до того, как стать чиновником, вы, случайно, не торговали гаданиями на базаре?
— Вы дерзка! — возмутился Чжун Синхуэй, указывая на неё пальцем.
Лу Чжаои сделал шаг вперёд и встал рядом с Тан Ваньчжоу, холодно глядя на министра:
— Кто здесь дерзок?!
Тан Ваньчжоу хоть и простолюдинка, но уже назначена наследной принцессой. Чжун Синхуэй не имел права так с ней обращаться.
Чжун Синхуэй осознал, что погорячился, но не считал себя виноватым и настаивал:
— Наследный принц! Мои слова были неуместны, но я — чиновник императора, всю жизнь служу Южной Области с честью и преданностью. Оскорбление со стороны наследной принцессы глубоко ранило моё сердце!
— Оскорбление? — Тан Ваньчжоу презрительно фыркнула. — Вы сами оскорбляете императорский дом, наговаривая на него такие вещи, а теперь обвиняете меня?
Чжун Синхуэй обратился к императрице:
— Ваше величество! Всё, что я сказал, — это результат гадания. Каждое слово — правда!
«Старый лгун, — подумала Тан Ваньчжоу. — Врёт, как дышит».
— Правда? — усмехнулась она. — Да это же смешно! Сначала вы говорите: «Все принцы ещё не женаты, откуда взяться внуку?», а потом заявляете, что гадание показало смерть внука. Разве это не противоречие? Скажите, министр, вы просто плохо учились или намеренно вводите всех в заблуждение?
Чжун Синхуэй нахмурился и спросил:
— Неужели наследная принцесса до сих пор не понимает, о чём речь? Или вам нужно, чтобы я прямо сказал это при всех?
Тан Ваньчжоу нарочито удивилась:
— Ах! Вы, наверное, имеете в виду мой выкидыш?
Зал взорвался от изумления: никто не ожидал, что она сама заговорит об этом позоре.
Чжун Синхуэй самодовольно усмехнулся.
Тан Ваньчжоу рассмеялась:
— Какая нелепая путаница! Из-за неё все и подумали небылицы.
— Путаница? — переспросил за всех Цао Фэньцзин. — Что вы имеете в виду?
— А то, — ответила Тан Ваньчжоу, — что я никогда не была беременна.
Глаза Чжун Синхуэя расширились от шока. Он посмотрел на императрицу Фэн, но и та выглядела озадаченной.
— Как это возможно?! — воскликнул он. — Тайный врач Ван подтвердил, что вы потеряли ребёнка!
Тан Ваньчжоу покраснела и смущённо сказала:
— Это долгая история. С детства я росла одна, без родителей, и ничего не знала о супружеских делах. Думала, что достаточно просто лечь в одну постель с мужчиной или даже просто взять его за руку — и сразу забеременеешь. Потом мне стало плохо, пропал аппетит — я и решила, что беременна.
Она посмотрела на Ван Чунмина, который спокойно пил вино в углу зала, и добавила:
— К счастью, тайный врач Ван Чунмин развеял мои заблуждения.
Ван Чунмин, услышав своё имя, лишь приподнял веки, взглянул на неё и снова уткнулся в чашу.
— Но если вы не были беременны, откуда взялись слухи о выкидыше? — спросил кто-то.
— Не волнуйтесь, сейчас всё объясню, — сказала Тан Ваньчжоу. — Ван Чунмин подтвердил, что я не беременна, а просто больна. Но при этом он уловил запах красного ладана выкидыша на моей одежде. Этот ладан, как известно, вызывает выкидыш у беременных женщин. Кто-то пытался меня убить!
В зале поднялся гул.
Тан Ваньчжоу сделала паузу и посмотрела на Фэн Цзиньхань. Та сохраняла полное спокойствие — либо она ни при чём, либо слишком хорошо играет.
Лу Чжаои же перевёл взгляд на императрицу Фэн и заметил, как её пальцы слегка сжались, когда Тан Ваньчжоу упомянула красный ладан выкидыша.
Лицо Лу Чжаои стало ледяным.
Тан Ваньчжоу продолжила:
— Поэтому наследный принц решил сыграть на опережение: попросил Ван Чунмина распространить слух о выкидыше, чтобы сбить с толку убийцу и втайне расследовать дело.
С этими словами она обернулась к Лу Чжаои и улыбнулась:
— Верно, наследный принц?
— Именно так, — подтвердил он.
— Кто осмелился покушаться на наследника императорского рода?! — возмутился Цао Фэньцзин, ударив кулаком по столу. — Наследный принц, пойман ли преступник?
Лу Чжаои покачал головой и холодно уставился на Чжун Синхуэя:
— Ещё нет. Расследование продолжается. А теперь давайте вернёмся к делу министра Чжуна. Раз наследная принцесса никогда не была беременна, откуда у вас такие гексаграммы? Как спросила наследная принцесса, мы тоже хотим знать: вы просто плохо учились или сознательно проклинаете императорский дом?
Руки Чжун Синхуэя задрожали, на лбу выступил холодный пот. Он в отчаянии посмотрел на императрицу Фэн.
Та нахмурилась, сердясь на его глупость, но всё же решила его спасти.
— Министр Чжун служит уже более тридцати лет и преуспел в гаданиях, ритуалах и церемониях, — сказала она. — Неужели сегодня он допустил такую грубую ошибку? Вы сами составляли эту гексаграмму?
Слова императрицы будто пролили свет в голову Чжун Синхуэю. Он бросился на пол и закричал:
— Простите, ваше величество! Это моя вина!
— В чём же она? — спросила императрица.
— Гексаграмму составил мой ученик Чу И! — рыдал Чжун Синхуэй. — Он ленив и не слишком талантлив, но так умолял принять его в ученики… Я всегда придерживался принципа «всех учить без различий», поэтому и взял. Не думал, что он окажется таким неустойчивым и выдаст слухи за результаты гадания! Я, как учитель, не только плохо его наставлял, но и не проверил гексаграмму. Это моя вина! Прошу наказать меня!
Императрица Фэн нахмурилась:
— Вы действительно виноваты, но главная вина лежит на Чу И. Министра Чжуна оштрафовать на три месяца жалованья, а Чу И — подвергнуть палочным ударам до смерти. Наследный принц, устраивает ли вас такое наказание?
Лу Чжаои ответил:
— Пусть будет так, как пожелаете вы, ваше величество.
Тан Ваньчжоу похолодела внутри, услышав это.
Ясно, что Чу И ни при чём. Но Лу Чжаои без тени сомнения согласился на смертный приговор, предложенный императрицей.
А если однажды она сама утратит свою полезность, и императрица Фэн придумает против неё ложное обвинение — поступит ли Лу Чжаои так же безжалостно?
План императрицы Фэн провалился: сегодня ей точно не удастся втюхать Фэн Цзиньхань в Восточный дворец.
Несмотря на все её козни, Тан Ваньчжоу остаётся наследной принцессой, Фэн Цзиньхань так и не войдёт во дворец, а Чжун Синхуэй получил наказание. Императрица Фэн, сославшись на недомогание, в ярости покинула пир.
После стольких событий гости ели без аппетита, и пир быстро закончился.
http://bllate.org/book/5905/573467
Готово:
