Тан Ваньчжоу усмехнулась с лёгкой досадой:
— Да ведь я ещё не вышла замуж, так что не могу считаться настоящей наследной принцессой.
— И всё равно нельзя! — упрямо возразила Сян Лин.
— Ладно, ладно, делай как хочешь.
Сян Лин добавила:
— Кстати, наследная принцесса, портниха, которая шьёт свадебное платье, ждёт вас вон там.
— Свадебное платье? — переспросила Тан Ваньчжоу.
Как только ей сняли мерки, она тут же незаметно сбежала, оставив Сян Лин и няню обсуждать с портнихой все положенные правила и детали изготовления свадебного наряда.
Не ожидала, что всё это окажется таким утомительным. Тан Ваньчжоу потянулась и направилась в сад.
По тихому коридору Восточного дворца доносились стрекот цикад и звонкое щебетание птиц, и от этого звука невольно расслаблялись и тело, и душа.
Тан Ваньчжоу закрыла глаза и медленно шла вперёд, наслаждаясь покоем.
Внезапно сзади раздался испуганный голос молодого евнуха:
— Осторожно, наследная принцесса!
Она мгновенно распахнула глаза и обернулась — прямо на неё неслась огромная белая тибетская мастифка.
От страха у неё чуть душа не ушла в пятки. Она бросилась бежать во весь опор, а собака упрямо гналась следом.
— Эй! — крикнула Тан Ваньчжоу евнуху. — Что с этой собакой? Почему она за мной гонится?!
Евнух чуть не плакал от волнения, голос его дрожал:
— Наследная принцесса, рабу ничего не известно! Только что собака была спокойна, а потом вдруг бросилась на вас, словно сошла с ума!
Тан Ваньчжоу казалось, что она вот-вот взлетит от скорости, но мастиф приближалась всё ближе и ближе.
И тут впереди, за поворотом галереи, она заметила белую фигуру. Не раздумывая, она прыгнула и повисла на человеке.
— Собака! Злая собака!
Лу Чжаои застыл, не шевелясь. Мягкое женское тело и лёгкий аромат у него под носом заставили сердце бешено заколотиться.
Лишь спустя мгновение он осознал, что нужно отстранить девушку, но Тан Ваньчжоу держалась крепко и ни на йоту не отпустила.
— Прогони её, скорее прогони! — торопила она, пряча лицо у него в шее.
Мастиф тем временем села на землю, высунула язык и с любопытством склонила голову, недоумевая, почему хозяин и эта незнакомка так странно обнимаются.
Лу Чжаои сдержался и глухо произнёс:
— Сначала слезай. Дабай не кусается.
Услышав знакомый голос, Тан Ваньчжоу наконец поняла, кого обнимает. Она тут же отпустила руки, опустила голову и, словно стыдливая невеста, спряталась за спину Лу Чжаои.
Как только её ноги коснулись земли, Дабай снова вскочила и, виляя хвостом, двинулась к ней.
Тан Ваньчжоу в ужасе снова запрыгнула Лу Чжаои на спину и, тыча пальцем в собаку, возмущённо закричала:
— Смотри, смотри, она опять идёт! Она точно хочет меня укусить!
— Дабай, — недовольно окликнул Лу Чжаои.
Дабай тихонько «ау»кнула, опустила голову и отступила на два шага назад, грустно и обиженно глядя на хозяина.
Лу Чжаои повернулся к Тан Ваньчжоу и успокаивающе сказал:
— Дабай просто видит в тебе чужака, поэтому и гонялась. Она никого не кусает. Теперь всё в порядке.
— Правда? — с сомнением спросила Тан Ваньчжоу. Она осторожно коснулась ногой земли, убедилась, что Дабай больше не собирается бросаться, и только тогда полностью соскользнула с его спины, но всё ещё пряталась за ним, настороженно следя за каждым движением собаки.
Лу Чжаои усмехнулся, глядя на неё:
— Не ожидал, что ты боишься собак. Знал бы раньше — поставил бы Дабай у главных ворот Восточного дворца в качестве стража, чтобы ты не могла пробраться внутрь.
Тан Ваньчжоу презрительно закатила глаза:
— Ну и что? Я через чёрный ход пройду. Да и кто вообще боится собак!
— Тогда чего ты там пряталась?
— Ха! — фыркнула Тан Ваньчжоу и указала на Дабай. — Посуди сам: разве это нормальный размер для собаки?
Лу Чжаои покачал головой с улыбкой и направился к своей рабочей комнате.
Тан Ваньчжоу ухватилась за край его одежды и пошла следом:
— Ваше высочество, не уходите! Вы же видите — она снова гонится за мной!
Тан Ваньчжоу серьёзно подозревала, что в прошлой жизни она сделала Дабай что-то ужасное, раз теперь та постоянно ей мстит и без передышки пытается погубить.
Будь то за обедом или просто на прогулке — Дабай всегда находила способ выследить Тан Ваньчжоу и начать очередную безумную погоню.
Тан Ваньчжоу жаловалась Лу Чжаои и просила отправить Дабай обратно в загородную резиденцию, где её держали раньше, но тот бездушно отвечал:
— Дабай не кусается. Просто не обращай на неё внимания.
И всё. Больше никаких действий.
Тан Ваньчжоу знала, что Дабай действительно не кусается, но... такая огромная собака несётся прямо на тебя — зрелище само по себе устрашающее! Как тут удержаться от бегства?
Со временем Тан Ваньчжоу стала выходить из дома только по крышам. Так что каждый день служанки и евнухи Восточного дворца наблюдали, как их наследная принцесса прыгает с черепицы на черепицу.
Однажды утром Тан Ваньчжоу внезапно вскочила с постели — она вспомнила о своём маленьком Сяо Чжанлане.
Сяо Чжанлан рос быстро, и за последние один-два месяца он, вероятно, уже порядочно подрос. Хотя в прошлый раз, когда она отвезла его в питомник для собак, тот сразу же радостно помчался играть с другими собаками и даже не обернулся, всё же когда Мо Кун и Мо Шэнь пытались её схватить, Сяо Чжанлан бросился её защищать.
Может, стоит забрать его сюда — пусть займётся этим злым псом Лу Чжаои.
Решив действовать немедленно, Тан Ваньчжоу одним прыжком вскочила с кровати и побежала к Чэнхэдянь.
— Тук-тук-тук.
— Ваше высочество, у вас есть минутка?
— Нет, — ответил Лу Чжаои изнутри.
Тан Ваньчжоу сделала вид, что не слышала, и вошла, опустившись на колени перед его письменным столом с лукавой улыбкой:
— Хе-хе, ваше высочество, давайте обсудим одно дело.
Лу Чжаои, не глядя на неё, развернулся с книгой в руках и холодно бросил:
— Нет.
Тан Ваньчжоу встала, подобрала подол и подбежала к нему:
— Я же ещё не сказала, о чём речь! Выслушайте меня хотя бы!
Поскольку Лу Чжаои не возразил, она продолжила:
— До нашей свадьбы осталось совсем немного, а у меня почти нет друзей. Хотела бы выйти из дворца и забрать своего маленького Сяо Чжанлана. Обещаю, пока не узнаю от Мо Куна и Мо Шэня всех подробностей, я никуда не сбегу.
Лу Чжаои поднял на неё подозрительный взгляд:
— Сяо Чжанлан?
— Маленький Сяо Чжанлан! — подчеркнула Тан Ваньчжоу. — Очень-очень послушная собачка.
— Ты назвала собаку Сяо Чжанланом?
— А что в этом такого? Отличное имя — живучее!
Лу Чжаои снова отвернулся:
— Ничего такого. Но выйти из дворца — нельзя.
— Почему нельзя? Я же не сбегу!
— Слишком глупо. Будешь позорить меня.
Глупо?
Тан Ваньчжоу не могла поверить своим ушам. За всю жизнь её ни разу не называли глупой.
— Это я — глупая?! — возмутилась она.
— Во всём, — спокойно ответил Лу Чжаои.
«Я тебя сейчас придушу, черепаха проклятая!» — пронеслось у неё в голове.
Но раз она просит об одолжении — надо терпеть. Терпеть.
Тан Ваньчжоу натянуто улыбнулась:
— Хорошо, я глупая. Но ваше высочество, если я переоденусь и выйду инкогнито, никто же меня не узнает! Обещаю — не опозорю вас.
С этими словами она выбежала из комнаты и уже через чашку чая вернулась обратно.
Перед Лу Чжаои стояла совершенно другая Тан Ваньчжоу.
На ней были грубые сапоги и простая одежда для боевых искусств из грубой ткани. Волосы были собраны в простой пучок, лицо чем-то намазано — стало на восемь оттенков темнее, а над верхней губой красовалась маленькая фальшивая бородка. В общем, выглядела как настоящий странствующий воин из мира бродяг.
— Тадам! — Тан Ваньчжоу сделала круг. — Так можно?
Лу Чжаои чуть расслабил пальцы, которые незаметно сжались в кулак.
Искусство маскировки у Тан Ваньчжоу действительно было на уровне — когда она вошла, он чуть не выхватил меч.
Но всё равно ответил:
— Нет.
— Почему? — удивилась она.
— Без объяснений.
Тан Ваньчжоу закрыла лицо руками и зарыдала:
— А-а-а! Как же мне не повезло! Перед свадьбой рядом нет ни родных, ни друзей, а теперь ещё и не дают забрать моего Сяо Чжанлана! Ваше высочество, вы такой предатель! А-а-а, как же мне несчастно!
Лу Чжаои от этого воющего причитания разболелась голова. Он потер виски:
— Хватит реветь. Я прикажу кому-нибудь сходить и привезти твоего... маленького Сяо Чжанлана.
— Нельзя! Сяо Чжанлан пугливый — только я могу его забрать.
— Нет, — отрезал Лу Чжаои.
— А-а-а! — завыла Тан Ваньчжоу.
— Стоп! — рявкнул он.
Тан Ваньчжоу выглянула из-за ладоней:
— Вы согласились?
Лу Чжаои скрипел зубами:
— Исчезни немедленно из моих глаз, иначе...
— Спасибо, ваше высочество! Я тут же исчезаю! — Тан Ваньчжоу глубоко поклонилась, сияя от радости, и на лице её не было и следа слёз.
— Ты обманула меня!
— Ваше высочество уже согласился! Я ухожу. До встречи! Привезу вам утку по-пекински! — Тан Ваньчжоу стремглав выскочила за дверь.
Лу Чжаои вздохнул с досадой и, обращаясь в пустоту, тихо сказал:
— Оберегайте наследную принцессу.
— Есть.
Чёрная тень последовала за Тан Ваньчжоу за ворота дворца.
Тан Ваньчжоу глубоко вдохнула — воздух свободы наполнил всё её существо радостью.
— На улице всё же приятнее. Дворец — не место для человека.
Раз уж вышла, решила хорошенько погулять.
То примеряла причудливые маски, то пробовала уличные закуски.
Купив шашлычок хрустящей и сочной карамелизованной хурмы на палочке, она направилась к лотку с косметикой.
Несколько лет, проведённых в должности городского стражника, она почти всегда носила форму, а работа не позволяла краситься и украшать себя. Жила, как те грубияны-стражники в управе.
Хотя каждый раз, когда коллеги поддразнивали её, она заявляла, что и так прекрасна от природы и не нуждается в косметике, делая вид, что ей всё равно, но, будучи женщиной, всё же мечтала об этих вещах.
Тан Ваньчжоу взяла баночку румян, оценила цвет, понюхала — пахло приятно.
— Сколько стоит? — спросила она.
Торговец улыбнулся:
— Господин вы благородный, наверное, для жены покупаете? Не смотрите, что я на улице торгую — эти румяна не хуже тех, что в лавке «Вэньсян». — Он открыл одну баночку, намазал немного на тыльную сторону ладони и показал: — Не стану много говорить. Посмотрите сами на этот цвет. Ваша супруга станет красивее цветов.
— Действительно красиво. Заверните, — щедро сказала Тан Ваньчжоу, и, заметив другие оттенки, добавила: — Заверните все.
— Сию минуту! — торговец заулыбался и проворно стал собирать покупку.
Соседний лоток с серёжками и украшениями, увидев щедрость покупательницы, тоже стал звать её:
— Господин, загляните и ко мне! Наши украшения прекрасны. Пусть ваша супруга наденет их, накрасится румянами с того лотка — будет красивее небесной феи!
Красивее небесной феи? Хе-хе~
— Беру! — решила Тан Ваньчжоу.
Нагруженная пакетами с покупками и обещанной уткой по-пекински для Лу Чжаои, она направилась в питомник для собак.
Интересно, насколько вырос Сяо Чжанлан? Достаточно ли он внушителен и эффектен?
Улицы столицы были широкими и пересекались множеством переулков.
Чтобы сэкономить время, Тан Ваньчжоу выбрала короткий путь. Она считала, что у неё отличное чувство направления, но среди лабиринта переулков быстро потерялась.
Когда она уже растерялась, в конце переулка заметила старика с узелком в руках, который, опираясь на трость, медленно шёл по дороге.
Тан Ваньчжоу уже собиралась подбежать и спросить дорогу, как вдруг с крыши спрыгнул человек в чёрном, вырвал у старика узелок и пустился бежать.
Несколько лет службы в страже сделали своё дело — ноги и руки сработали быстрее, чем мозг. Она бросила свои пакеты и бросилась в погоню за разбойником.
— Стой! — кричала она на бегу.
Разбойник был ловок — Тан Ваньчжоу с трудом за ним поспевала. Она остановилась, оглядываясь в поисках чего-нибудь полезного.
В углу стоял маленький складной стульчик. Она схватила его и метнула в разбойника.
Тот как раз собирался перепрыгнуть через стену, но стульчик попал точно в цель — и он рухнул с высоты прямо на землю.
Тан Ваньчжоу подбежала и, ловко сняв с него пояс, связала ему руки за спиной.
Разбойник не сдавался и продолжал извиваться.
http://bllate.org/book/5905/573469
Готово:
