Среди чиновников поднялся заместитель главы канцелярии Цао Фэньцзин — человек по натуре открытый и бесстрашный. Уловив, что атмосфера зашла в тупик, он встал, почтительно поклонился императрице Фэн и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Ваше Величество, мы так долго сидим, что уже до пьяна напились! А ведь ни танцев, ни яств так и не подали!
Его примеру тут же последовали остальные чиновники, и зал наполнился весёлыми голосами, будто все напрочь забыли о недавнем неловком моменте.
Императрица Фэн с благодарностью воспользовалась предложенным выходом:
— Ах, какая же я рассеянная! Если бы Цао-да не напомнил, я бы и вовсе забыла!
Она повернулась к стоявшей позади неё Чжао Вэньюань:
— Быстро передай в императорскую кухню и в Учебный ансамбль — пусть не заставляют господ чиновников ждать!
— Слушаюсь, — склонила голову Чжао Вэньюань.
Вскоре служанки из императорской кухни вошли в зал стройной вереницей, а музыканты и танцовщицы ансамбля заняли свои места.
В зале зазвучали гармоничные переливы колокольчиков, цитры, гуслян, флейт и лютни — весёлая, изящная музыка и завораживающие танцы быстро увлекли всех в водоворот пира и веселья.
Тан Ваньчжоу не сидела вместе с другими дамами, а разместилась рядом с наследным принцем Лу Чжаои.
Это было явным знаком особого расположения.
Поэтому множество взглядов невольно обращалось на эту пару.
Тан Ваньчжоу никогда не сталкивалась с подобным вниманием и от смущения даже есть не могла спокойно — откусывала от куриной ножки лишь крошечными кусочками. Она потянула Лу Чжаои за рукав, прикрываясь им наполовину, и, прижавшись к его плечу, шепнула:
— Почему все так смотрят? Мне неловко становится!
Лу Чжаои, однако, воспользовался моментом, чтобы подразнить её:
— Ты ещё способна чувствовать неловкость?
Тан Ваньчжоу, вне поля зрения остальных, медленно сжала кулак и предупредила:
— Лу Чжаои, моя терпимость к тебе не безгранична. Если ещё раз начнёшь издеваться, я…
Лу Чжаои слегка приподнял брови:
— И что же?
Тан Ваньчжоу вдруг хитро усмехнулась, разжала кулак и сказала:
— Ладно, я тебя всё равно не побью. Но если сегодня ты не изменишь своё отношение, то, когда придёт время отказать Фэн Цзиньхань, я…
Она игриво подмигнула, ещё ближе приблизилась к Лу Чжаои и, изображая крайнюю непристойность, прошептала:
— Я прямо перед всеми скажу, что у тебя импотенция! Что тебе каждый раз нужны лекарства, чтобы… ну, ты понял… и что ты совершенно не способен удовлетворить даже двух женщин!
Лу Чжаои и в голову не могло прийти, что Тан Ваньчжоу способна на подобные слова. Его лицо то краснело, то бледнело, а пальцы, сжимавшие бокал, покрылись выступившими жилами.
К счастью, его черты скрывали мерцающие тени танцовщиц, и никто этого не заметил.
Тан Ваньчжоу, не испугавшись, даже начала распоряжаться им.
Стол был длинным: она сидела справа от Лу Чжаои, а до блюд слева ей было не дотянуться.
Она кивнула в сторону личи на дальнем конце стола и приказала:
— Ваше Высочество, я хочу личи.
Лу Чжаои сделал вид, что не слышит, и одним глотком осушил свой бокал.
Тан Ваньчжоу зловеще улыбнулась и холодно произнесла:
— Если объявить, что у наследного принца импотенция, сколько женщин в Шэнцзине разобьёт сердца?
Лу Чжаои закрыл глаза, сдержал гнев и неохотно поставил перед ней тарелку с личи, громко стукнув ею о стол в знак явного недовольства.
Тан Ваньчжоу нарочито захлопала ресницами и радостно пропела:
— Спасибо, Ваше Высочество!
Лу Чжаои лишь фыркнул.
Личи оказались несладкими, и Тан Ваньчжоу быстро потеряла к ним интерес. Её взгляд упал на ягоды малины слева от Лу Чжаои.
— Ваше Высочество, я хочу малины.
Лу Чжаои обернулся и холодно предупредил:
— Тан Ваньчжоу, хватит издеваться!
Тан Ваньчжоу «обиженно» начала теребить пальцы:
— Ах, бедняжка мой наследный принц… Каждый месяц тратит по сотне лянов золота на лекарства, чтобы снова обрести мужскую силу…
Не успела она договорить, как Лу Чжаои с раздражением поставил перед ней тарелку с малиной.
— Спасибо, Ваше Высочество!
Чтобы отблагодарить Лу Чжаои за «усердие», Тан Ваньчжоу взяла ягоду и поднесла ему ко рту:
— Попробуй? Я только что ела — очень сладкая!
Лу Чжаои холодно отвернулся.
Тан Ваньчжоу беззаботно пожала плечами, сама положила ягоду в рот и с наслаждением произнесла:
— Ммм… Вкусно! Кто-то упустил угощение.
Никто из присутствующих не слышал их разговора, но все видели, как Лу Чжаои передаёт ей блюда. Все решили, что между ними происходит флирт, и были потрясены.
Все гадали: кто такая эта Тан Ваньчжоу и какими чарами она сумела покорить ледяного наследного принца?
Фэн Цзиньхань, сидевшая за своим местом, пристально следила за ними, и в её глазах пылало пламя ревности. Виноград в её руке превратился в сок.
Она умоляюще посмотрела на императрицу Фэн:
«Тётушка, посмотри на них! Когда же вы объявите, что я выйду замуж за брата-наследника?»
Настроение императрицы Фэн тоже было не из лучших: сначала Лу Чжаои публично унизил её, а теперь ещё и открыто флиртует с Тан Ваньчжоу прямо на пиру.
Она прекрасно знала, что Лу Чжаои осведомлён о её намерении выдать Фэн Цзиньхань за него на этом банкете. Его поведение было прямым вызовом!
Когда танец закончился, императрица Фэн отослала танцовщиц.
Тан Ваньчжоу выплюнула косточку от малины и вытерла рот шёлковым платком.
Ей пора было готовиться к своему выступлению.
И действительно, императрица Фэн обратила внимание на Лу Чжаои:
— Наследному принцу уже двадцать два года. В твоём возрасте твой отец уже имел тебя. Пора подумать о женитьбе.
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Твоя кузина Цзиньхань прекрасна и благородна — вы прекрасно подходите друг другу. Что думаешь, наследный принц?
Чиновники из партии императрицы тут же загалдели в поддержку:
— Действительно, достойная пара!
— Да, госпожа Фэн из знатного рода — брак с ней укрепит связи между семьями!
— Совершенно верно!
Фэн Цзиньхань подняла глаза на Лу Чжаои и скромно опустила голову.
Тан Ваньчжоу покачала головой и вздохнула:
— Ах, цветы падают, а вода течёт мимо… Как печально, как трогательно!
Лу Чжаои равнодушно оглядел сторонников императрицы, услышал фальшиво-мудрый вздох Тан Ваньчжоу и бросил на неё укоризненный взгляд. Та тут же послушно замолчала.
Наконец он встал и, внешне почтительно, обратился к императрице Фэн:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество, но у меня уже есть избранница.
Императрица Фэн, казалось, ожидала этого ответа, и её выражение лица почти не изменилось. Она ласково улыбнулась:
— Наверное, ты имеешь в виду эту девушку рядом с тобой? Она, конечно, красива, но всё же уступает Цзиньхань. Мать знает, что ты человек верный, поэтому, когда женишься на Цзиньхань, я позволю взять и её — в качестве наложницы младшего ранга.
Тан Ваньчжоу встала и поклонилась, сохраняя на лице вежливую улыбку, но в душе перевернула сто восемьдесят восемь раз.
«Я, Тан Ваньчжоу, хоть и не красавица, но уж точно лучше этой Фэн Цзиньхань! И ещё — наложница младшего ранга?! Да она говорит так, будто оказывает мне великую милость!»
Лу Чжаои прямо посмотрел на императрицу Фэн и спокойно произнёс:
— Ваше Величество ошибаетесь. Ваньчжоу станет моей наследной принцессой.
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба. Зал взорвался шумом.
Императрица Фэн сорвала маску доброжелательности и резко вскричала:
— Наследный принц, осознаёшь ли ты, что говоришь?! Твой отец до сих пор не найден — как ты смеешь назначать наследную принцессу? Это величайшее неуважение к отцу!
Обвинение в «неуважении к отцу» было серьёзным.
Тан Ваньчжоу тревожно посмотрела на Лу Чжаои. Действительно, по обычаю, пока император не вернётся, назначать наследную принцессу было неуместно — именно этого она и боялась с самого начала.
Однако Лу Чжаои выглядел совершенно спокойным.
Внезапно он повернулся к Тан Ваньчжоу и приблизился к ней.
Она инстинктивно попыталась отстраниться, но он удержал её.
— Не двигайся, — тихо приказал он.
Тан Ваньчжоу замерла. Лу Чжаои протянул руку к её шее. Через мгновение она почувствовала холод прикосновения его пальцев.
Место, к которому он прикоснулся, покраснело, и румянец быстро распространился по щекам, но был скрыт слоем пудры.
Смущённая, она опустила глаза.
Вскоре она почувствовала, как с её шеи сняли кулон с драконом и фениксом.
Это была её самая драгоценная вещь!
Она инстинктивно потянулась, чтобы вернуть его, но Лу Чжаои остановил её руку.
— Не волнуйся, — мягко сказал он. — Я верну тебе.
Тан Ваньчжоу немного успокоилась и с интересом наблюдала, что он собирается делать.
А в это время все присутствующие — включая саму императрицу Фэн — при виде кулона с драконом и фениксом выглядели ещё более потрясёнными, чем когда Лу Чжаои объявил о помолвке.
Цао Фэньцзин не мог поверить своим глазам и спросил:
— Осмелюсь спросить, Ваше Высочество, это…
Лу Чжаои, стоя на возвышении, холодно ответил:
— Кулон с драконом и фениксом.
При этих словах все чиновники мгновенно упали на колени и хором воскликнули:
— Да здравствует Император! Да здравствует десять тысяч лет!
Увидеть кулон с драконом и фениксом — всё равно что увидеть самого императора!
Лу Чжаои повернулся к императрице Фэн:
— Тан Ваньчжоу — избранница моего отца. Вот доказательство.
Императрица Фэн не могла в это поверить:
— Твой отец пропал восемь лет! Когда он успел выбрать тебе невесту?
Лу Чжаои ответил:
— Этот союз был заключён ещё до моего рождения.
Императрица Фэн возразила:
— Но я твоя мать! Почему я ничего об этом не слышала?
Лу Чжаои спокойно спросил:
— Ваше Величество, слышали ли вы о Су Жуножо?
Императрица Фэн ответила:
— Су Жуножо — тайный страж первого ранга, единственная из восемнадцати, кому разрешено носить настоящее имя. Говорят, её боевые навыки несравненны, она всегда носит маску, и кроме императора и других стражей никто не видел её лица. Какое отношение она имеет к этому?
— Самое прямое, — ответил Лу Чжаои. — Су Жуножо была не только подчинённой моего отца, но и его близким другом. Кулон с драконом и фениксом — подарок императора Су Жуножо: во-первых, для мобилизации гарнизона в чрезвычайной ситуации, во-вторых — как символ помолвки между нашими семьями. Отец и Су Жуножо договорились: если у них родятся дети разного пола, они обручат их. Об этом мне рассказал отец, когда мне было десять лет.
Он нежно посмотрел на Тан Ваньчжоу:
— Я думал, это просто шутка отца, пока не встретил Ваньчжоу в Хуачжао — с этим самым кулоном на шее.
Тан Ваньчжоу стояла как ошеломлённая, пытаясь осмыслить его слова.
Кулон — императорский символ? Её мать — тайный страж первого ранга? Она и Лу Чжаои были обручены ещё до рождения?
Всё это звучало слишком фантастично.
Правда ли это или Лу Чжаои всё выдумал? Если выдумал, то это уже подделка императорского указа!
Она с сомнением посмотрела на Лу Чжаои.
Императрица Фэн, конечно, не верила ни слову, но кулон с драконом и фениксом был у Лу Чжаои, и даже если это ложь, ей пришлось бы признать её за правду — как и всем чиновникам. Её особенно разъярило то, что после стольких допросов Су Жуножо она так и не узнала, где кулон, а он всё это время был у этой девчонки!
Мгновенно сменив выражение лица, императрица Фэн подошла к Тан Ваньчжоу, ласково взяла её за руку и с улыбкой сказала:
— Раз это решение императора, то и прекрасно, и прекрасно.
Такая скорость смены масок даже заставила Тан Ваньчжоу почувствовать себя ученицей.
Но, несмотря на доброжелательное лицо, слова императрицы всё ещё кололи:
— Однако, если тайный страж вступает в брак, он теряет свой статус и становится простолюдином. Получается, твоя мать ради любви отказалась от высокого положения первого ранга. Действительно, благородная и страстная натура — достойна восхищения.
Тан Ваньчжоу склонила голову и вежливо ответила:
— От лица матери благодарю Ваше Величество за похвалу.
Улыбка императрицы не достигала глаз. Она убрала руку и спросила:
— Говорят, Тан-госпожа раньше служила младшим следователем в Хуачжао. А где служит ваш отец?
Тан Ваньчжоу сохранила спокойствие и ответила:
— Мой отец — выпускник императорских экзаменов, преподавал в частной школе в одном из пограничных городков.
http://bllate.org/book/5905/573466
Готово:
