Тан Ваньчжоу тихо рассмеялась:
— Пустые слова без доказательств! Ваше высочество, вы молчите — так разве я пойму, что ввязалась в авантюру? Да и если на пиру в Императорском дворце я пойду против воли императрицы, то, хоть и живу во Восточном дворце, всё равно остаюсь внутри Императорского города. Пусть императрица сама накажет меня — потерплю. Но остальные придворные, зная, что у меня нет ни родни, ни покровителей, начнут топтать меня в грязь!
Взгляд Лу Чжаои скользнул по груди Тан Ваньчжоу, и он уверенно произнёс:
— Они не посмеют.
— Как это «не посмеют»? — возразила она. — Пока вы рядом, из уважения к вам они, конечно, не осмелятся. Но стоит вам отвернуться — кто помешает им подкладывать мне свинью?
— Что же ты хочешь?
— Я хочу иметь право покидать дворец в любое время. Если меня обидят — сразу сбегу за стены. Они ведь не могут выходить, так что делать со мной ничего не смогут.
На самом деле ей это нужно было в первую очередь для расследования и на случай, если всё пойдёт наперекосяк.
Лу Чжаои сразу раскусил её хитрость и отрезал:
— Невозможно. А вдруг ты сбежишь?
Он холодно добавил:
— К тому же, госпожа Тан, судя по всему, вы не из тех, кто терпит обиды. Когда вы станете наследной принцессой, смело отвечайте обидчикам тем же — лишь бы были правы. Даже если переломаете кому-нибудь ноги среди наложниц и фавориток, никто не посмеет вас упрекнуть.
«Ну и речи!» — подумала Тан Ваньчжоу, чувствуя себя совершенно беспомощной.
Она слабо пригрозила:
— Если не разрешите мне свободно покидать дворец, я не стану вам помогать.
Лу Чжаои презрительно фыркнул:
— Если откажешься — никогда не узнаешь содержание свитка из овечьей кожи.
Тан Ваньчжоу, чья самая уязвимая точка оказалась в его руках, проиграла без боя.
— Ну ты и мерзавец! — процедила она сквозь зубы.
— Благодарю за комплимент, — невозмутимо ответил Лу Чжаои. — Ещё одно дело.
— Говори скорее! — сердито бросила Тан Ваньчжоу.
— Время обеда в кухонных палатах почти прошло. Если хочешь поесть — поторопись.
— Почему сразу не сказал! — воскликнула она и пулей помчалась в сторону кухни.
Во Восточном дворце живут одни «голодные волки»! Успеет ли она хоть бульонца хлебнуть?
Когда Тан Ваньчжоу ушла, рядом с Лу Чжаои появился Мо Сан. Он почтительно спросил:
— Ваше высочество, не слишком ли рано втягивать Тан Ваньчжоу в дела? Она, хоть и дочь Су Жуножо, но сердцем не с Восточным дворцом.
В глазах Лу Чжаои уже не было ни капли тепла. Холодно он произнёс:
— Императрица хочет отправить сюда Фэн Цзиньхань. Сейчас не время рвать отношения. Придётся пока так. Что до Тан Ваньчжоу — неважно, чьё сердце она носит. Главное — чтобы мы могли ею управлять.
Дворец Куньнинь внешне поражал великолепием: резные перила, нефритовые украшения, черепица цвета изумруда, червлёные черепичные коньки.
Но внутри главный зал был строг и сдержан. Посреди помещения стояла медная курильница, по обе стороны симметрично расположились столы и стулья из золотистого сандалового дерева, а также чернильницы и прочая утварь. Взглянув вокруг, невозможно было увидеть ни золота, ни нефрита.
У окон и дверей стояли несколько горшков с простыми цветами, в воздухе витал лёгкий аромат сандала.
Императрица Фэн стояла у окна. Одной рукой она придерживала рукав, другой — обрезала секатором засохшие веточки на растении. На губах играла мягкая улыбка, но вся её осанка выражала величие и достоинство, подобающие первой женщине Поднебесной.
Скрипнула дверь, утренний свет на миг проник внутрь, но тут же исчез.
Фэн Ийнюй, главная придворная дама императрицы, тихо вошла и, склонившись в почтительном поклоне, произнесла:
— Ваше величество.
Императрица продолжала подстригать засохшие побеги и спросила:
— Выяснила?
— Да, — ответила Фэн Ийнюй. — Та девушка — Тан Ваньчжоу. Наследный принц познакомился с ней во время поездки инкогнито в Хуачжао. Раньше она была мелкой следовательницей, кругом одни чужие, потом по неизвестной причине её уволили. Сейчас, похоже, беременна.
Целая здоровая ветвь, ещё не тронутая болезнью, хрустнула под лезвием секатора.
Фэн Ийнюй тут же опустила голову и замолчала.
Императрица, будто ничего не случилось, продолжила стричь растение, но улыбка исчезла с её лица, голос стал ледяным:
— Продолжай.
— Поэтому она пробралась во Восточный дворец и просит у наследного принца официального положения.
— Каково отношение наследного принца? — спросила императрица.
— Сначала его высочество не признавал её. Хотя и оставил во дворце, но назначил множество тяжёлых обязанностей. Однако сегодня днём...
Фэн Ийнюй замялась, не зная, стоит ли говорить дальше.
— Говори, — приказала императрица.
— Сегодня днём Тан Ваньчжоу провела в палатах наследного принца больше часа. По словам слуг, когда она вышла, её волосы были слегка растрёпаны, щёки пылали румянцем, и она в смущении быстро убежала. Похоже, между ними... произошло близкое сближение.
Императрица в ярости швырнула горшок с цветком на пол. Её глаза сверкали ядом.
— Этот неблагодарный сын!
Фэн Ийнюй немедленно упала на колени:
— Умоляю, ваше величество, успокойтесь!
— Что плохого в том, что я обручила с ним Хань? — с горечью сказала императрица. — Каждый раз, как заговариваю об этом, он уклоняется. А теперь вдруг нашёл себе какую-то уличную лисицу! Неужели специально против меня идёт? В детстве его растил сам император — вот и отдалился от меня.
Фэн Ийнюй подумала и утешающе произнесла:
— Ваше величество слишком тревожитесь. Наследный принц — ваша плоть и кровь, эту связь ничто не разорвёт. Его высочество заботится обо всей Поднебесной и всегда был почтительным сыном. Сейчас на северных границах снова беспокоят варвары, а император ещё не найден — вот он и не думает о женитьбе. Полагаю, эта Тан Ваньчжоу просто соблазнила его высочество.
Императрица нахмурилась, размышляя, и наконец сказала:
— Ты права.
— Доложить! Фэн Цзиньхань просит аудиенции! — раздался голос стражника у дверей.
В глазах императрицы мелькнул хитрый огонёк.
— В самый раз, — прошептала она и приказала Фэн Ийнюй: — Прибери здесь. Пойдём со мной в императорский сад.
— Слушаюсь.
*
В императорском саду
— Тётушка, Хань так соскучилась по вам! — Фэн Цзиньхань обняла императрицу за руку и прижалась к ней.
Её миндалевидные глаза блестели, одежда — ярко-алая, что подчёркивало её дерзкий нрав.
Императрица улыбалась уголками губ и притворно рассердилась:
— Ты ко мне пришла? Или к наследному принцу? Хочешь, чтобы я выдала тебе указ для входа во Восточный дворец?
Без особого разрешения или указа императрицы попасть во Восточный дворец было невозможно.
— Нет-нет! — запротестовала Фэн Цзиньхань. — Я специально пришла навестить вас, тётушку! К наследному принцу — просто заодно.
— Ладно, ладно, — рассмеялась императрица. — Как скажешь.
Фэн Цзиньхань краем глаза посмотрела на императрицу и осторожно спросила:
— Тётушка, правда ли, что наследный принц привёз с собой какую-то девку после поездки?
Императрица ласково стукнула племянницу по лбу:
— Как можно так говорить? Разве можно называть человека «девкой»?
Фэн Цзиньхань показала язык и тихо пробормотала:
— А ведь так и есть.
Затем снова спросила:
— Так это правда?
— Да, — ответила императрица. — Более того, Тан Ваньчжоу уже беременна.
— Что?! Беременна?! — вскрикнула Фэн Цзиньхань и схватила императрицу за руку. — Тётушка, а что же теперь со мной будет?
Императрица строго одёрнула её:
— Не кричи так! Ты будешь рядом с наследным принцем — должна быть сдержанной.
«Буду рядом с наследным принцем...»
Щёки Фэн Цзиньхань зарумянились. Она опустила глаза:
— Но она же беременна...
— Ты — дочь министра чинов, твой брат — заместитель префекта столицы, да ещё и племянница императрицы. Твоя родословная несравнима с этой сиротой.
Императрица сделала паузу, заметив, как лицо племянницы оживилось, и продолжила:
— Однако ребёнок даёт матери статус. Если она родит наследника — это будет угрозой для тебя. К счастью, наследный принц, вероятно, не питает к ней особой привязанности. Даже если родится наследник, это не значит, что он его полюбит.
— Не питает привязанности? — удивилась Фэн Цзиньхань. — Что вы имеете в виду?
Императрица повторила всё, что рассказала ей Фэн Ийнюй.
Лицо Фэн Цзиньхань исказилось от гнева. Вот почему её наследный принц, всегда такой сдержанный и целомудренный, вдруг завёл ребёнка с какой-то девкой! Значит, эта Тан Ваньчжоу соблазнила его!
— Бесстыдница!
Она схватила императрицу за рукав:
— Тётушка, дайте мне указ! Я хочу пойти во Восточный дворец и повидать наследного принца!
— Хорошо, хорошо, — снисходительно улыбнулась императрица. — Только не создавай проблем. А то опять вышвырнут, как в прошлый раз, и придёшь ко мне плакаться.
— Не волнуйтесь, тётушка! Я буду вести себя тихо, — заверила Фэн Цзиньхань.
Но в её глазах уже плясал злобный огонёк.
«Пусть даже снова вышвырнут, — думала она, — но этой Тан Ваньчжоу я устрою урок, чтобы знала своё место!»
Императрица всё это видела и в душе уже строила свои расчёты.
Она повернулась к Фэн Ийнюй:
— Ийнюй, принеси мой дворцовый жетон. Он лежит в том лакированном красном ящике.
Глаза Фэн Ийнюй слегка дрогнули. Она склонила голову:
— Слушаюсь.
Вскоре она принесла жетон. Фэн Цзиньхань нетерпеливо потянулась за ним, но императрица перехватила.
— Помни: нельзя устраивать скандалов, — строго напомнила она.
— Знаю-знаю! — закивала Фэн Цзиньхань.
Только тогда императрица отдала ей жетон и поправила пояс на племяннице:
— Ты совсем не умеешь одеваться аккуратно.
— Спасибо, тётушка! — радостно воскликнула Фэн Цзиньхань и бросилась бежать к Восточному дворцу.
Служанка, задыхаясь, бежала следом:
— Госпожа, подождите меня!
Но её хозяйка и не думала останавливаться.
Странно, но Фэн Цзиньхань ощущала вокруг себя лёгкий, приятный аромат. Должно быть, от цветов в саду, — решила она и не придала этому значения.
С тех пор как Тан Ваньчжоу «прояснила» свои отношения с Лу Чжаои, она больше не работала на кухне.
Сегодня Лу Чжаои не придирался к ней, и она прекрасно провела полдня: проспала до самого полудня, а когда пошла на кухню, для неё специально оставили еду.
Если даже такие неясные отношения с наследным принцем дают такую жизнь, то что будет, когда она станет наследной принцессой? Наверное, рай!
Может, сотрудничать с Лу Чжаои и не так уж плохо?
Тан Ваньчжоу с наслаждением откусила от пирожка и немного повеселела.
Услышав, что Сян Лин пошла в управление евнухов передать сообщение, Тан Ваньчжоу решила пойти за ней. После того случая, когда Лу Чжаои вытащил её ночью, у неё не было возможности объясниться с подругой. Наверное, Сян Лин сильно переживала.
Когда все отступили и выдали её, только Сян Лин встала перед ней, защищая. Хотя потом управляющий Рон и оттащил её, Тан Ваньчжоу запомнила эту преданность.
— Расступитесь! Видите этот жетон? Это жетон императрицы! Где тут Тан Ваньчжоу? Пусть немедленно выйдет!
— Госпожа Фэн, подождите!
— Госпожа Фэн, наследный принц совещается с министрами! Не входите!
Подходя к воротам Восточного дворца, Тан Ваньчжоу услышала шум и крики. Кажется, искали именно её.
Со дня прибытия во дворец она почти не выходила за его стены и кроме Инь Линсю ни с кем не ссорилась.
Неужели подружка Инь Линсю явилась мстить?
Но Инь Линсю — обычная служанка, откуда у неё такие связи?
Тан Ваньчжоу не могла понять.
Раз не понимаешь — иди и посмотри.
Она решительно направилась к источнику шума, прошла по галерее и увидела вдалеке девушку в алых одеждах. Черты лица яркие, выражение — капризное и дерзкое.
Слуги и служанки Восточного дворца окружили её, умоляя и уговаривая.
Девушка выхватила плеть и грозно крикнула:
— Ещё раз не отойдёте — пеняйте на себя!
Тан Ваньчжоу удивилась. В Императорском городе никто, кроме стражи и личной охраны наследного принца, не имел права носить оружие. А эта девушка явно пользуется особыми привилегиями.
Маленькая служанка, запыхавшись, бежала в их сторону — вероятно, за подмогой.
Тан Ваньчжоу остановила её:
— Кто это такая?
http://bllate.org/book/5905/573463
Готово:
