Лу Чжаои произнёс ледяным тоном:
— Цзи, рядом со мной не нужны болтливые слуги.
Цзи Фушэн тут же рухнул на колени. Со лба его струился холодный пот. Слуге всего опаснее — пытаться влиять на решения господина. Он и не думал, что в свои годы допустит столь глупую ошибку.
— Старый слуга провинился, — сказал он. — Прошу наказать меня, Ваше Высочество.
Лу Чжаои безразлично махнул рукой:
— Ладно, вставай.
Затем спросил:
— А что с Сяофуцзы?
Цзи Фушэн вытер пот со лба и, всё ещё дрожа, ответил:
— Благодарю Ваше Высочество за милость.
Что до Сяофуцзы… Инь Линсю дала против него показания. Его наказали пятьюдесятью ударами палками, но он так и не признал вины. Поскольку улик недостаточно, его пока держат в темнице в ожидании вашего решения.
Лу Чжаои презрительно усмехнулся:
— Разумно поступил. Отправьте его во дворец Яньтинь.
Без неопровержимых доказательств казнить человека действительно нельзя. Но порой жизнь причиняет в сто раз больше страданий, чем мгновение смерти.
— Слушаюсь, — покорно ответил Цзи Фушэн.
После стирки Тан Ваньчжоу размяла ноющие руки. Только боль чуть утихла, как из кабинета снова раздался требовательный голос.
— Если к часу Змеи полы в Чэнхэдяне не будут выметены, обеда не будет, — объявил Лу Чжаои.
Тан Ваньчжоу сжала кулаки и в мыслях сотню раз избила Лу Чжаои ногами и руками.
Но ради великой цели она стерпела.
— Хорошо, Ваше Высочество, сейчас же начну подметать, — пропищала она нарочито тонким голоском и, отвернувшись, закатила глаза.
В Чэнхэдяне, кроме спальни и кабинета, ежедневно убирали слуги, и всё было безупречно чисто. Тан Ваньчжоу обошла весь зал — ни единой пылинки. Наоборот, только занесла метлу со двора, как та сама оставила грязные следы.
Тан Ваньчжоу всё поняла: Лу Чжаои просто придирается без причины.
До часа Змеи ещё много времени, так что она решила не торопиться. Пусть повеселится немного, а ближе к сроку явится с отчётом. Иначе, если прийти раньше, Лу Чжаои непременно придумает новую пакость.
Чэнхэдянь был огромен — даже одно из его крыльев превосходило по размеру тот дворик, где она раньше жила. А уж о вещах и говорить нечего: любой из этих предметов интерьера стоил сотни, а то и тысячи лянов серебра.
Тан Ваньчжоу покачала головой с восхищением. Жизнь знати действительно недосягаема даже для человека, всю жизнь прослужившего в уезде следователем. Но она никогда и не мечтала о подобном. Её единственное желание — чтобы родители были здоровы, а семья жила в мире и согласии.
Вздохнув, она сняла с банишной площадки сушилку для белья и принялась размахивать ею, будто боевым посохом, при этом напевая фальшивым голосом отрывки из пекинской оперы:
— Эй, старый плут Лу! Сдавайся скорее! Назови меня «госпожа» — и, может быть, я тебя пощажу!
— Смотри, как бьётся моя палка «Восемнадцать приёмов палки для битья собак» — зубы твои по земле полетят!
— Ха-ха-ха-ха! Теперь, коленопреклонённый, ты уже не спасёшься! Умриии!
...
Она так увлеклась, что забыла обо всём на свете и не заметила лужицы воды под ногами. Подскользнувшись, Тан Ваньчжоу растянулась на полу.
Поднимаясь, она потёрла ушибленное колено — от боли даже слёзы выступили.
Между ней и Лу Чжаои явно несовместимые судьбы. С самого первого знакомства с ним у неё не было ни одного удачного дня! Ни одного!
Не раздумывая, она тут же добавила ещё один пункт в список его провинностей.
Сушилка покатилась из бани наружу. Тан Ваньчжоу, хромая и чувствуя себя избитой, вышла за ней и вдруг заметила: перед баней расположено крыло, в которое она, кажется, ещё ни разу не заходила.
Она тут же достала из-за пазухи блокнотик. Она уже обследовала гостиную, кабинет, столовую, баню и главный зал. Значит, это пустое место — спальня.
Спальня! Второе по важности помещение после кабинета. Лу Чжаои редко позволял слугам убирать там. Наверняка там скрывается что-то важное — возможно, даже свиток из овечьей кожи.
Тан Ваньчжоу мгновенно оживилась: боль в спине и ногах исчезла сама собой.
Она пригнулась, огляделась по сторонам, убедилась, что никого нет, и на цыпочках проскользнула внутрь.
Едва открыв дверь, она почувствовала сладковатый аромат, который тут же ворвался в нос. Запах напоминал тот самый фиолетовый аромат полынных палочек, что жёг Лу Чжаои.
Тан Ваньчжоу чихнула и недовольно проворчала:
— Какой же мужчина пользуется таким приторным благовонием? Совсем как девчонка!
Едва слова сорвались с губ, как голова её вдруг потяжелела. Кровать в дальнем конце комнаты расплылась в двойном изображении, и сознание начало меркнуть…
Последняя мысль перед темнотой: «В голове у Лу Чжаои явно не всё в порядке. Нормальный человек не стал бы курить в собственной спальне усыпляющий дым!»
Длинные ресницы Тан Ваньчжоу слегка дрогнули. Она медленно открыла глаза и уставилась на потолочные балки, не понимая, где находится и сколько прошло времени. Затылок болезненно пульсировал.
Она потёрла ушибленное место и с трудом поднялась. Да, она всё ещё в спальне Лу Чжаои. Ударилась, видимо, головой о пол, когда падала в обморок.
Неизвестно, сколько она пролежала без сознания, но теперь всё тело ныло от боли.
А у красного деревянного стола спокойно сидел Лу Чжаои и читал книгу, скрывая лицо за страницами.
Казалось, он её не замечает. Тан Ваньчжоу тут же пригнулась и на цыпочках двинулась к двери.
Но едва она сделала шаг, как её заметили.
Лу Чжаои опустил книгу и, глядя на неё, глухо произнёс:
— Девушка Тан уже уходит? А как же поиски?
Тан Ваньчжоу сделала вид, что ничего не понимает:
— Поиски? Какие поиски?
Затем её лицо вдруг стало серьёзным, и она горячо заговорила:
— Ваше Высочество, вы, вероятно, меня неправильно поняли! Вы же велели мне убрать весь Чэнхэдянь. Я как раз собиралась приложить все усилия, чтобы ваша спальня сияла чистотой! Но, увы, в неё проник коварный злодей и поджёг усыпляющий дым! Хорошо ещё, что первым вошёл я, а не вы! Иначе последствия были бы ужасны!
Лу Чжаои спокойно наблюдал за её представлением и сказал:
— Тот самый «коварный злодей» — это я.
Тан Ваньчжоу широко раскрыла глаза и прикрыла рот ладонью:
— Это вы, Ваше Высочество?!
Она тут же осознала, что позволила себе неуважительное выражение, и запинаясь, заторопилась оправдаться:
— То есть… я не то имела в виду! Вы, конечно, не коварный злодей! У вас наверняка есть веские причины для этого!
Лу Чжаои с интересом наблюдал за её нелепыми отговорками и вдруг почувствовал желание подразнить её.
С лёгкой усмешкой он спросил:
— Если я не коварный злодей, то какой же я человек?
Тан Ваньчжоу мысленно фыркнула: «Ясно же, хочет, чтобы я льстила».
Хочет — получит.
Правда, соврать от души оказалось непросто. Она изо всех сил выжала из себя четыре слова:
— Люди говорят, что вы одарены от природы, милосердны и добры, мудры и дальновидны… и… обладаете прекрасной внешностью.
Уголки губ Лу Чжаои дрогнули в едва заметной улыбке. Он слышал бесчисленные лести, но от Тан Ваньчжоу они звучали особенно приятно.
— Люди так говорят, — продолжил он. — А ты, девушка Тан?
«Коварный, подлый, грубый, высокомерный, лицемерный, хищник в человеческом обличье…» — могла бы она перечислять до полуночи, если бы подали чай.
Но сейчас она в его власти, так что прямолинейность неуместна.
Тан Ваньчжоу улыбнулась:
— Я тоже так считаю.
В глазах Лу Чжаои мелькнуло тёплое сияние, которого он сам не заметил:
— Правда?
— Правда, — ответила она. — Если у вас больше нет дел, я пойду.
Ещё немного — и совесть начнёт её мучить.
Лу Чжаои налил два стакана чая, один пододвинул в её сторону, а другой поднёс к носу, вдыхая аромат. Затем поднял глаза:
— Подойди, сядь.
Тан Ваньчжоу с подозрением посмотрела на него: «Ты бы так добр был угостить меня чаем?»
Лу Чжаои, словно прочитав её мысли, прямо сказал:
— Ты ведь хочешь узнать, что написано на свитке из овечьей кожи.
Тан Ваньчжоу мгновенно уселась рядом с ним, уставившись на него во все глаза:
— Так вы наконец готовы рассказать?
Лу Чжаои чуть отклонился назад, в его взгляде мелькнуло смущение, голос стал неловким:
— Отойди от меня подальше.
«Неужели я ему так неприятна?» — подумала Тан Ваньчжоу, надула губы и пересела на самый дальний край скамьи.
— Теперь можно?
Лу Чжаои сделал глоток чая и сказал:
— Я могу рассказать тебе, но при одном условии.
«Уже подписала рабскую расписку — какие ещё условия могут быть?» — подумала она, допила чай из поданного стакана и спокойно ответила:
— Ваше Высочество, назовите любое условие.
Лу Чжаои серьёзно произнёс:
— Стань моей наследной принцессой.
Тан Ваньчжоу поперхнулась чаем и, не веря своим ушам, вытаращилась на него:
— Что?!
Лу Чжаои опустил рукав, которым прикрыл лицо от брызг, и повторил:
— Стань моей наследной принцессой.
Тан Ваньчжоу тут же обхватила себя за грудь и отпрянула к двери:
— Хотя… я… от природы… красива… и талантлива… но… но это же неприлично!
Лу Чжаои опустил рукав и приказал:
— Возвращайся и садись.
Тан Ваньчжоу плотнее запахнула халат:
— Говорите прямо, Ваше Высочество, я и отсюда услышу.
Лу Чжаои фыркнул, в его глазах появилось презрение:
— Не бойся. Ты мне неинтересна.
«Неинтересна, а зачем тогда делать своей наследной принцессой?»
Тан Ваньчжоу потрогала своё лицо. Она, конечно, не красавица, способная свергнуть царства, но вполне миловидна. Что ж, Лу Чжаои, видимо, в неё влюбился — неудивительно. Вспомнив его дерзкое поведение при первой встрече, она уверилась в своём выводе: этот Лу Чжаои — типичный развратник под маской благородства.
«Наследная принцесса»? Да ведь император даже не в столице — как можно назначить наследную принцессу? Это явно пустое обещание.
Он хочет заманить её ложной надеждой, а потом обмануть и предать, оставив ни с чем. А фраза «неинтересна» — явно уловка, чтобы заставить её заинтересоваться. Подлый, низкий, мерзкий тип!
Разгневанная, Тан Ваньчжоу шлёпнула себя по бедру, вскочила и, глядя на Лу Чжаои совсем другими глазами, саркастически сказала:
— Ваше Высочество считает меня ребёнком? Я прекрасно вижу ваши уловки.
Лу Чжаои удивился:
— Ты всё поняла?
Затем рассмеялся:
— Не зря дочь Су Жуножо.
— Ха! — фыркнула Тан Ваньчжоу.
Лу Чжаои не понимал, откуда у неё такая враждебность, и решил, что она просто не одобряет его расчёты.
— Раз ты всё поняла, тем лучше, — сказал он. — Не стану ходить вокруг да около. Через пять дней в дворце состоится пир. Императрица предложит выдать за меня Фэн Цзиньхань. В этот момент я объявлю всем, что беру тебя в жёны. Императрица, конечно, не смирится и попытается навязать мне Фэн Цзиньхань. Тогда тебе нужно будет помочь мне отказать ей. Как только всё уладится, я расскажу тебе содержание свитка и дам все сведения, связанные с твоей матерью. Разумеется, тебе придётся и дальше изображать хозяйку Восточного дворца. Но не волнуйся — я не трону тебя. Как тебе такое предложение?
Тан Ваньчжоу долго молчала. Это совсем не то, что она себе представляла.
Императрица? Фэн Цзиньхань?
Разве наследный принц не сын императрицы? Зачем такие сложности, чтобы отказаться от выгодной партии?
Тут явно что-то не так!
Лу Чжаои, видя, что она застыла на месте, подумал, что она размышляет, и терпеливо ждал.
Потом добавил:
— Когда всё завершится, ты сама решишь — остаться или уйти. Я не стану мешать. Если останешься, место наследной принцессы будет твоим, и никто не посмеет его оспорить. Если уйдёшь — я обеспечу тебя деньгами, чтобы ты и твои потомки три поколения жили в достатке.
Условия действительно заманчивы. И Лу Чжаои указал ей единственный путь, чтобы узнать правду о родителях. У неё нет выбора.
Тан Ваньчжоу вернулась к столу, налила себе чай и спросила:
— Скажите, Ваше Высочество, что именно вы подразумеваете под «всем завершится»? И когда это произойдёт? А если вы так и не завершите всё, мне придётся всю жизнь томиться во Восточном дворце?
Лу Чжаои, словно вспомнив что-то мрачное, в глазах его вспыхнул холодный огонь. Он твёрдо сказал:
— Максимум через пять лет. Что именно нужно завершить — узнаешь со временем.
http://bllate.org/book/5905/573462
Готово:
