Девичья честь дороже самой жизни. По виду Тан Ваньчжоу было ясно, что она не лжёт, и сердце Цзи Фушэна заколебалось. Он перевёл взгляд на Лу Чжаои.
Наследный принц стоял с обычным, ничем не выдающимся выражением лица, однако Цзи Фушэн служил ему более двадцати лет и, хоть и не мог похвастаться полным прозрением в его душу, всё же умел улавливать малейшие перемены в настроении. Сейчас же в сердце Лу Чжаои царил явный смятённый хаос.
Весы в душе Цзи Фушэна постепенно склонились в сторону Тан Ваньчжоу.
Лу Чжаои разгневался и рявкнул:
— Чего все уставились на меня? Выведите её вон!
Стоило сравнить Инь Линсю, тайком подсыпавшую возбуждающее зелье, с Тан Ваньчжоу, оклеветавшей доброе имя наследного принца, как становилось очевидно: первую следовало немедленно казнить палками, а вторую — лишь изгнать из столицы. Если между ними нет связи, никто из присутствующих в это не поверил бы.
Однако приказ наследного принца ослушаться не смели.
Тан Ваньчжоу действовала отчаянно: императорский город охранялся строго, и если её вышвырнут за ворота, обратного пути может не быть. Свиток из овечьей кожи — единственная зацепка в поисках родителей, и она не могла упустить шанс.
Воспользовавшись мгновенным замешательством стражников, Тан Ваньчжоу вырвалась из их хватки и бросилась прямо к Лу Чжаои, крепко обхватив его за талию.
Она зарыдала:
— Ваше Высочество! Я уже ваша! Если вы откажетесь от меня, как мне жить дальше? Как жить моему ребёнку во чреве?!
Лу Чжаои вздрогнул и попытался оттолкнуть её.
Но руки Тан Ваньчжоу словно приковали его — не оторвать.
Лу Чжаои нахмурился и сквозь зубы процедил:
— Отпусти.
Тан Ваньчжоу даже не задумалась:
— Не отпущу!
Лу Чжаои глубоко вдохнул, сдерживая гнев, и спокойно спросил:
— Чего ты хочешь?
Тан Ваньчжоу подняла глаза, в которых сверкали искорки надежды. Она победно улыбнулась:
— Мне нужен свиток…
Не договорив, она почувствовала, как рот зажал Лу Чжаои.
Тот бросил взгляд по сторонам и холодно приказал:
— Всем выйти.
Цзи Фушэн с радостью повёл стражников прочь.
«Небеса милостивы! Наконец-то эта железная сосна зацвела!»
Когда вокруг никого не осталось, Лу Чжаои с отвращением посмотрел на Тан Ваньчжоу:
— Отпустишь сейчас же.
Тан Ваньчжоу ответила:
— Не отпущу, пока не пообещаете вернуть мне свиток.
Лу Чжаои опустил глаза и пристально уставился на неё:
— Тан Ваньчжоу, ты вообще знаешь, что такое стыд?
Тан Ваньчжоу приподняла бровь и лукаво усмехнулась:
— Ваше Высочество, вы сами бывали в домах терпимости, а теперь со мной о стыде толкуете? Хватит болтать! Возвращайте свиток, иначе… я не отпущу вас!
Лу Чжаои:
— Невозможно.
Едва он произнёс это, как попытался оттолкнуть её плечом, но Тан Ваньчжоу лишь сильнее вцепилась в него.
Лу Чжаои воскликнул:
— Я ещё не встречал столь наглой женщины!
Тан Ваньчжоу скрипнула зубами:
— Благодарю за комплимент! Для меня честь — расширить кругозор наследного принца.
Лу Чжаои:
— Бесстыдница!
Тан Ваньчжоу:
— По сравнению с вами — просто ученица.
Они толкались и цеплялись друг за друга, он ругался, она отвечала — никто не уступал, словно дети на улице, спорящие из-за пустяка.
— Ваше Высочество, — раздался голос, и из тени двора появился человек в чёрном, преклонивший колени в нескольких шагах от Лу Чжаои.
Сердце Лу Чжаои дрогнуло, и он невольно ослабил хватку.
Тан Ваньчжоу неожиданно врезалась в его грудь и услышала мощное, чёткое сердцебиение — её собственное сердце сбилось с ритма, а лицо вспыхнуло жаром.
Она застыла.
Лу Чжаои воспользовался моментом и отстранил её, поправил одежду, будто ничего не произошло.
Однако при тусклом свете фонарей у входа в столовую было видно: его уши покраснели до мочки.
Он строго спросил Мо Сана:
— Что случилось?
Мо Сан взглянул на Тан Ваньчжоу, но, видя, что Лу Чжаои не велел ей уходить, прямо ответил:
— Старейшина Цинь расшифровал свиток.
Особые полынные палочки позволяли проявить на свитке скрытые знаки, но даже после этого текст оставался шифром, непонятным обычному человеку.
Знать ключ к расшифровке могли только Су Жуножо и император Канчэн, но оба исчезли без вести.
Поэтому Лу Чжаои отправил Мо Сана на границу к старейшине Цинь Цзюйцину — величайшему мастеру расчётов во всей Южной Области, да и во всём мире.
Расшифровали свиток?
Тан Ваньчжоу тут же подбежала к Мо Сану:
— Что там написано? Есть ли хоть что-то о моей матери?
Это уже не касалось Тан Ваньчжоу.
Мо Сан опустил голову и промолчал.
Лу Чжаои посмотрел на её спину, помолчал и вздохнул:
— Чем больше знаешь, тем хуже для тебя. Твоя мать — … — Он замялся и поправился: — Если появятся сведения о твоей матери, я пришлю тебе весточку.
Тан Ваньчжоу обернулась, в глазах её вспыхнула надежда:
— Значит, моя мать причастна к этому делу?
Лу Чжаои равнодушно ответил:
— Причастна или нет — тебе всё равно не вмешаться.
Тан Ваньчжоу опустилась на колени и глубоко поклонилась ему. Поднявшись, она с твёрдой решимостью и мольбой в глазах произнесла:
— Ваше Высочество, позвольте мне остаться при вас и служить вам. Я ничего не прошу взамен — только дайте мне шанс узнать, где моя мать.
Лу Чжаои отвернулся, избегая её взгляда:
— Нельзя.
Тан Ваньчжоу:
— Так вы решили избавиться от меня любой ценой?
Лу Чжаои:
— Да.
— Тогда не вынуждайте меня!
С этими словами она снова обхватила его за ногу и уселась прямо на его туфлю.
Лу Чжаои не мог пошевелиться.
— Тан Ваньчжоу! Хватит издеваться! Неужели думаешь, я не посмею тебя убить?
Тан Ваньчжоу уже махнула рукой на стыд и приличия. Лицо потеряно, всё сказано и сделано.
Родителей нет, дома она одна, даже Сяо Чжанлан её забыл — в этом мире ей не за что держаться.
Чем больше она думала об этом, тем жалостнее ей становилось.
Слёзы хлынули сами собой.
Она машинально вытерла их о подол его одежды и, всхлипывая, сказала:
— Убивайте, если хотите. Без родителей мне и жить не стоит. Но предупреждаю: даже если вы отрубите мне руки, они всё равно останутся вцеплёнными в вашу ногу!
Она ещё и высморкалась в его одежду.
Лу Чжаои сжимал кулаки, сдерживая желание ударить. Его взгляд случайно скользнул по груди Тан Ваньчжоу, и он увидел под одеждой кулон с драконом и фениксом.
Глаза Лу Чжаои сузились, в них мелькнула задумчивость.
— Я позволю тебе остаться, — произнёс он.
Тан Ваньчжоу уже собиралась завопить ещё громче, но, услышав его слова, замерла на мгновение и тут же спросила:
— Правда?
Лу Чжаои бросил взгляд на подол, который она измяла и измазала слезами и соплями.
Тан Ваньчжоу сообразила и отпустила его, стараясь разгладить складки, а потом даже протёрла подол своим рукавом.
Правда, получилось ещё хуже — стало грязнее.
Лу Чжаои чуть зубы не стиснул от злости. Он отстранился от её рук и отступил на два-три шага.
Тан Ваньчжоу встала и неловко улыбнулась:
— Ваше Высочество, если не возражаете, я постираю это за вас?
Лу Чжаои холодно посмотрел на неё:
— Остаться — значит заплатить цену.
Тан Ваньчжоу сразу стала серьёзной, сжала кулаки и поклонилась:
— Ваше Высочество, назовите любые условия — я буду беспрекословно повиноваться.
Бесплатных обедов не бывает, и она заранее ожидала условий от Лу Чжаои. Наоборот, если бы он ничего не потребовал, она бы заподозрила неладное.
Внезапно ей вспомнились те купюры, что он ей дал ранее. Неужели он их вспомнит и захочет вернуть? А ведь она уже много потратила — отдать быстро не получится.
Погружённая в мысли, она не слышала, что говорил Лу Чжаои.
— Тан Ваньчжоу! — повысил он голос.
Первый человек, осмелившийся отвлечься в его присутствии.
— А? — очнулась она. — Ваше Высочество, что вы сказали?
Лу Чжаои медленно и чётко произнёс:
— Чтобы остаться, ты должна беспрекословно подчиняться мне. Скажу идти на восток — не смей сворачивать на запад. Прикажу взойти на гору клинков — не смей спуститься в котёл с кипящим маслом.
— Это же настоящий договор о продаже в услужение! — удивилась Тан Ваньчжоу.
Лу Чжаои ответил:
— Не хочешь — уходи сейчас же.
— Согласна! Пусть будет договор!
*
— Лу Чжаои, ты подлый человек! Если бы не свиток, я бы тебя так избила, что зубов не осталось бы, хоть ты наследный принц, хоть кто угодно!
Тан Ваньчжоу яростно терла одежду и ворчала себе под нос.
Вдруг из окна кабинета вылетел чёрный шахматный камень и ударил её по запястью. Тан Ваньчжоу вскрикнула от неожиданности.
В кабинете Лу Чжаои сидел за доской, в одной руке держал книгу с партиями, а другой уже брал новый камень из чаши. Лёгкая улыбка на губах выдавала его хорошее настроение.
Он спокойно сказал:
— Стирай быстрее. Полы в Чэнхэдяне ещё ждут твоей метлы.
— Ты… — Тан Ваньчжоу уже готова была обрушить на него поток ругательств, но вспомнила про свиток и сдержалась.
Прошлой ночью Лу Чжаои согласился оставить её во Восточном дворце, но так и не рассказал, что было в расшифрованном свитке.
На вопрос он ответил:
— Всё зависит от твоего поведения. Как иначе мне убедиться, что ты не шпионка?
Украл её свиток и ещё подозревает её в измене!
Тан Ваньчжоу чуть не сняла свой башмак и не швырнула ему в лицо.
Но с другой стороны — хоть осталась во дворце. Свиток — дело долгое.
Именно поэтому она сдержалась.
А теперь жалела: жалела, что не ударила его башмаком вчера.
С самого утра, едва рассвело, Лу Чжаои начал её мучить.
Мо Сан постучал в дверь её комнаты и велел собрать росу с цветов — наследному принцу утром подавать чай на цветочной росе.
Тан Ваньчжоу хотела подсунуть колодезную воду, но Лу Чжаои предусмотрительно приставил Мо Сана следить за ней.
Пришлось покориться.
Потратив почти час, она собрала несколько чаш росы и уже собиралась лечь спать, как Лу Чжаои снова придумал каверзу.
Мо Сан сообщил:
— Господин желает сегодня поесть лотосового корня. Прошу вас, Тан-госпожа, сходить в пруд и выкопать свежий.
Тан Ваньчжоу возразила:
— В кухне сегодня есть лотосовый корень.
Мо Сан невозмутимо ответил:
— Тот несвежий. Господину подавать только что выкопанный.
Тан Ваньчжоу глубоко вздохнула и улыбнулась сквозь зубы:
— Хорошо, пойду.
Едва она, вся в грязи и с болью в спине, выбралась из пруда, как появился этот лакей Мо Сан.
— Господин велел постирать одежду.
Тан Ваньчжоу не выдержала и побежала в Чэнхэдянь спорить с Лу Чжаои:
— Лу Чжаои, ты чего добиваешься?
Тот неторопливо отхлебнул чай на цветочной росе:
— Ты испачкала мою одежду. Что в этом странного?
...
Тан Ваньчжоу онемела.
Ладно, постирать — так постирать. Но Лу Чжаои специально заставил её стирать прямо у входа в Чэнхэдянь, заявив:
— Моя одежда дорогая. Не присмотрю — боюсь, украдёшь.
Тан Ваньчжоу потёрла ушибленное запястье и злобно уставилась в сторону кабинета:
— Как только узнаю содержание свитка, сразу уйду и не буду больше служить тебе!
С этими словами она снова принялась за стирку.
Цзи Фушэн, стоявший за спиной Лу Чжаои, обеспокоенно заговорил:
— Ваше Высочество, во дворце полно новых служанок — все проворные, полы моют и бельё стирают в мгновение ока. Позвольте старому слуге позвать их. Тан-госпожа ведь носит маленького наследника! Боюсь, такое напряжение повредит ребёнку!
Наследник?
Лу Чжаои фыркнул. Если бы Цзи Фушэн не напомнил, он и забыл, что Тан Ваньчжоу «носит» его сына.
Он сказал:
— Раз носит наследника — пусть двигается больше. Излишняя нежность вредна, может привести к трудным родам. Помнится, пятнадцать лет назад именно так ушла из жизни наложница Жун.
— Но…
http://bllate.org/book/5905/573461
Готово:
