Хорошо ещё, что не откинула одеяло.
...
Рассветало. В кабинете Чэнхэдянь во Восточном дворце.
Начальник стражи Цзэн Гошэн стоял на коленях:
— Ваше высочество, простите мою несостоятельность — мне не удалось поймать убийцу.
Лу Чжаои будто не слышал ни слова. Он молча продолжал писать волосяной кистью, разбирая доклады.
Цзэн Гошэн дрожал от страха, на лбу выступила испарина. Этого наследного принца он никогда не мог понять и не знал, какое наказание его ждёт. Каждый миг ожидания был для него мукой.
Лу Чжаои закончил последний доклад, положил кисть и поднял взгляд на Цзэна. Его глаза были спокойны и безмятежны.
— Дождёшься возвращения Мо Сана и сам получишь наказание.
Сердце Цзэна, наконец, перестало биться где-то в горле. Он склонил голову:
— Слушаюсь.
— Фушэн, помоги мне переодеться, — приказал Лу Чжаои, поднимаясь.
До начала утреннего совета оставалось две четверти часа.
*
С тех пор как несколько дней назад во Внутреннем дворце появился убийца и сумел скрыться, атмосфера здесь стала напряжённой. Стражи удвоили численность, а служанки ходили, опустив головы.
Тан Ваньчжоу тем временем мирно притворялась обычной служанкой на кухне, решив переждать бурю, прежде чем снова наведываться в кабинет Чэнхэдянь.
Инь Линсю по-прежнему искала повод придираться к ней. Ваньчжоу старалась избегать встреч и попросила у управляющего Рона поручить ей дела подальше от Инь Линсю — например, сходить за продуктами в императорскую кухню или передать сообщение в управление евнухов. Рон ничего не спрашивал и сразу дал такие задания.
Однако всё же иногда они сталкивались. Если у Инь Линсю было хорошее настроение, она просто игнорировала Ваньчжоу. Но если настроение портилось — Тан Ваньчжоу неминуемо доставались самые грязные и тяжёлые поручения.
От Сян Лин Ваньчжоу узнала причину такой наглости Инь Линсю.
Изначально Инь Линсю была такой же простой девушкой, набранной из народа, как и все остальные. Но однажды, подавая блюдо наследному принцу, она вдруг привлекла его внимание. С тех пор Лу Чжаои приказал, чтобы только она подавала ему еду.
Инь Линсю была вполне миловидной, поэтому слуги и евнухи во дворце начали шептаться: неужели наследный принц в неё влюблён?
Ваньчжоу этому не верила. Ведь она собственными глазами видела, как Лу Чжаои смотрел на обнажённую спину Мо Лань — знаменитой красавицы из «Ваньхуа Лоу» — и его взгляд был прикован исключительно к вытатуированной сцене «Сто птиц кланяются фениксу». Ни малейшего намёка на чувства!
Мо Лань была настолько прекрасна, что даже Ваньчжоу, будучи женщиной, не могла устоять перед её обаянием. А Лу Чжаои остался совершенно равнодушен.
Инь Линсю, какой бы привлекательной она ни была, не сравнится даже с кончиком пальца Мо Лань. Неужели наследный принц в неё влюбился?
Конечно, Ваньчжоу не хотела быть слишком категоричной — вкусы у всех разные. Может, в Инь Линсю и есть что-то, что тронуло сердце принца.
— Вы слышали? — шепнула У Сян, перебирая овощи и пододвигая свой табурет поближе к другим служанкам. — Говорят, государыня хочет выдать свою племянницу замуж за наследного принца.
— Правда? Племянница государыни? Та самая, дочь министра чинов? — спросила служанка Чуньтао.
Ваньчжоу, которой было нечего делать, сразу оживилась при виде сплетен и тоже подсела поближе к У Сян.
— Конечно, у государыни всего одна племянница, — ответила У Сян.
Служанка Сяюэ осторожно огляделась и, отвернувшись от Ваньчжоу, прошептала так тихо, что явно не хотела, чтобы та услышала. Но Ваньчжоу обладала острым слухом и всё равно уловила суть:
— С давних времён браки заключаются по воле родителей и свах. Государь до сих пор не выбрал невесту для сына. Даже если государыня и согласна, без разрешения императора назначение наследной принцессы — это нарушение этикета.
У Сян строго посмотрела на Сяюэ:
— Ты совсем безрассудна! Хорошо ещё, что рядом только мы. Кто-нибудь услышит — головы не миновать.
Сяюэ высунула язык:
— Спасибо, сестрица, больше не посмею.
У Сян кивнула:
— Запомни. Хотя формально титул наследной принцессы пока не присвоен, но с поддержкой государыни племянницу легко можно будет назначить главной наложницей. А там и до титула принцессы недалеко.
Сяюэ согласно закивала:
— Сестрица У Сян всё так ясно видит!
Чуньтао вдруг хитро улыбнулась и будто невинно спросила:
— А что тогда будет с Инь Линсю, когда придёт госпожа Фэн?
В этот самый момент перед Ваньчжоу возникла тень. В дверях стояла Инь Линсю.
Ваньчжоу молча отодвинула свой табурет подальше.
Остальные трое ничего не заметили и продолжали болтать.
Услышав имя Инь Линсю, У Сян презрительно скривилась:
— Она? Да кто она такая? Целыми днями наряжается и крутится перед наследным принцем, а ведь даже наложницей не сделали. Когда госпожа Фэн придёт во дворец, Инь Линсю снова станет той же ничтожной служанкой, какой была раньше.
Лицо Инь Линсю побледнело, потом покраснело, затем стало багровым. Даже Ваньчжоу, мастерица в притворстве, восхитилась таким богатством оттенков.
— Вам, видно, совсем заняться нечем?! — в ярости крикнула Инь Линсю. — Хочу доложить управляющему Рону, чтобы отправил вас всех в Яньтинь на каторгу!
У Сян и остальные тут же замолкли и уткнулись в работу.
Инь Линсю фыркнула и ушла, но перед уходом бросила на Ваньчжоу такой злобный взгляд.
Ваньчжоу мысленно возмутилась: «Эй? Это ещё за что?»
Последние несколько дней Инь Линсю словно переменилась. Она не искала поводов придираться к Ваньчжоу, а целыми днями ходила какая-то растерянная и задумчивая. Однажды Ваньчжоу, вычищая огромный котёл, случайно брызнула на неё грязной водой — и даже тогда Инь Линсю не разозлилась.
По опыту следователя со стажем Ваньчжоу сразу поняла: с Инь Линсю явно что-то не так!
Правда, это не имело к ней никакого отношения. Пусть лучше устраивает скандалы — чем громче, тем лучше. Тогда Ваньчжоу сможет воспользоваться суматохой и вернуть свиток из овечьей кожи. Поэтому, как бы странно ни вела себя Инь Линсю, Ваньчжоу спокойно продолжала есть и пить, как ни в чём не бывало.
Сегодня была ночь полнолуния. Сян Лин, тронутая лунным светом, вспомнила дом и долго плакала во дворе. Как старшая сестра, Ваньчжоу осталась с ней, утешая. Когда Сян Лин, наконец, уснула от слёз, Ваньчжоу отнесла её в комнату — и только собралась лечь спать сама, как вдруг почувствовала голод.
А голодная Ваньчжоу спать не могла. Пришлось красться на кухню за едой.
Во дворце ночью дежурили стражники — здоровенные парни в расцвете сил, которые часто проголодались. Поэтому на кухне всегда оставляли немного еды на случай, если кому-то из них захочется перекусить после обхода.
Это было очень кстати для Ваньчжоу.
Осторожно миновав патруль, она проскользнула на кухню. Едва войдя, она увидела, как какая-то служанка тайком что-то высыпает в супницу.
Ваньчжоу не собиралась вмешиваться и уже готова была отступить, чтобы подождать в углу двора, пока та закончит. Но не успела она сделать и шага, как служанка резко обернулась.
Это была Инь Линсю!
Обе замерли.
Инь Линсю в панике сунула что-то в рукав и надменно бросила:
— Что ты здесь делаешь в такое время?
Ваньчжоу улыбнулась:
— А ты здесь зачем? Вот и я за тем же.
Лицо Инь Линсю побледнело:
— Ты всё видела?
Ваньчжоу притворилась ничего не понимающей, подошла к плите, приподняла крышку котла, вытащила оттуда булочку и прямо перед Инь Линсю откусила кусок:
— Послушай, Инь Линсю, я не знаю, почему ты постоянно ко мне цепляешься. Но сегодня мы обе пришли на кухню потихоньку перекусить. Если кто-то проговорится — плохо будет всем. Давай договоримся: считаем, что этой ночи не было, хорошо?
— Перекусить? — растерялась Инь Линсю, но тут же сообразила. — Да, именно так! Я проголодалась и пришла за едой. Сегодняшней ночи не было, мы друг друга не видели.
На лице Инь Линсю ничего не было заметно, но в душе она презирала Ваньчжоу: «Какая глупая! Сама придумала мне оправдание. Хотя... воровать еду — это, конечно, удел таких, как ты».
— Ладно, не видели, — кивнула Ваньчжоу, всё ещё жуя булочку. — Мне пора. Скоро смена стражи. И тебе советую уйти, пока не поймали.
Она развернулась и вышла, но как только за ней закрылась дверь, её улыбка мгновенно сменилась ледяной маской.
«Встретить такую ненавистную особу — даже булочка во рту не радует».
Время подходило. Инь Линсю глубоко вздохнула и направилась в Чэнхэдянь с супницей в руках.
В кабинете Лу Чжаои, как обычно, разбирал доклады. Он сидел прямо, лицо было спокойным, будто не знал усталости. Однако при ближайшем рассмотрении в уголках глаз можно было заметить лёгкую усталость.
В дверь постучали. Это был Сяофуцзы — приёмный сын Цзи Фушэна.
Юноша выглядел встревоженным, будто ему срочно нужно было что-то сообщить Цзи Фушэну.
Цзи Фушэн, увидев это, обратился к Лу Чжаои:
— Ваше высочество, старый слуга...
— Иди, — коротко разрешил Лу Чжаои, бросив взгляд на Сяофуцзы.
— Благодарю, ваше высочество.
Цзи Фушэн вышел, но почти сразу дверь снова постучали. Лу Чжаои, подумав, что вернулся Цзи Фушэн, сказал:
— Войди.
— Ваше высочество, — робко произнесла Инь Линсю, входя. — Я принесла вам освежающий суп из лотоса с цветами османтуса.
Она бросила быстрый взгляд на лицо принца, но, встретив его холодный, прекрасный профиль, быстро опустила глаза.
Услышав женский голос, Лу Чжаои поднял взгляд. Его брови слегка нахмурились:
— Кто ты такая?
Инь Линсю стояла, опустив голову, и тихо ответила:
— Я с кухни. Обычно в это время Цзи Фушэн приходит за супом, но сегодня я долго ждала — и не дождалась. Боялась, что суп остынет и потеряет вкус, поэтому осмелилась принести сама.
Под длинными рукавами её пальцы судорожно сжимались.
Да, наследный принц не знал её. Вернее, никогда не удостаивал вниманием, хотя каждый день именно она подавала ему еду.
Она знала это давно.
Но после сегодняшней ночи всё изменится. Она станет... женщиной наследного принца.
Лу Чжаои припомнил, что действительно видел эту служанку, и сказал:
— Оставь и уходи.
Инь Линсю поставила супницу на стол и осталась стоять рядом. Она должна была остаться — нельзя позволить кому-то другому воспользоваться моментом.
Лу Чжаои, погружённый в доклады, лишь спустя некоторое время заметил, что Инь Линсю всё ещё здесь. Холодно бросил:
— Можешь идти.
Ноги Инь Линсю будто приросли к полу. Она собралась с духом:
— Ваше высочество, суп совсем остынет. Выпейте его сейчас.
Лу Чжаои терпеть не мог, когда ему указывали. Эта служанка начинала раздражать.
Но он как раз закончил доклад и решил сделать перерыв:
— Подай.
Инь Линсю поспешно открыла супницу и протянула ему. Сердце её бешено колотилось от волнения и надежды. Она не отводила глаз от тонких губ принца.
Лу Чжаои взял супницу, зачерпнул ложку и поднёс ко рту. Внезапно его взгляд стал острым, как клинок. Он грубо поставил супницу на стол, расплескав содержимое, и грозно произнёс:
— Впустите стражу! Арестуйте её!
Инь Линсю тут же обмякла и упала на пол.
В дверь ворвались два отряда стражников и схватили её.
«Нельзя признаваться! Нельзя, чтобы принц узнал, что это я! Я не хочу умирать!»
«Есть ещё Сяофуцзы! Мы в одной лодке — он обязательно поможет мне!»
Инь Линсю заставила себя успокоиться и закричала:
— Ваше высочество! Это несправедливо! Я ничего не делала! За что меня арестовывают?
В этот момент вернулись Цзи Фушэн и Сяофуцзы. Увидев происходящее, Цзи Фушэн чуть не лишился чувств — он ведь отсутствовал всего несколько минут!
— Ваше высочество, что случилось?
Лу Чжаои кивнул на супницу:
— В этом супе добавлено любовное зелье.
Голова Инь Линсю затряслась, как у куклы:
— Прошу справедливости, ваше высочество! Я не причастна! Я не знала, что там такое! Я невиновна!
Сяофуцзы стоял за спиной Цзи Фушэна, опустив голову. В его глазах мелькнула злоба.
http://bllate.org/book/5905/573459
Готово:
