После ужина Тан Ваньчжоу сразу вернулась в своё жилище. Остальные служанки, по всей видимости, ушли в баню, и лишь одна девочка лет десяти сидела на постели и поправляла постельное бельё.
Услышав скрип двери, она машинально подняла глаза к входу.
Их взгляды встретились, и Тан Ваньчжоу вежливо улыбнулась.
Маленькая служанка, словно испуганный оленёнок, мгновенно опустила голову.
В этом дворце самое главное — не высовываться.
Тан Ваньчжоу прекрасно понимала: раз её преследует Инь Линсю, имеющая определённый вес при дворе, остальные просто не осмелятся с ней сближаться.
Она села перед туалетным столиком и распустила длинные волосы, которые днём для удобства собрала в небрежный пучок. Мягкие пряди тут же рассыпались по плечам и коснулись обожжённой солнцем шеи.
Тан Ваньчжоу невольно вскрикнула от боли и прошептала:
— Действительно, обгорела.
Сзади послышались лёгкие шаги. Служанка робко подошла, держа в руках белый флакончик, и замерла за спиной, не произнося ни слова.
Тан Ваньчжоу удивлённо обернулась:
— Что-то случилось?
Девочка, опустив глаза, протянула ей флакон.
Тан Ваньчжоу моргнула:
— Это…
— Снежная паста. От солнечных ожогов, — прошептала служанка, ещё ниже склонив голову, так тихо, будто комариный писк.
Тан Ваньчжоу на миг замерла, а затем улыбнулась — уже не вежливой улыбкой, а искренней и тёплой, словно первый луч солнца, прорвавшийся сквозь ночную тьму.
— Спасибо, — сказала она. — Меня зовут Сун Ляньэр. А тебя как?
— Сян Лин.
Щёки Сян Лин моментально покраснели. Ответив, она тут же метнулась обратно к кровати и укуталась одеялом с головой.
В такую жару — и не боится задохнуться!
Тан Ваньчжоу невольно усмехнулась: какая стеснительная девочка.
Намазавшись, она собралась вернуть флакончик Сян Лин, но та всё ещё лежала, свернувшись клубочком под одеялом.
Тан Ваньчжоу присела на край постели и приподняла угол одеяла. Сян Лин, похоже, испугалась: глаза у неё стали круглыми, как блюдца.
— Не жарко тебе под одеялом? — спросила Тан Ваньчжоу с улыбкой.
Сян Лин, теребя край одеяла, покачала головой:
— Нет.
Тан Ваньчжоу мягко рассмеялась, провела пальцем по лбу девочки и поднесла руку к её лицу:
— Уже потеешь, а говоришь — не жарко.
Она протянула флакон:
— Держи, возвращаю.
Сян Лин не взяла его, а, покраснев ещё сильнее, пробормотала:
— Оставь себе. Разово не поможет — надо мазать несколько раз, чтобы прошло. У меня ещё есть, не надо возвращать.
Тан Ваньчжоу:
— Тогда я не буду церемониться~
— Хорошо.
— Поздно уже, пойду в баню, — сказала Тан Ваньчжоу, но, вставая, почувствовала, что кто-то дёрнул её за подол. Она недоумённо посмотрела на Сян Лин.
Та закусила губу, колеблясь.
— Говори прямо, если хочешь что-то сказать. Я слушаю, — мягко произнесла Тан Ваньчжоу.
Сян Лин помялась, но Тан Ваньчжоу терпеливо ждала. Наконец, девочка тихо, с тревогой в голосе спросила:
— Можно… можно мне называть тебя сестрой Ляньэр?
Тан Ваньчжоу погладила её по голове и улыбнулась:
— Конечно можно. А я буду звать тебя Линъэр.
— Хорошо, — кивнула Сян Лин и робко улыбнулась.
За дверью послышался весёлый смех возвращающихся служанок. Тан Ваньчжоу сказала:
— Мне пора в баню, а то вода остынет.
— Тогда сестра скорее иди, — тихо ответила Сян Лин.
В бане, как и ожидалось, никого не было. Тан Ваньчжоу специально пришла позже — не хотела, чтобы кто-то заметил подвеску, которую она носила на шее.
Проведя некоторое время в тёплой воде, она сбросила усталость дня и в хорошем расположении духа вернулась в жилище.
Едва она переступила порог, как оживлённые разговоры служанок мгновенно стихли. Однако никто не выказал явного недовольства или симпатии — лишь один голос проговорил:
— Ладно, спать пора!
Сян Лин с тревогой посмотрела на Тан Ваньчжоу, но та покачала головой, давая понять, что всё в порядке. Вернувшись к своей постели, Тан Ваньчжоу снова нанесла мазь, которую смыла в бане, и легла спать.
В полночь во всём княжеском дворце царила тишина, нарушаемая лишь редкими шагами патрульных стражников.
В жилище Цинъюаня Тан Ваньчжоу открыла глаза, переоделась в заранее приготовленную одежду, спрятанную под подушкой, и выпрыгнула в окно.
По первоначальному плану Тан Ваньчжоу собиралась воспользоваться возможностью свободно перемещаться по дворцу во время работы и разведать местность, чтобы составить карту Восточного дворца. Однако не ожидала, что Инь Линсю подстроит ей ловушку и заставит целый день рубить дрова.
В темноте Тан Ваньчжоу двигалась гибко, как кошка, ловко избегая патрульных стражников и намечая ключевые точки Восточного дворца. Каждую новую точку она отмечала на приготовленном листке бумаги.
Здесь находится Читальня, дальше — бамбуковая роща, ещё дальше — дворец Ийчунь, предназначенный для будущей наследной принцессы, к северу — Внутренние покои, к востоку — Зал Миндэ…
Её самодельная карта постепенно дополнялась.
Однако она так и не нашла покои Лу Чжаои.
Была глубокая ночь, новолуние, и во Восточном дворце царила полумгла, едва рассеиваемая светом фонарей, горевших всю ночь вдоль коридоров.
Подойдя к очередному дворцу, Тан Ваньчжоу запрыгнула на стену. С высоты весь ансамбль предстал перед ней во всей полноте. По сравнению с другими, этот дворец был значительно больше и охранялся строже — скорее всего, здесь и располагались покои Лу Чжаои.
В главном зале ещё горел свет. Тени от мебели, отбрасываемые на оконную бумагу, дрожали в мерцании свечей.
Тан Ваньчжоу спрыгнула со стены и спряталась в густых кустах, внимательно наблюдая за обстановкой. Помимо патрульных стражников, следовало опасаться и теневых стражей, которые могли прятаться в укромных местах.
Выяснив интервалы патрулирования, она выскользнула из кустов и, используя укрытия — скалы, беседки, повороты коридоров, — незаметно проникла в главный зал.
Зал был огромным и делился на несколько зон: для купания, переодевания, трапез, кабинет… Всё было устроено продуманно и функционально.
Внутри горел свет. Судя по обстановке, Тан Ваньчжоу находилась в парадной гостиной. По опыту она знала: свиток из овечьей кожи, скорее всего, спрятан именно в кабинете.
Но, будучи здесь впервые, она не знала, где что находится, и блуждала, словно безголовая муха.
— Ваше Высочество, уже поздно. Вам пора отдыхать, — донёсся издалека тонкий, лишённый мужественности, но приятный на слух голос.
Это, должно быть, евнух.
Тан Ваньчжоу мгновенно пригнулась и, ступая бесшумно, направилась к источнику звука.
У двери кабинета стояли два юных евнуха; служанок поблизости не было. Тан Ваньчжоу юркнула в соседнюю комнату и прижалась ухом к стене.
— Прочту эти доклады и тогда лягу, — раздался холодный голос Лу Чжаои.
Одиннадцать дней назад в Цзяннани внезапно началось наводнение: река Ло вышла из берегов, за ней последовала эпидемия. Доклады из министерств поступали один за другим.
Цзи Фушэн с тревогой смотрел на стопку докладов высотой почти в локоть. Чтобы прочесть их все, придётся сидеть ещё час, а к утру — снова на утренний совет. Как тело выдержит такой режим?
— Ваше Высочество, здоровье важнее всего, — сказал он.
— Моё здоровье — в моих руках, — ответил Лу Чжаои. — А народ Цзяннани сейчас в беде. Как я могу спокойно лечь спать, оставив эти доклады без внимания?
Цзи Фушэн замолчал, с болью взглянув на наследного принца. Прошло уже одиннадцать лет…
— Тогда позвольте старому слуге сходить на кухню и принести вам укрепляющего бульона, — тихо сказал он.
— Хорошо.
Тан Ваньчжоу, услышав это, почувствовала лёгкое волнение. Отбросив личные обиды, она не могла не признать: Лу Чжаои действительно достойный наследник трона.
Лу Чжаои был сыном императрицы, старшим среди сыновей, и пользовался наибольшим расположением императора, который лично обучал его государственным делам. Сам по себе он был одарённым ребёнком: в три года писал стихи, в четыре сочинял поэмы, а в пять уже присутствовал на утренних советах, сидя на коленях у императора. Его по праву считали идеальным кандидатом на престол.
Одиннадцать лет назад, когда Лу Чжаои было всего одиннадцать, император Канчэн без объяснения причин издал указ о передаче ему регентства. Этот указ вызвал бурю возмущения при дворе. Чиновники всех рангов просили императора отменить решение: хоть наследный принц и был одарён, хоть и зрел для своего возраста, но возлагать на него такое бремя в столь юном возрасте — слишком опрометчиво.
Однако император Канчэн остался непреклонен.
К счастью для чиновников, хотя император и передал регентство, он продолжал лично участвовать в управлении страной и не отдавал власть полностью.
Но с тех пор император всё чаще исчезал: иногда даже не появлялся на утренних советах, оставляя всё на попечение наследного принца.
Поскольку серьёзных проблем не возникало, министры не возражали.
А потом, восемь лет назад, император Канчэн исчез окончательно и больше не появлялся. Бремя управления Южной Областью легло на плечи четырнадцатилетнего Лу Чжаои.
Страна осталась без правителя. Роды других принцев начали интриговать, чиновники и знатные семьи разделились, а за пределами границ враги точили зубы. Внутренние и внешние угрозы нависли над государством.
Тогда четырнадцатилетний Лу Чжаои, опираясь на силу материнского рода и полномочия, данные ему императором, жёстко подавил мятеж. Он полностью уничтожил роды второго и третьего принцев, замышлявших переворот, но оставил самих принцев в живых, поместив под домашний арест до возвращения императора.
Убийство заговорщиков было оправдано, но если бы он убил и самих братьев, пусть даже по делу, его бы обвинили в братоубийстве. А так — оставил жизнь, но показал пример. Метод «убить курицу, чтобы напугать обезьян» был применён мастерски.
Прошло восемь лет. Хотя Лу Чжаои формально не был императором, он выполнял все его обязанности. Под его управлением Южная Область процветала и жила в мире. Но странно, что за всё это время он так и не объявил о своём восшествии на престол — ведь никто бы не посмел возразить.
Не услышав ничего о свитке из овечьей кожи и не найдя возможности обыскать кабинет, Тан Ваньчжоу решила запомнить расположение и вернуться сюда в другой раз, когда в кабинете никого не будет.
Она осторожно отступила назад, но, повернувшись, случайно задела локтем цветочную вазу на подставке. Та упала и с громким звоном разбилась.
Тан Ваньчжоу замерла, но тело уже действовало быстрее разума: она, словно ветер, рванула прочь.
— Кто там?! — Лу Чжаои мгновенно вскочил с кресла. Его ледяной голос пронзил стены. Он выхватил меч, стоявший у стола, и бросился в погоню, но опоздал — лишь мелькнула тень, перелетающая через стену.
Патрульные стражники, услышав шум, подоспели на место. Увидев наследного принца с обнажённым мечом у дверей, они в ужасе опустились на одно колено.
— Ваше Высочество! Вы в безопасности? — громко спросил командир стражи.
Глаза Лу Чжаои, острые, как у ястреба, были устремлены в сторону, куда скрылся нарушитель:
— Быстро за ним!
— Есть! — энергично откликнулся командир.
Тан Ваньчжоу, развив максимальную скорость, добралась до Цинъюаня, запрыгнула в окно, скинула верхнюю одежду, нырнула под одеяло и притворилась спящей — всё это заняло мгновение.
Вскоре снаружи поднялся шум, и в дверь громко постучали:
— Все наружу! Быстро!
Служанок разбудили грубые крики. Они ещё не успели опомниться, как дверь с грохотом распахнулась.
В комнате раздались испуганные визги.
— Замолчать! — рявкнул стражник.
В помещении воцарилась тишина.
— Обыск! — приказал он своим людям.
Сян Лин прижалась к Тан Ваньчжоу, дрожа от страха при виде сверкающих клинков. Тан Ваньчжоу мягко поглаживала её по спине, успокаивая. Её лицо, как и у остальных служанок, выражало испуг и растерянность.
Среди них была старшая по возрасту — У Сян. Она вскочила и бросилась к стражнику:
— Что вы творите?! Это женские покои! Вы не имеете права сюда входить! Завтра я пожалуюсь наследному принцу и добьюсь, чтобы вас наказали!
— Во дворце появился убийца! Мы действуем по приказу Его Высочества! Кто окажет сопротивление — будет убит на месте! — холодно ответил стражник.
— У-у-убийца?! — заикаясь от страха, У Сян потеряла дар речи и отступила в сторону.
Стражник окинул взглядом служанок, всё ещё сидевших на постелях:
— Вы кого-нибудь подозрительного видели?
— Нет, нет… — торопливо закивали девушки.
Стражники тщательно обыскали каждый уголок, но ничего не нашли и ушли, чтобы проверить другие помещения.
Тан Ваньчжоу с облегчением выдохнула.
http://bllate.org/book/5905/573458
Готово:
