Тан Ваньчжоу, заметив, что девочка всё поняла превратно, улыбнулась и подошла ближе:
— Твой отец не продавал тебя и больше не станет. Иди домой — пора воссоединиться с семьёй.
С этими словами она взяла Сяо Чжанлана на руки и вышла из переулка, оставив отцу и дочери немного времени, чтобы всё объяснить. Ей же предстояло заняться своими делами.
Ей нужно было попасть во дворец, а Сяо Чжанлана туда брать нельзя. Сначала следовало пристроить его куда-нибудь.
Шэнцзинь по праву считался столицей империи — здесь даже существовали специальные питомники для собак.
Изначально Тан Ваньчжоу собиралась отдать щенка какой-нибудь семье и забрать его обратно, как только всё уладится. Однако от прохожих она узнала, что в городе есть особое место: там продают не обычных псов, а изысканных, декоративных собачек для знати и богатых господ. Там же можно было оставить своего питомца на время, а при необходимости даже вызвать врача для собак.
Услышав об этих удобствах и понимая, что денег у неё сейчас достаточно, Тан Ваньчжоу решила оставить Сяо Чжанлана именно там.
Щенок уже два месяца жил у неё, и Тан Ваньчжоу была уверена, что между ними возникла крепкая связь. Она ожидала, что при расставании он будет грустить и цепляться за неё. Но стоило им войти в питомник, как он мгновенно помчался к стайке других щенков. Она несколько раз окликнула его — он даже не обернулся. Совершенно забыл о своей хозяйке!
«Вот неблагодарный!» — мысленно фыркнула Тан Ваньчжоу.
Оставив этого маленького предателя в питомнике, она принялась готовиться к входу во дворец. Главное — снова стать женщиной.
Она купила два простых платья и пару скромных украшений для волос. К тому времени уже стемнело, и Тан Ваньчжоу сняла комнату в гостинице, чтобы утром отправиться к городской гостинице.
*
На следующее утро, едва небо начало светлеть, окно на втором этаже гостиницы «Юньлай» тихонько приоткрылось.
Тан Ваньчжоу глубоко вдохнула прохладный воздух и потянулась. Затем села перед медным зеркалом и начала приводить себя в порядок.
Давно не надевала женскую одежду — движения оказались неловкими. Только соберёт прядь с одной стороны, как с другой тут же выпадает. Причёска получалась кривой и растрёпанной. Пытаясь исправить ситуацию, она только усугубляла её — в итоге волосы напоминали птичье гнездо, будто она только что сбежала из сумасшедшего дома.
Тан Ваньчжоу махнула рукой — сдалась. Распустила волосы и просто перевязала их лентой. И, надо признать, если бы не говорила, такая причёска придавала ей даже некоторую эфирную красоту.
Глядя в зеркало на себя в женском платье, она самодовольно свистнула:
— Ах, как же трудно скрыть природную красоту! Просто надела платье, слегка собрала волосы, даже пудры не нанесла — а уже так прекрасна!
За окном тем временем раздался шум улицы — торговцы вывозили лотки, горожане спешили по делам. Незаметно прошёл час-другой.
Тан Ваньчжоу схватила свой нехитрый узелок, купила у уличного торговца пару булочек и заторопилась к городской гостинице.
Процедура приёма во дворец была долгой — лучше прийти пораньше.
Место для набора новых служанок и мальчиков-евнухов находилось прямо в городской гостинице. Документы проверяли двое стражников с мечами на поясе — явно из императорской охраны.
В этой группе, кроме Тан Ваньчжоу, были только дети младше десяти лет. Стражник взглянул на документы и сразу пропустил их. Но когда дошла очередь до неё, он задержал девушку.
Он внимательно изучал бумагу, нахмурившись:
— Сун Лянь-эр, родилась в тридцать четвёртом году эпохи Канчэн…
Получается, пятнадцать лет — ровно по возрастному минимуму.
Но эта девушка выглядела старше пятнадцати.
— Сун Лянь-эр? — спросил стражник.
Тан Ваньчжоу широко распахнула глаза и кивнула.
— Пятнадцать?
— Да, господин стражник, мне ровно пятнадцать! — пропищала она, стараясь сделать голос как можно более детским.
Стражник невольно вздрогнул — отвратительно!
— Проходи, — брезгливо бросил он.
— Спасибо, господин стражник! Вы такой добрый и трудолюбивый~
Проверка документов — лишь первое испытание. Дальше следовали осмотр, обыск и медицинский осмотр: любого, у кого обнаруживали хоть малейшее недомогание, немедленно отстраняли. Весь процесс занял около получаса.
Пройдя все этапы, Тан Ваньчжоу посадили в карету. Внутри уже сидели пять-шесть девочек, все не старше десяти лет. Они испуганно съёжились в углах, обхватив колени руками.
Тан Ваньчжоу была последней, кого посадили в карету, и сразу после этого она тронулась с места.
В отличие от остальных, она сидела спокойно и уверенно — это сразу выделяло её среди прочих. Сопровождающая их надзирательница не раз окинула её внимательным взглядом.
Тан Ваньчжоу в это время уже думала о главном: первый шаг сделан — теперь нужно как можно скорее попасть во Восточный дворец.
Но эта проблема решилась сама собой.
Карета неторопливо въехала в императорский город. Надзирательница строго произнесла:
— Запомните: во дворце меньше говорите и больше делайте. Что прикажет господин — то и исполняйте. О том, о чём не положено думать, даже в голове не держите. И ещё, — её проницательный взгляд упал на Тан Ваньчжоу, — знайте своё место и не выходите за рамки. Наследный принц — не тот, о ком могут мечтать такие, как вы.
Тан Ваньчжоу тут же вернулась из своих мыслей и, не сдержавшись, схватила надзирательницу за руку:
— Госпожа надзирательница! Вы хотите сказать, что мы будем служить во Восточном дворце у самого наследного принца?
Надзирательница резко вырвала руку:
— Где твои манеры? Разве я не сказала, чтобы ты держала язык за зубами?
Осознав свою оплошность, Тан Ваньчжоу склонила голову и покорно ответила:
— Простите, госпожа надзирательница. Я родом из глухой деревушки, ничего не знаю и не умею. Услышав, что буду служить самому наследному принцу, так разволновалась, что боюсь допустить ошибку и навлечь на себя гнев Его Высочества. Оттого и потеряла самообладание.
Надзирательница, видя искреннее раскаяние, смягчилась:
— Надеюсь, ты действительно так думаешь. — Она окинула всех девочек суровым взглядом. — Наследный принц милостив. Если будете вести себя должным образом, Восточный дворец вас не обидит. А когда придёт срок, вы сможете покинуть дворец с честью. Это великая удача для вас.
— Да, благодарим за наставление, госпожа надзирательница, — склонила голову Тан Ваньчжоу, в уголках глаз мелькнула лёгкая улыбка.
Не ожидала, что так быстро попаду во Восточный дворец.
Остальные девочки, подражая ей, хором повторили:
— Да, благодарим за наставление, госпожа надзирательница.
Тан Ваньчжоу назначили работать на кухне Восточного дворца. Работа была тяжёлой, зато позволяла избегать встреч с Лу Чжаои и снижала риск быть раскрытой.
Отнять свиток из овечьей кожи у Лу Чжаои силой — безумие. Лучший способ — украсть его. Для этого нужно было изучить Восточный дворец, выяснить, где именно хранится свиток. А пока — избегать лишнего внимания.
Начальница привела Тан Ваньчжоу на кухню и передала заведующему, после чего сразу ушла.
Заведующего звали Жуньяоцзу. Он был полноват, лицо казалось добродушным, но глаза сверкали проницательностью.
Он кратко объяснил Тан Ваньчжоу обязанности, затем позвал другую служанку, чтобы та проводила новичка в жильё.
Служанку звали Инь Линсю. Тан Ваньчжоу заметила её ещё при входе на кухню — та смотрела на неё с явной враждебностью. Теперь, приглядевшись, она увидела, что Инь Линсю довольно красива: алые губы, белые зубы, примерно того же возраста, что и она сама, значит, уже давно во дворце. Особенно бросалась в глаза её нескрываемая амбициозность.
Тан Ваньчжоу сразу поняла, с кем имеет дело.
— Пошли, — сухо бросила Инь Линсю, даже не глядя на неё.
Она привела Тан Ваньчжоу во дворик под названием Цинъюань. Там была одна комната с длинными нарами.
— Будешь спать здесь, — указала Инь Линсю на одну из койок.
Тан Ваньчжоу огляделась. Комната была просторной и чистой — условия оказались гораздо лучше, чем она ожидала. Но, конечно, это же Восточный дворец — тут не могло быть иначе.
Увидев, что новенькая разглядывает помещение, Инь Линсю нахмурилась:
— Ну и деревенщина! Не видела таких больших комнат? Быстро распакуйся и иди на кухню — там куча работы. Не закончишь — ужин пропустишь.
Тан Ваньчжоу мысленно фыркнула: «Ты сама всего лишь служанка на кухне, откуда такой высокомерный тон?»
Но цель важнее обид. Она сдержала раздражение и спокойно ответила:
— Хорошо, поняла.
Инь Линсю самодовольно усмехнулась:
— Тогда не стой столбом, собирайся.
С этими словами она лёгкой походкой вышла из комнаты.
Пару колкостей ради спокойствия — Тан Ваньчжоу была рада такому обмену и не придала словам Инь Линсю значения.
Она распаковала узелок, достала две коробочки размером с кулак, внутри которых лежало несколько простых украшений. Высыпав всё содержимое, она потянула за внутреннюю стенку коробки — раздался щелчок, и открылся потайной отсек. Там лежал кулон с драконом и фениксом и толстая пачка серебряных билетов.
Кулон был слишком ценным — она боялась, что его найдут при обыске в городской гостинице и заподозрят её в ином происхождении. Поэтому и спрятала вместе с деньгами в секретном отделении.
Тан Ваньчжоу надела кулон на шею, быстро привела вещи в порядок, переоделась в не очень подходящее по размеру платье служанки и направилась на кухню.
Когда она вернулась, заведующего не было. Инь Линсю, увидев её, ткнула пальцем в сторону дровяной кучи во дворе:
— Иди, наколи дров.
Тан Ваньчжоу посмотрела туда. Куча дров стояла в углу двора, и в жаркий полдень от неё даже поднимался лёгкий пар. Во-первых, колка дров — не совсем работа для служанки. Во-вторых, кто вообще в самый знойный час дня отправляет человека рубить дрова?
— Может, чуть позже? Сначала помогу с другими делами, — вежливо предложила Тан Ваньчжоу.
Инь Линсю фыркнула:
— Раз сказала — делай. Не твоё дело рассуждать.
Тан Ваньчжоу бросила взгляд на остальных слуг — все усердно занимались своими делами, будто ничего не слышали.
Теперь ей стало ясно: хотя Инь Линсю и одета как простая служанка, её положение во Восточном дворце выше, чем у остальных.
Она закатала рукава и направилась к дровам.
Ну и что? Разве она не привыкла к тяжёлой работе? Пусть рубит.
Однако…
Подойдя к пню, Тан Ваньчжоу взяла полено, положила его на пень и, повернув голову, бросила ледяной, пронизывающий взгляд сквозь жаркий воздух прямо на Инь Линсю. Затем одной рукой взмахнула топором — и с силой опустила его вниз.
Полено раскололось надвое.
Лицо Инь Линсю побледнело — ей показалось, будто топор вонзился прямо в неё. Но почти сразу она опомнилась и, стыдясь своей слабости, злобно крикнула:
— На что уставилась? Быстрее руби! Сегодня не закончишь — без ужина останешься!
С этими словами она резко развернулась и ушла на кухню.
Тан Ваньчжоу пожала плечами и продолжила рубить дрова.
Безоблачное небо палило беспощадно. Пот стекал по спине, а шея горела — наверняка обгорела на солнце.
В этот момент вернулся заведующий Жуньяоцзу. Увидев Тан Ваньчжоу за работой, он на миг удивился, но, заметив Инь Линсю, наблюдавшую за процессом у дверей кухни, всё понял. Ничего не сказав, он вошёл внутрь.
К ночи, когда луна уже взошла, Тан Ваньчжоу наконец закончила рубить гору дров. Из кухни доносился аппетитный аромат, от которого у неё заурчало в животе.
Она мысленно поблагодарила свою боевую подготовку — без неё точно бы не справилась и осталась без ужина.
Пока она потягивалась, разминая затёкшие мышцы, из кухни вышла Инь Линсю в сопровождении нескольких служанок, несущих подносы с едой — наверное, ужин для Лу Чжаои.
На лице Инь Линсю сияла уверенная, радостная улыбка — даже при виде Тан Ваньчжоу она не погасла.
Тан Ваньчжоу проводила её взглядом и насмешливо цокнула языком.
http://bllate.org/book/5905/573457
Готово:
