Хозяин поправил одежду и подошёл:
— Господин, неужели вы заказали все фирменные блюда нашего заведения?
Тан Ваньчжоу весело отозвалась:
— Именно! Принеси ещё кувшин самого лучшего вина.
Хозяин улыбнулся:
— У нас в «Облачном Журавле» лучшее вино зовётся «Семь Ли Аромата». Как только откупоришь — запах разносится на семь ли, а глотнёшь — и душа странствует по девяти провинциям.
— В мире есть такое вино? Тогда давай целый кувшин!
Хозяин замялся:
— Вино-то есть, но цена...
Тан Ваньчжоу всё поняла: после долгих дней в пути, в потрёпанной мужской одежде, она, видимо, выглядела не слишком состоятельно.
Она вытащила из рукава банковский вексель на сто лянов и хлопнула им по столу:
— Не волнуйся, у меня денег хватит.
Хозяин, человек простодушный, увидев деньги, громко хлопнул в ладоши:
— Подавайте блюда этому господину!
Перед Тан Ваньчжоу поставили более десятка изысканных яств. Она засияла от восторга, отломила куриную ножку для Сяо Чжанлана и с жадностью набросилась на еду.
Через полчаса Тан Ваньчжоу, одной рукой опираясь на скамью, а другой поглаживая округлившийся живот, с блаженством икнула. Сяо Чжанлан, превратившийся в маленький шарик прямо на столе, тут же подхватил её икоту.
На столе остались лишь кости да рыбьи хребты — всё остальное было съедено до крошки.
Официант, оцепенев, пробормотал:
— Господин... вы наелись? Может, добавить ещё?
Тан Ваньчжоу махнула рукой:
— Нет, я сыт. Блюда у вас — отменные.
— Рады стараться!
Тан Ваньчжоу выпрямилась и таинственно поманила официанта пальцем, положив на стол монетку серебра.
Официант, широко ухмыляясь, спрятал монету в карман и заискивающе спросил:
— Чем могу служить, господин?
Тан Ваньчжоу скорбно вздохнула:
— Дело в том, что мою дальнюю родственницу пять лет назад забрали во дворец служанкой, и с тех пор она ни разу не прислала весточки домой. Старшие в семье очень переживают. Узнав, что я проезжаю здесь по торговым делам, они попросили разузнать, жива ли она. Не знаешь ли ты кого-нибудь, кто может проникнуть во дворец? Например, тех, кто возит туда овощи, ткани или... ну, скажем, вывозит нечистоты? Мне лишь взглянуть на неё или хотя бы узнать, как она.
Официант нахмурился:
— Дворец огромен — искать там служанку всё равно что иголку в стоге сена. Да и прошло столько лет... — Он оглянулся и понизил голос: — Дворец — место опасное, проглотит и костей не оставит. Если нет вестей уже пять лет, скорее всего... — Он провёл пальцем по горлу.
Тан Ваньчжоу вздохнула:
— Я всё понимаю. Но раз уж старшие поручили — не откажешься. Хоть что-то попробую сделать. Может, у тебя есть идеи?
Официант покачал головой:
— Закупки для дворца ведут сами императорские чиновники — посторонним туда не попасть. Хотя... — его глаза вдруг загорелись, — знаете, господин, даже дворцовые выгребщики — это своего рода «железный рисовый котёл». Они получают жалованьё из казны, и хоть работа не почётная, но одни из немногих, кто ежедневно входит и выходит из дворцовых ворот. Служанки и евнухи часто через них передают сообщения — и платят щедро. Эй! — воскликнул он. — Вы можете разузнать у такого выгребщика! Скажите ему имя и год поступления вашей родственницы — и всё узнаете.
Тан Ваньчжоу отмахнулась:
— Нет, это ненадёжно. Он скажет: «Жива» или «Померла» — и как проверишь? Деньги пропадут зря.
— Хм, верно, — согласился официант. — Но других способов я не знаю.
Внезапно с улицы донёсся пронзительный плач:
— Папа, не отдавай меня! Я буду меньше есть, буду помогать тебе и маме работать! Умоляю, не продавай меня!
Тан Ваньчжоу обернулась. По улице шёл сгорбленный мужчина средних лет, таща за руку девочку лет тринадцати–четырнадцати. Та упиралась пятками, рыдая и молясь.
Тан Ваньчжоу нахмурилась и сказала официанту:
— Не думала, что в Шэнцзине ещё продают детей.
Шэнцзинь — столица империи, куда процветающе, чем даже Хуачжао, где она раньше жила, и там подобного почти не встречалось.
Официант пояснил:
— Наверное, приезжие. Во дворце сейчас набирают новых служанок и евнухов, и многие родители продают своих детей. Эта девочка уже даже взрослая. Жалко, конечно... Но разве стали бы продавать, если бы не нужда?
— Разве служанок не набирают только из дочерей чиновников или осуждённых?
Официант удивился:
— Ваша родственница, не иначе, прошла отбор как наложница?
Участницы отбора — либо дочери чиновников, либо солдат. Обе категории выше простого люда. Официант теперь понял, почему Тан Ваньчжоу так серьёзно отнеслась к поручению: даже дальняя родня из таких кругов — всё равно важная персона, а торговцу не грех и приобтеречься.
Тан Ваньчжоу не догадывалась о его мыслях и спросила:
— А есть разница, как именно она туда попала?
— Ещё какая! Всё делится на три разряда. Осуждённые девушки — с клеймом на теле, им всю жизнь не выбраться. Их заставляют делать самую грязную работу. Те, кто прошли отбор как наложницы, на самом деле служат приближёнными — в лучшем случае подают чай. А вот купленные... они где-то посередине. Если повезёт — примет какая-нибудь наложница, а то и сам император заметит... — Он многозначительно прищурился.
Тан Ваньчжоу кивнула.
Официант продолжил:
— А если удача не на твоей стороне — отправят в Прачечную, там мучайся.
— Понятно, — сказала Тан Ваньчжоу. — А какие требования? Например, возраст?
Официант задумался:
— Точно не помню... Кажется, от шести до пятнадцати лет, без болезней, с правильными чертами лица. Остальное — забыл. Если интересно, загляните на перекрёсток вон там — там висит объявление.
Тан Ваньчжоу потрогала нос и задумалась. Потом уголки её губ приподнялись в хитрой улыбке:
— Есть идея!
Она оставила плату за еду и направилась к выходу.
Официант вытащил серебряную монету и крикнул вслед:
— Господин! Я ведь ничего полезного не сказал — вот, возьмите обратно!
Тан Ваньчжоу, не оборачиваясь, махнула рукой:
— Оставь себе. Ты уже сказал достаточно.
Официант почесал затылок:
— Сказал?.. — Но раз деньги есть — ладно, не будем морочиться.
Тан Ваньчжоу дошла до указанного перекрёстка. Там действительно висело объявление о наборе служанок и евнухов. Строку про евнухов она пропустила и внимательно прочитала требования к служанкам.
Все пункты она удовлетворяла — кроме возраста.
В Наньюйской империи строго следили за регистрацией населения, и подделать документы было почти невозможно.
Но выход всегда найдётся.
Место отбора находилось в городской гостинице. Тан Ваньчжоу поспешила туда, надеясь успеть.
Перед гостиницей тянулась длинная очередь. Родители стояли с поникшими лицами — кто виновато, кто с болью, кто с отчаянием. Дети вели себя по-разному: одни ревели, другие беззаботно лизали карамель на палочке, третьи мрачно молчали, смиряясь со своей участью.
Та самая девочка с отцом стояла в самом конце. Она уже перестала плакать и прижалась к отцу. Тот гладил её по голове, слёзы катились по морщинистым щекам:
— Прости, доченька... Отец никуда не годится.
Тан Ваньчжоу спряталась в переулке и бросила в сторону мужчины камешек.
Когда тот обернулся, она поманила его пальцем и беззвучно прошептала:
— Подойди.
Мужчина, удивлённый, подвёл дочь к началу переулка и подошёл сам.
— Что вам угодно, молодой господин? — спросил он, вытирая слёзы.
Тан Ваньчжоу таинственно произнесла:
— Тебе не нужно отдавать дочь во дворец. Я дам тебе тысячу лянов — хватит на всю жизнь. Если интересно — пойдём поговорим.
Она нырнула в глухой тупик. Мужчина, как и ожидалось, последовал за ней, оставив дочь у входа.
Прислонившись к стене, Тан Ваньчжоу лениво сказала:
— Умный человек. Тебе нужно всего лишь передать мне официальный документ на дочь.
Такие документы выдавались местной администрацией для подтверждения личности. Обычно их не оформляли, но при продаже ребёнка — обязательно, чтобы проверить происхождение.
— Официальный документ? — Мужчина был ошеломлён. Он ожидал чего угодно — убийства, поджога... но не этого.
— Именно, — кивнула Тан Ваньчжоу. — Признаюсь честно: у меня есть младшая сестра, которая без памяти влюблена в наследного принца. Она в отчаянии, что не может попасть во дворец, но ей уже за пятнадцать — не проходит по возрасту. Вот я и решила... пойти на хитрость.
Мужчина нахмурился:
— Это государственное преступление! Если раскроется — всех до девятого колена казнят! Мне всё равно на вашу сестру, но если в документе имя моей дочери... нас всех повесят, сколько бы серебра ни было!
Тан Ваньчжоу поняла его опасения:
— Неведение освобождает от вины. Просто скажи, что по дороге в Шэнцзинь вы потеряли дочь.
— Что вы имеете в виду?
Тан Ваньчжоу усмехнулась:
— В Наньюйской империи полно бездомных. Есть даже целый промысел — продажа официальных документов. Знаешь, откуда они берутся?
Мужчина побледнел:
— Вы хотите сказать...
— Именно. Твоя дочь «умрёт» по дороге. Вернёшься домой, купишь землю, построишь дом... — её взгляд упал на девочку у входа в переулок, — и приютишь какую-нибудь «беженку». Разве не прекрасно?
Лицо мужчины исказилось от внутренней борьбы.
Тан Ваньчжоу добавила:
— Подумай хорошенько. Тысяча лянов — и ты избавишься от нищеты навсегда. Да и дочь останется с тобой. А во дворце... — она понизила голос, — это место, где едят людей и костей не оставляют. Твоя дочь красива. Для наложницы красота — путь к успеху, но для простой служанки — приговор. Многие девушки так и не увидели лица императора — их убивали другие слуги...
— Хватит! — рявкнул мужчина.
— Ну? — спросила Тан Ваньчжоу.
— Продаю, — ответил он.
Девочка, заскучав у входа, выглянула в переулок и робко окликнула:
— Папа, что случилось?
Он покачал головой, подошёл к ней и погладил по волосам:
— Ничего, Лянь-эр. Папа везёт тебя домой.
Девочка широко раскрыла глаза, голос дрожал:
— До... домой?
— Да. Тебе не нужно идти во дворец.
— А как же болезнь братика?
— Папа заключил выгодную сделку. Просто... придётся немного потерпеть, Лянь-эр.
Девочка не поняла, испуганно взглянула на Тан Ваньчжоу и прошептала:
— Он заплатил больше?
http://bllate.org/book/5905/573456
Готово:
