Хотя на дворе стояло лето, в храме посреди ночи всё же было прохладно. Тан Ваньчжоу прижала к себе Сяо Чжанлана и подвинулась поближе к костру.
Лунный свет, пробиваясь сквозь дыру в крыше, упал у её ног. Тан Ваньчжоу подняла глаза к небу — луна была необычайно круглой. Она вспомнила стихи, которые когда-то читал ей отец: «У людей — радости и печали, встречи и расставания; у луны — ясность и туман, полнолуние и ущерб». Но ей казалось, что после первых нескольких лет её жизнь превратилась в череду одних лишь неудач.
Тан Ваньчжоу вынула из-под одежды кулон с драконом и фениксом и погрузилась в воспоминания.
Её отца звали Тан Вэнь. Он получил звание сюцая, но, будучи человеком состоятельным и не терпевшим придворных интриг, отказался от дальнейшей карьеры и устроился учителем в частную школу в городе.
Мать звали Су Жуножо — необычайно красивая женщина, владевшая боевым искусством «Шёлковый хлыст» в совершенстве. Говорили, что до замужества она была странствующей воительницей без пристанища, но, встретив отца, оставила мир бродяг и осела в доме.
Странно, однако, что, перерыть Тан Ваньчжоу все боевые романы, она так и не нашла упоминаний о легендарной воительнице «Шёлковый хлыст». Ведь даже самые ничтожные писаки не упускали случая описать, как некий бродяга с мечом зашёл в лавку за рисовой кашей — почему же о такой выдающейся личности никто не написал?
На это мать лишь отмахнулась: «Читай больше серьёзных книг вместе с отцом, а не эти глупости — мозги совсем раскиснут».
...
Был у Тан Ваньчжоу ещё и дедушка — Тан Бохао, который её безмерно баловал. Стоило ей наделать что-нибудь не так у родителей — она тут же пряталась за его спину, и всё проходило.
В общем, первые десять лет жизни были по-настоящему счастливыми.
Но одиннадцать лет назад всё изменилось.
Мать стала часто отсутствовать дома. Каждый раз она уезжала как минимум на два-три месяца, а вернувшись, проводила дома всего несколько часов и снова уезжала в спешке.
И у отца, и у деда на лицах почти исчезли улыбки.
Тан Ваньчжоу не раз спрашивала: «Куда уезжает мама?»
Ответ всегда был один: «Твоя мама спасает мир».
Тогда она уточняла: «Где она спасает мир? Как именно?»
— Ты ещё мала, — отвечали ей. — Когда подрастёшь, всё расскажем.
Так продолжалось до того дня, восемь лет назад, когда Тан Ваньчжоу и Тан Бохао сидели за обеденным столом и ждали возвращения Тан Вэня с уроков. Но даже к часу Собаки его всё ещё не было.
Тан Бохао послал слугу проверить в школе, но там сказали, что Тан Вэнь ушёл ещё в час Обезьяны.
Тан Вэнь был человеком домашним: если бы не смог вернуться, обязательно предупредил бы заранее. Он никогда не исчезал без вести.
Тан Бохао отправил людей обыскать весь город, но поиски длились целый час и ничего не дали. Соседи тоже не видели его — будто он испарился.
Именно в этот момент Су Жуножо ворвалась домой и сразу же спросила: «Где сейчас Тан Вэнь?»
Услышав, что он пропал после ухода из школы, Су Жуножо побледнела.
Она передала Тан Бохао кулон с драконом и фениксом, в котором был завёрнут свиток из овечьей кожи, и сказала: «Если через десять дней я не вернусь — бери Ваньчжоу и уезжай отсюда». С этими словами она поспешила уйти.
Тан Ваньчжоу тогда было тринадцать. Она инстинктивно почувствовала, что случилось что-то ужасное, и, рыдая, уцепилась за ногу матери.
Су Жуножо тоже не сдержала слёз. Она вытерла лицо дочери и успокоила: «Ваньчжоу, будь умницей. Мама идёт искать папу. Скоро вернусь».
Тан Ваньчжоу, хоть и не хотела отпускать мать, всё же надеялась, что та приведёт отца домой. Ведь мать такая сильная — наверняка быстро справится.
Но на седьмой день после её ухода...
Посреди ночи Тан Ваньчжоу разбудили звон мечей и крики слуг. Она открыла дверь, чтобы посмотреть, что происходит, но дед тут же схватил её за руку и потащил бежать.
Бегом оглядываясь, она увидела, как охранники сражаются с дюжиной чёрных фигур, но явно проигрывают. Нападавшие без жалости рубили слуг одного за другим.
Внезапно несколько из них заметили беглецов и бросились в погоню.
Тан Бохао затащил внучку в семейный храм и повернул подсвечник. Открылась потайная дверь. Тан Ваньчжоу даже не успела удивиться, что в доме есть тайный ход, как чёрные фигуры уже ворвались внутрь и один из них полоснул деда по спине.
— Дедушка! — закричала Тан Ваньчжоу, вне себя от ужаса.
Тан Бохао вытащил из рукава кулон со свитком и впихнул его внучке в руки, после чего толкнул её в проход: «Беги! И помни — никогда не используй „Шёлковый хлыст“!»
Дверь начала медленно закрываться. Тан Бохао, истекая кровью, заслонил собой проход. В тот миг, когда дверь захлопнулась, Тан Ваньчжоу услышала мощный взрыв, от которого задрожали стены тайника...
Глаза её снова наполнились слезами. Сяо Чжанлан, почувствовав подавленное настроение хозяйки, поднял лапку и нежно коснулся её щеки, будто утешая.
Тан Ваньчжоу снова надела кулон на шею, глубоко вдохнула и сдержала слёзы. Она улыбнулась и погладила Сяо Чжанлана по голове:
— Со мной всё в порядке. Давай ложись спать — завтра возвращаемся в Хуачжао!
Всё можно оставить, но свиток из овечьей кожи нужно вернуть любой ценой.
*
Тан Ваньчжоу думала, что наследный принц, занятый важными делами, уже забыл о ней — мелкой, ничтожной стражнице. Поэтому она беззаботно направилась к городским воротам, прижимая к себе Сяо Чжанлана. Но едва её нога коснулась порога, как стражник окликнул:
— Эй, ты! Стой!
Он развернул портрет и сверился с ним, после чего махнул рукой — двое солдат тут же схватили Тан Ваньчжоу.
Она вырывалась: «Эй! Не трогайте меня! Я же стражница Хуачжао — пропустите!»
Стражник подошёл ближе и холодно произнёс:
— Госпожа Тан, вы лично отстранены наследным принцем от должности и навсегда изгнаны из Хуачжао.
С этими словами он развернул портрет.
На нём были изображены Тан Ваньчжоу и Сяо Чжанлан, а под изображением собачки стояла пометка: «Белая собака».
Тан Ваньчжоу: ...
Она вырвалась из рук солдат и, стараясь сохранить достоинство, ушла прочь, бросив через плечо:
— Не пускаете в Хуачжао? Да и не надо! Я везде найду, где прокормиться. Без меня Хуачжао — вот уж точно хуже!
Ругаясь сквозь зубы, она вернулась в разрушенный храм и начала переодеваться.
Раз уж ей предстоит проникнуть в город, нельзя оставлять Сяо Чжанлана одного на улице.
Первым делом нужно было замаскировать пса. Раз на портрете он обозначен как «белая собака», то пусть станет чёрной! Вчерашняя зола от костра как раз подойдёт.
Сяо Чжанлан послушно сел и ждал, пока хозяйка «благословит» его.
Тан Ваньчжоу не удержалась и потрепала его по голове:
— Молодец! Как только проберёмся в город — куплю тебе молока!
— Гав-гав! — радостно виляя хвостом, ответил Сяо Чжанлан, будто понял каждое слово.
Через две четверти часа на свет появились старушка и её серая собачка.
Тан Ваньчжоу достала маленькое зеркальце, полюбовалась собой и, уперев руки в бока, торжествующе воскликнула:
— Ну конечно! Кто, как не я, величайший мастер маскировки в роду Тан!
Сяо Чжанлан поддержал хозяйку парой лающих звуков.
Тан Ваньчжоу, сгорбившись и прижимая к себе собачку, медленно поплелась к городским воротам. Солнце уже взошло, и в город тянулась длинная очередь.
Молодой человек вежливо уступил ей место. Тан Ваньчжоу мысленно похлопала его по плечу и почувствовала, что план сработает.
Но едва очередь дошла до неё, как появился тот самый стражник.
— Госпожа Тан, — сказал он, — не усложняйте нам задачу.
Тан Ваньчжоу изумлённо распахнула глаза:
— Да вы что?! Это же невозможно узнать!
Молодой солдат за его спиной не удержался:
— Даже если красите — хоть бы постарались! Под хвостом-то он всё ещё белый!
Тан Ваньчжоу действительно не решилась трогать эту часть — План №1 провалился.
Пора переходить к Плану №2.
Вновь в том же месте Тан Ваньчжоу перевоплотилась в беременную женщину, ищущую мужа. Живот у неё слегка выпирал и даже время от времени «шевелился».
Она похлопала живот и шепнула предостережение:
— Сяо Чжанлан, веди себя тихо! Если из-за тебя меня снова поймают — брошу тебя в горах, будешь есть одну траву!
Собачка сразу успокоилась и молча играла роль ребёнка в утробе.
Людей перед ней пропускали без особых проверок, и вскоре настала её очередь.
Стражник нахмурился, взглянул на её узелок и спросил:
— Приехали к родным?
— Ага, ищу отца ребёнку, — ответила Тан Ваньчжоу, нарочито коверкая слова неизвестного диалекта.
Взгляд стражника смягчился:
— Проходите.
Тан Ваньчжоу уже готова была прыгать от радости — она даже наполовину вошла в город! Но тут молодой солдат весело поинтересовался:
— Сестрица, а на каком месяце?
— На третьем, — машинально ответила она.
И тут же пожалела об этом. Хотелось ударить себя по губам — ведь живот у неё явно шестимесячный!
В результате Тан Ваньчжоу снова вышвырнули за ворота.
Маскировочных нарядов у неё осталось только два, и теперь она была в полном отчаянии.
С утра она ничего не ела — рассчитывала поесть в городе, а вместо этого наелась пыли. Сейчас уже был полдень, и голод мучил её не меньше усталости.
Раз в город не попасть — придётся обходиться тем, что есть под рукой.
Тан Ваньчжоу залезла в лес, поймала двух кур, зажарила их у реки и вернулась к городским воротам, чтобы, уплетая обед, понаблюдать за сменой караула и найти подходящий момент.
Она доела курицу наполовину, как из Хуачжао выехала скромная, но изысканная карета. Сначала Тан Ваньчжоу не обратила внимания — таких за утро проехало не меньше пятнадцати. Но лёгкий ветерок приподнял занавеску, и она увидела половину лица сидящего внутри человека.
От неожиданности Тан Ваньчжоу чуть не выронила куриное бедро.
Да это же Лу Чжаои!
Тан Ваньчжоу незаметно последовала за ним.
Лу Чжаои и Мо Сан ехали в карете, и Тан Ваньчжоу с трудом поспевала за ними. Кроме того, они все были мастерами боевых искусств, да ещё и Мо Кун с Мо Шэнем где-то прятались поблизости. Поэтому она не смела приближаться слишком близко и полагалась лишь на следы, оставленные ими на дороге.
К счастью, за годы службы стражницей она кое-чему научилась — особенно хорошо у неё получалось отслеживать людей.
Пройдя долгий путь, она наконец добралась до ворот Шэнцзиня — столицы Южного царства. К тому времени она уже выглядела как живая тень, а Сяо Чжанлан был весь в пыли.
Полуденное солнце палило нещадно. Тан Ваньчжоу вытерла пот со лба и проворчала:
— Знал бы я, что он едет в Шэнцзинь, не гналась бы так отчаянно. Совсем измучилась.
Она предположила, что раз Лу Чжаои вернулся в столицу, то, скорее всего, находится сейчас во дворце наследника. Но как туда проникнуть — вопрос.
— Ур-р! — одновременно заворчали животы Тан Ваньчжоу и Сяо Чжанлана. Всю дорогу Лу Чжаои и его свита ехали лесными тропами, не заезжая в города, но запасов у них было вдоволь, и они жили в комфорте. А вот Тан Ваньчжоу с Сяо Чжанланом питались только пресной жареной дичью — во рту уже пересохло от однообразия. Хотя, с другой стороны, именно лесные дороги помогли ей следить за ними — в людных городах это было бы гораздо сложнее.
— Пойдём, хозяин угостит тебя чем-нибудь вкусненьким, — сказала она собачке.
Главное — поесть. А уж потом придумаем, как пробраться во дворец наследника.
Хотя Тан Ваньчжоу и выгнали из Хуачжао, Лу Чжаои оказался не таким уж бессердечным — он оставил ей серебряные билеты, положив их в её походный мешок.
Поэтому за еду переживать не приходилось. Она зашла в лучшую таверну Шэнцзиня и, бросив мешок и Сяо Чжанлана на стол, с вызовом уселась на скамью, закинув ногу на колено:
— Эй, мальчик! Принеси все фирменные блюда!
Служка с улыбкой ответил:
— Сию минуту, господин! Присаживайтесь.
Но тут же подошёл к стойке и что-то шепнул хозяину, указывая на Тан Ваньчжоу.
http://bllate.org/book/5905/573455
Готово:
