Дверь захлопнулась. Лу Чжаои поднял с пола у стены блокнот и, пробежав глазами по страницам, слегка нахмурился: оказывается, Тан Ваньчжоу, получая жалованье от императорского двора, тайком брала сторонние задания.
...
За «Ваньхуа Лоу» двое черноодетых следовали за Тан Ваньчжоу.
Тан Ваньчжоу переоделась, быстро собрала несколько вещей и вытащила из-под кровати деревянную шкатулку, которую тоже запихнула в узелок.
К ней радостно подбежала маленькая белоснежная собачка, весело топоча лапками: «тук-тук-тук!» — и любопытно уставилась на хозяйку своими чёрными, как бусины, глазками.
Тан Ваньчжоу подняла щенка и прижала к щеке:
— Чуть не забыла тебя! Твоя хозяйка влипла в историю и теперь должна спасаться бегством.
Собачка, будто поняв, тихонько пискнула:
— Ау!
Тан Ваньчжоу усмехнулась:
— Не волнуйся, твоё козье молоко я не забуду.
Щенка звали Сяо Чжанлан — «Маленький Таракан». Она подобрала его десять дней назад прямо у своего порога: тощий, как щепка, он явно давно ничего не ел.
Тан Ваньчжоу нельзя было назвать особо сострадательной — сама она еле сводила концы с концами и не имела ни времени, ни желания заводить безродную собаку. Но была в ней одна слабость: суеверие. Говорят ведь: «Собака к богатству, кошка — к нищете». Раз этот щенок выбрал именно её дверь, возможно, это знак свыше.
К тому же, когда она только приехала в Хуачжао, у неё не было ни гроша, и, если бы не помощь уездного судьи, её давно бы выбросили в какой-нибудь общий могильник. Похоже, судьба щенка напоминала её собственную — разве это не рок?
Так Тан Ваньчжоу решила оставить его и даже дала ему имя, способное потрясти небеса и привести в слёзы духов — «Сяо Чжанлан»!
Имя выбрано неспроста: чем проще и грубее звучит кличка, тем легче животному выжить.
Одной рукой прижимая к себе Сяо Чжанлана, другой она схватила узелок и направилась к выходу. Хуа Уянь знает её в лицо — здесь задерживаться опасно. Последний раз окинув взглядом домишко, где прожила семь-восемь лет, Тан Ваньчжоу с тяжёлым сердцем вышла наружу.
А во дворе уже стояли двое черноодетых — одеты так же, как Мо Сан. Люди Лу Чжаои.
Увидев чужаков, Сяо Чжанлан, уютно устроившийся на руках хозяйки, первым бросился в бой, оскалив крошечные зубки — вид у него был грозный, хоть и очень милый.
Игнорируя безобидного щенка, один из людей обратился к Тан Ваньчжоу:
— Сама пойдёшь с нами или насильно уведём?
Тан Ваньчжоу успокоила собачку, поставила её вместе с узелком на каменную мельницу и погладила по голове:
— Сиди тут тихо, хозяин скоро вернётся.
«Шёлковый хлыст» — техника, переданная ей матерью. Превращая шёлковые ленты в оружие, можно наносить невидимые удары, поражая противника на расстоянии. Эта техника обладает огромной силой.
Тан Ваньчжоу всегда гордилась своим «Шёлковым хлыстом» — эти двое в её глазах уже были побеждёнными.
Она громко вскрикнула: «А-а-а!» — и вырвала из пояса шёлковую ленту, бросившись в атаку. Однако в мгновение ока она оказалась поверженной: её собственное оружие использовали как верёвку, чтобы связать её по рукам и ногам…
Сяо Чжанлан, увидев поражение хозяйки, залаял и прыгнул с мельницы, решительно бросившись на черноодетых. В следующий миг рядом с Тан Ваньчжоу появился ещё один «крошечный червячок».
...
Обоих — большую и маленькую — безжалостно швырнули на пол. Их связали, а рты заткнули тряпками. Тан Ваньчжоу лишь сердито сверлила Лу Чжаои взглядом.
Тот сидел прямо на резном пурпурном сандаловом кресле и сверху вниз бросил взгляд на Тан Ваньчжоу, прежде чем перевести внимание на своих теневых стражей.
— Где вещь? — спросил он.
Мо Кун почтительно протянул Лу Чжаои узелок Тан Ваньчжоу:
— Это всё, что госпожа-сыщик собрала, собираясь бежать.
Они с Мо Шэнем нарочно не хватали её сразу — человек в бегах всегда берёт самое ценное. Возможно, искомое находится именно здесь.
Увидев, как её вещи попали в руки Лу Чжаои, Тан Ваньчжоу начала бешено вырываться, но верёвки держали крепко — ей оставалось лишь беспомощно кататься по полу.
Сяо Чжанлан решил, что хозяйка играет с ним, и тоже начал кататься по полу. Тан Ваньчжоу чуть не выплюнула пол-литра крови от злости: «Этот глупый пёс!»
Заметив её бурную реакцию, Лу Чжаои сделал вывод и чуть ускорил движения, раскрывая узелок. Сразу же его взгляд упал на деревянную шкатулку.
Замок на ней был заперт. Лу Чжаои не надеялся, что Тан Ваньчжоу добровольно откроет её, и просто разрушил замок внутренней энергией.
Тан Ваньчжоу широко раскрыла глаза: то, что она берегла все эти годы, он открывает таким грубым способом!
— Ммм!.. Отпусти эту шкатулку, мерзавец! — закричала она сквозь кляп.
Но даже если бы Лу Чжаои понял её слова, он всё равно поступил бы по-своему.
Внутри шкатулки лежал старый кусок пергамента, испещрённый пятнами засохшей крови. Лу Чжаои слегка принюхался, будто уловил какой-то запах, и приказал Мо Куну:
— Принеси мою полынную палочку.
— Есть!
Мо Кун принёс ароматическую палочку. Она была не обычного землистого цвета, а нежно-фиолетовой, как лаванда. Палочка уже тлела, и из неё поднимался лёгкий фиолетовый дымок с необычным ароматом.
Лу Чжаои подозвал Мо Шэня, велев тому держать пергамент, а сам взял палочку и медленно поднёс её к бумаге.
Тан Ваньчжоу в ужасе вырвала кляп и закричала:
— Остановись! Держись подальше от моего пергамента!
Если поднести ещё ближе — он загорится!
Лу Чжаои недовольно взглянул на неё, но продолжил своё дело.
Тан Ваньчжоу чуть не заплакала:
— Ваше Высочество! Будьте великодушны! Наказывайте меня как угодно, только пощадите мой пергамент! Вы же хотели знать, откуда у меня кулон с драконом и фениксом? Я всё расскажу!
Лу Чжаои сосредоточенно водил палочкой под пергаментом. Постепенно на бумаге начали проявляться иероглифы. Его глаза вспыхнули:
— Так и есть. Это оставил Су Жуножо.
Услышав, как на пергаменте проступают знаки, Тан Ваньчжоу сразу замолчала.
Этот пергамент дед дал ей восемь лет назад вместе с кулоном. Он завернул в него нефритовую подвеску и сказал, что это от родителей. Больше он ничего не успел сказать.
Все эти годы Тан Ваньчжоу подозревала, что пергамент не прост — возможно, родители оставили на нём послание для неё. Но сколько ни изучала, ничего не находила. Теперь же, увидев проявившиеся иероглифы, она была потрясена.
Услышав, как Лу Чжаои назвал имя матери, Тан Ваньчжоу резко насторожилась:
— Вы знали мою мать?!
Убедившись, что текст действительно проявился, Лу Чжаои велел Мо Шэню убрать пергамент — разберётся позже, когда избавится от лишних свидетелей.
Наконец он прямо посмотрел на Тан Ваньчжоу:
— Су Жуножо — твоя мать?
— Да! — Тан Ваньчжоу энергично закивала и, забыв обо всём, поспешила спросить: — Ваше Высочество, вы знаете, где сейчас мои родители?
Теперь всё становилось на свои места: откуда у неё кулон с драконом и фениксом и почему она владеет техникой «Шёлковый хлыст».
Лу Чжаои бросил взгляд на Мо Куна:
— Развяжи её.
Освободившись, Тан Ваньчжоу подошла к Лу Чжаои, полная надежды:
— Ваше Высочество…
С детства у неё были только отец, мать и дедушка. Ни родственников, ни друзей родителей она не знала — те никогда не упоминали их. После исчезновения родителей ей некуда было идти. Дедушка чаще всего говорил: «Как только твои родители закончат своё дело, они вернутся. Ваньчжоу, просто жди».
Теперь же Лу Чжаои упомянул мать — казалось, в бесконечной ночи поисков наконец-то вспыхнул луч света.
Лу Чжаои задумчиво посмотрел на неё, а затем холодно произнёс:
— Я не знаю.
Тан Ваньчжоу ощутила разочарование, но быстро взяла себя в руки — за столько лет она уже привыкла.
Однако:
— Может ли Ваше Высочество сообщить мне, что написано на пергаменте? Это послание моих родителей — для меня оно бесценно.
Лу Чжаои ответил:
— Это письмо адресовано не тебе.
Тан Ваньчжоу слегка нахмурилась, задумавшись:
— Даже если так, прошу вернуть пергамент. Он принадлежит мне.
Лу Чжаои отрезал безапелляционно:
— Я его покупаю.
Мо Кун в этот момент вынул из-за пазухи пачку банковских билетов и положил на узелок Тан Ваньчжоу. Лу Чжаои продолжил:
— Этого хватит, чтобы ты всю жизнь не знала нужды.
Тан Ваньчжоу мягко улыбнулась:
— Ваше Высочество, пергамент для меня дороже любого богатства. Сколько бы вы ни предложили — я не продам. Прошу вернуть его.
— Я не предлагаю тебе сделку. Я уведомляю.
— Ваше Высочество, вы же изучали священные книги мудрецов! Неужели хотите подражать низким купцам, насильно отбирая чужое?
Атмосфера в покоях мгновенно стала тяжёлой. Мо Кун и Мо Шэнь опустили головы, мысленно сжимаясь за Тан Ваньчжоу. В древнем порядке сословий торговцы стояли последними — сравнивать наследного принца с купцом было величайшим оскорблением.
Лицо Лу Чжаои явно потемнело, но, к счастью, он не приказал немедленно обезглавить дерзкую девушку:
— Этот пергамент и так принадлежит императорскому двору. Я награждаю тебя за то, что ты столько лет его хранила. Эти деньги — твоя награда. Кулон с драконом и фениксом тоже остаётся тебе. Но прошу: возьми деньги и немедленно покинь Хуачжао.
У Тан Ваньчжоу тоже был характер. Она могла многое терпеть, но не тогда, когда речь шла о родителях — это была её черта.
— На каком основании я должна уезжать из Хуачжао? Боитесь, Ваше Высочество, что я разнесу по городу весть о вашем грабеже? Если боитесь — верните мне пергамент! Иначе клянусь: через три дня весь Хуачжао узнает о ваших проделках!
Лу Чжаои бросил к её ногам чёрную тетрадь и ледяным тоном сказал:
— На этом основании. Достаточно?
Согласно закону, должностное лицо, не исполняющее свои обязанности, подлежит отстранению от должности и изгнанию из города службы.
Губы Тан Ваньчжоу задрожали — в этом она действительно была виновата. Но:
— Я не согласна! Ваш приговор несправедлив!
Закон действительно предусматривал такое наказание, но не требовал обязательного изгнания — особенно если у человека там дом и корни. Очевидно, Лу Чжаои целенаправленно её преследует.
Однако справедливость здесь определял он сам. Ему не было дела до споров Тан Ваньчжоу. Он прямо приказал:
— Мо Кун, Мо Шэнь! Немедленно выведите Тан Ваньчжоу за пределы Хуачжао. Если завтра после полудня я услышу, что она ещё здесь, отвечать будете вы.
— Есть!
Ворота Хуачжао медленно распахнулись, и одного человека с собакой без церемоний вытолкнули наружу. Тан Ваньчжоу поднялась с земли и закричала Мо Куну и Мо Шэню:
— Ведь срок — завтра полдень! Почему гоните меня сейчас? Да ещё бросаете одну ночевать в пустынных местах! У вас совесть есть?
Мо Кун равнодушно ответил:
— Госпожа Тан, вы сами всё собрали — видимо, торопитесь в путь. Мы лишь помогаем. Что до «слабой девушки» — вы слишком скромны. Время позднее, не стану задерживать вас. Счастливого пути.
С этими словами он приказал стражникам закрыть ворота.
Тан Ваньчжоу бросилась к воротам и, упершись в них, взмолилась Мо Куну:
— Братец, вы же благородны, прекрасны, обаятельны, непревзойдённы и добры сердцем! Позвольте переночевать в городе — клянусь, завтра с рассветом уйду!
Мо Кун взглянул на неё и едва заметно усмехнулся. Когда Тан Ваньчжоу уже затаила дыхание в надежде, он повернулся к стражникам:
— Закрывайте быстрее! Ужинать не собираетесь, что ли?
Чёрт!
Тан Ваньчжоу со злости пнула ворота ногой — боль пронзила ступню, и она громко вскрикнула, спугнув стаю птиц, отдыхавших в лесу.
Она прыгала на одной ноге, ругаясь сквозь зубы. Вдруг прохладный ветерок донёс из леса далёкий, зловещий шорох. Тан Ваньчжоу тут же замолчала, испуганно огляделась и, схватив Сяо Чжанлана, бросилась бежать к полуразрушенной храмине в полулиге отсюда.
Ведь в детстве дедушка рассказывал страшные истории: именно в это время духи выходят на охоту!
http://bllate.org/book/5905/573454
Готово:
