Один из вышибал доложил:
— Доложу, господин: в здание только что пробрался мелкий воришка. Мы его обыскиваем. Ваша комната…
Ему ответил холодный мужской голос:
— Отступите. Мо Сан, пойдём осмотримся внутри.
— Есть! — отозвался твёрдый голос.
Тан Ваньчжоу, затаив дыхание, наблюдала за дверью сквозь узкую щель в занавеске.
Дверь в покои открылась, и внутрь вошли двое мужчин.
Один из них носил серебряную маску на левом глазу. Сквозь ажурные прорези едва угадывались изуродованные ожогами веки и кожа вокруг глаза.
Второй был высок, с изысканными чертами лица и особым благородством во всём облике — таким, каким не бывает у простых смертных.
Он словно почувствовал чужое присутствие и резко обернул пронзительный чёрный взор в сторону занавески.
Тан Ваньчжоу мгновенно отвела взгляд и плотнее прижалась к стене.
— Мо Сан, обыщи всё в комнате, — приказал он.
— Есть, господин.
Мо Сан начал тщательно осматривать помещение, а его повелитель направился прямо к занавеске, за которой пряталась Тан Ваньчжоу.
Сердце её громко колотилось: «Бум-бум! Бум-бум!» — каждое биение отдавалось по всему телу. Она даже перестала дышать.
Шаги становились всё ближе. Она уже слышала лёгкое, ровное дыхание незнакомца.
Тан Ваньчжоу сжала кулаки, готовясь к схватке.
Внезапно за дверью раздался двойной стук.
Подошедший человек остановился и повернулся к двери:
— Кто там?
— Гао Чу-чу, — отозвался женский голос.
Лу Чжаои бросил взгляд на Мо Сана, который уже завершил осмотр. Тот понимающе доложил:
— Никого нет, господин.
— Проходите, — разрешил Лу Чжаои.
Он ещё раз скользнул взглядом по занавеске и направился к письменному столу.
Тан Ваньчжоу с облегчением выдохнула — чуть не попалась!
«Чу-чу, красавица! Ты — мой спасительница в этом мире!»
Гао Чу-чу вошла в комнату. Её наряд ничем не отличался от одежды других девушек Ваньхуа Лоу — лёгкий и откровенный. Её глаза томно переливались, излучая соблазнительную притягательность, от которой невозможно было отвести взгляда.
Хотя её внешность и поведение были типичны для куртизанки, Тан Ваньчжоу с первой же встречи на конкурсе красавиц два года назад чувствовала в ней особую, врождённую благородную чистоту, словно аромат орхидеи или жасмина.
Как только дверь закрылась, вся её манера поведения мгновенно изменилась. Та томная грация, что только что очаровывала всех, исчезла без следа. Гао Чу-чу склонилась в почтительном поклоне, приложила кулак к ладони и произнесла фразу, способную потрясти до основания:
— Ваш слуга приветствует наследного принца.
Этот человек — наследный принц Лу Чжаои?!
Дыхание Тан Ваньчжоу на мгновение перехватило.
Сегодняшний день переполнил её событиями — сердце уже не выдерживало.
Почему наследный принц покинул столицу и прибыл в Хуачжао? Да ещё и в публичный дом?! И к тому же, цветок Ваньхуа Лоу — его подчинённая?
Тан Ваньчжоу не смела дальше размышлять. Она, кажется, узнала нечто, что знать не следовало.
Лу Чжаои оставался таким же холодным:
— Встань. Что удалось выяснить?
Гао Чу-чу повернулась спиной к принцу. Её тонкие пальцы скользнули по поясу, и внешняя одежда бесшумно соскользнула на пол. Она не остановилась и начала распускать завязки на груди.
Тан Ваньчжоу зажмурилась, но тут же приоткрыла глаза, заглядывая сквозь пальцы. Что происходит?! Почему она раздевается? И почему принц с Мо Саном так пристально смотрят?
Платье сползло до талии, обнажив верхнюю часть тела в одном лишь коротком лифчике. Спина Гао Чу-чу полностью открылась — на ней была вырезана картина, напоминающая «Сотню птиц, кланяющихся фениксу».
— Ваш слуга нашла в тайной комнате генеральского дома Цзянху Байсяошэна, — сказала Гао Чу-чу. — Он был при смерти. Перед кончиной он вырезал на моей спине этот рисунок.
Тан Ваньчжоу кое-что слышала о Цзянху Байсяошэне. Именно он одиннадцать лет назад первым распространил слухи о карте сокровищ бывшей династии, а потом бесследно исчез.
Из-за этой карты весь Цзянху и императорский двор оказались втянуты в водоворот интриг и борьбы, и лишь спустя три-четыре года страсти улеглись. Теперь же становилось ясно, что исчезновение Байсяошэна имело совсем иные причины.
— Мо Сан, — произнёс Лу Чжаои.
— Слушаю, господин.
— Отведи Мо Лань в резиденцию правителя города и сними копию рисунка.
Гао Чу-чу, настоящее имя — Мо Лань, была одной из восемнадцати стражей наследного принца.
— Есть, — ответил Мо Сан.
Он поднял с пола одежду и накинул её обратно на Мо Лань:
— Пойдём.
— Хорошо, — тихо отозвалась Мо Лань, слегка покраснев.
Когда дверь закрылась, в комнате остались только Лу Чжаои и Тан Ваньчжоу, всё ещё прятавшаяся за занавеской.
Она стояла на цыпочках, плотно прижавшись к стене. Ноги уже онемели от долгого напряжения.
Лу Чжаои взял с книжной полки том и уселся за стол читать.
Похоже, он не собирался уходить в ближайшее время.
Тан Ваньчжоу не оставалось ничего, кроме как продолжать прятаться, но ей срочно нужно было сменить позу, иначе ноги совсем откажут.
Она осторожно опустила пятки на пол.
Но, несмотря на всю осторожность, занавеска слегка зашуршала.
Лу Чжаои резко обернулся, мгновенно выхватил меч со стола и рубанул в сторону занавески.
Клинок рассёк воздух с пронзительным свистом. Тан Ваньчжоу инстинктивно откатилась в сторону. Меч не задел её, но срезал половину пряди волос у виска.
Тан Ваньчжоу немедленно упала на колени:
— Простите, наследный принц! Ваш слуга — городской стражник, посланный уездным судьёй ловить вора. Я нечаянно забрёл в ваши покои и не имел злого умысла!
Лу Чжаои с недоверием смотрел на неё.
Тан Ваньчжоу продолжила:
— Ваше Высочество, можете не волноваться! У меня память дырявая — всё, что я видела и слышала здесь, как только выйду за дверь, сразу забуду. Нет, даже сейчас уже забыла!
— Стражник Хуачжао? Где твой жетон? — спросил Лу Чжаои.
Тан Ваньчжоу торопливо кивнула:
— Есть, есть! Подождите немного, Ваше Высочество.
Она начала шарить в карманах, но вдруг вспомнила — жетон остался в той одежде, которую она сменила.
Её лицо стало несчастным:
— Ваше Высочество… если я скажу, что забыла жетон дома, вы поверите?
В ответ блеснул холодный клинок.
Тан Ваньчжоу прогнулась назад, уклоняясь:
— Клянусь небом, Ваше Высочество! Я говорю правду! Я и вправду стражник!
Лу Чжаои, держа меч в руке, оставался ледяным. Не говоря ни слова, он начал наступать, выписывая в воздухе опасные узоры.
Перед ним — наследный принц! Любое его ранение грозило ей смертной казнью. Поэтому Тан Ваньчжоу только уворачивалась, не осмеливаясь атаковать, и одновременно пыталась уговорить его:
— Ваше Высочество! Видите, я только уклоняюсь! Я — верноподданный, преданный императору и особенно… особенно уважающий вас стражник!
Лу Чжаои нахмурил брови и холодно бросил:
— Бесстыдница.
Его движения стали ещё стремительнее и жесточе.
Тан Ваньчжоу поняла, что выразилась неудачно, и пояснила:
— Уважаю! Я вас уважаю!
Но это объяснение не смягчило принца. Тан Ваньчжоу становилось всё труднее защищаться. Такими темпами её скоро прикончат.
— Ваше Высочество! Я не шпионка! Я законопослушная гражданка! У меня дома старик и ребёнок, младенец ждёт, когда я принесу ему козье молоко! Дайте шанс! Я сбегаю домой, принесу жетон — устроим так?
«Какая болтушка», — подумал Лу Чжаои и резко метнул клинок ей в лицо.
Тан Ваньчжоу отпрыгнула назад, но всё же опоздала. Острое лезвие прошло от левого плеча до талии, разрезав внешнюю одежду, нижнее бельё и… завязку лифчика.
На ключице появилась тонкая царапина, из которой сочилась кровь.
Тан Ваньчжоу прижала руку к груди, чтобы не обнажиться, и её лицо мгновенно залилось румянцем. Она сердито уставилась на Лу Чжаои:
— Ваше Высочество! Воина можно убить, но нельзя оскорбить! Вы заходите слишком далеко!
Лу Чжаои не слушал её. Его взгляд приковался к нефритовому кулону на её груди.
Подвеска была круглой: снаружи — извивающийся дракон, внутри — парящий феникс. Обе части соединялись особым замком, выполненным в императорской мастерской.
Лу Чжаои медленно шагнул к Тан Ваньчжоу.
Та, прижимая ладонь к груди, отступала назад, всё более тревожно:
— Стой! Предупреждаю, не подходи! Ещё шаг — и я ударю!
Её спина упёрлась в стену — отступать некуда. Но Лу Чжаои продолжал приближаться и протянул руку к её груди.
Тан Ваньчжоу, не раздумывая, дала ему пощёчину:
— Распутник!
Наследный принц, рождённый в золотой колыбели, никогда в жизни не получал пощёчин. Его лицо мгновенно потемнело. Он схватил её за запястье и пронзительно уставился в глаза.
Тан Ваньчжоу не отводила взгляда, глядя на него с вызовом.
— Распутник! Негодяй! И вы ещё наследный принц! Думаете, я вас боюсь?
Лу Чжаои только сейчас заметил, что «шпион» с наклеенными усами — женщина. Он действительно случайно разорвал её одежду. Но как наследный принц он не собирался извиняться.
У него было нечто более важное.
Он схватил кулон и резко вырвал его.
Тан Ваньчжоу, прижимая одной рукой одежду, а другой будучи обездвиженной, не могла помешать ему.
— Верните кулон! — крикнула она.
Лу Чжаои, игнорируя её сопротивление, спросил с тяжёлым выражением лица:
— Откуда у тебя этот кулон?
— Не твоё дело!
— Господин! Господин, с вами всё в порядке…? — Хуа Уянь, услышав шум боя, ворвалась в комнату с отрядом людей. Увидев Тан Ваньчжоу, зажатую в объятиях Лу Чжаои, она на миг замерла, но тут же опустила голову, не смея смотреть.
Лу Чжаои даже не обернулся на вошедших. Он повторил:
— Откуда у тебя этот кулон?
Тан Ваньчжоу с ненавистью смотрела на него. За всю жизнь она многое перенесла, но такого унижения ещё не испытывала. Она собралась с силами и резко ударила головой в подбородок Лу Чжаои. Пока он морщился от боли, она вырвала кулон и выскользнула из его объятий.
Одежда мешала двигаться, поэтому Тан Ваньчжоу просто вывернулась из рукавов и завязала их перед грудью. При этом из рукава выпал небольшой блокнот и упал в угол.
Она холодно посмотрела на Лу Чжаои:
— Это моё личное имущество. Откуда оно у меня и куда пойдёт — вас это не касается.
Увидев, что принц ранен, Хуа Уянь обеспокоенно приказала своим людям:
— Чего застыли? Схватите Тан Ваньчжоу!
Десяток крепких мужчин бросились вперёд. Тан Ваньчжоу нахмурилась. Дедушка при жизни строго наказывал не раскрывать свои способности, но если она сейчас не выступит — погибнет.
Она сожалела, что ради двух серебряных лянов ввязалась в это дело. Лучше бы голодала, чем брала заказ госпожи Чэнь!
Тан Ваньчжоу сорвала занавеску, обернула её вокруг руки и хлестнула по нападающим. Мягкая ткань стала прочной, как кнут, и с громким «хлоп!» сбила с ног четверых-пятерых человек.
Лу Чжаои нахмурился и тихо пробормотал:
— Шёлковый хлыст… кулон с драконом и фениксом… фамилия Тан…
Пока он размышлял, Тан Ваньчжоу бросила редкую «Гремучую гранату». Воспользовавшись дымовой завесой, она выскочила из комнаты.
Лу Чжаои коротко приказал:
— За ней.
Хуа Уянь взмахнула широким рукавом и крикнула лежавшим на полу стражникам:
— Не слышали приказа господина? Быстро вставайте и преследуйте!
Лу Чжаои бросил на неё ледяной взгляд:
— Я не имел в виду их.
— Не имели в виду их… — Хуа Уянь растерянно указала на себя. — Господин, я не владею боевыми искусствами…
Лу Чжаои не стал объяснять и спросил:
— Расскажи мне о Тан Ваньчжоу.
Хуа Уянь задумалась:
— У нас с ней были разногласия, поэтому я немного знаю. Тан Ваньчжоу не родом из Хуачжао. Восемь лет назад она пришла сюда одна и потеряла сознание у ворот уездного суда. Бывший судья сжалился и устроил её на подённую работу в суд. Жизнь была тяжёлой, но хоть выжить удавалось. Позже она стала младшим стражником.
— Так она и вправду стражник, — пробормотал Лу Чжаои и спросил: — А что известно о её родителях?
Хуа Уянь покачала головой:
— Никогда не слышала.
Взгляд Лу Чжаои случайно упал на блокнот в углу — тот самый, что выпал из рукава Тан Ваньчжоу.
— Ладно. Можешь идти.
— Есть, — ответила Хуа Уянь и вышла, склонившись в поклоне.
http://bllate.org/book/5905/573453
Готово:
