Бай Цзинь месила тесто и, не оборачиваясь, сказала:
— Слышала, к праздникам пекут особые цветочные маотоу. На Весенний фестиваль готовят большие булочки, цзаохуа, фигурки людей в виде золотых слитков и корзинки из золотых слитков. На Пятнадцатый день первого месяца лепят светильники из теста и фигурки для детей — овец, собак, петухов и свиней. На Цинминь делают ласточек из теста, на Цицяо — кэбаобо в виде гранатов, персиков, тигров, львов и рыб. В четвёртом месяце вышедшая замуж дочь посылает родителям «рыбок из теста» — символ обильного урожая, а в приданое невесте кладут пельмени в виде тигриных голов.
— Жаль, ингредиентов не хватает, — добавила она с лёгким вздохом, — иначе я бы испекла для вас журавля.
Она улыбнулась сама себе.
За спиной стояла такая тишина, что Бай Цзинь уже решила: он заснул. Обернулась — Цзян Юйцзюань смотрел на неё, и глаза его горели, будто у хорька.
«Что за сравнение!» — мысленно сплюнула она.
Кухня хоть и была маленькой, но уютной и ухоженной — всё на месте, всё под рукой.
В углу шкафчика стояла небольшая пароварка. Бай Цзинь разожгла огонь, аккуратно уложила булочки и поставила их на пар.
«Видимо, здесь часто убираются, — подумала она, — иначе не было бы так чисто».
Даже длинная скамья не покрылась пылью. Скучая, Бай Цзинь уселась рядом с Цзян Юйцзюанем, решив подразнить его: такой наследный принц — редкость, не воспользоваться случаем было бы глупо.
Но тот игнорировал её и молча чистил лук.
Бай Цзинь немного подумала, вырвала у него жалкую луковицу и из корзины вытащила лук-шалот, вложив его в белоснежную ладонь юноши.
Цзян Юйцзюань посмотрел на овощ, потом на неё.
«Чисти же, ну чисти!» — злорадно улыбнулась она.
Он ущипнул её за уголки рта и потянул в стороны.
— Ваше Высочество…?! — изумилась Бай Цзинь.
«Ты же только что чистил лук…?!»
Он щипал её щёки:
— Не зови меня «Ваше Высочество». Зови «братец».
— Бр-бр… — лицо у неё искажалось, и внутри всё сжималось: «Ладно, зову тебя братцем!»
— Братец, ну отпусти! — просила она без сил, и голос вышел мягкий, почти вялый.
Он вздрогнул, опустил глаза:
— Не зови меня братцем. Зови «муж».
— …
Она не хотела, но он сильнее сжал щёки.
— Муж, — сдалась Бай Цзинь.
С пьяным придётся угождать. А уж с пьяным да такого высокого ранга — лучше уж угождать!
Он наконец отпустил её и обнажил зубы в довольной улыбке, послушно прижался к ней, вытянув длинное тело и уткнувшись лицом ей в шею:
— Жена…
— …
Зато не «наложница» — уже хорошо.
Щёчка девушки покраснела от его щипков, будто цветущая персиковая ветвь в марте — милая и нежная. Он обнял её, губы то и дело касались её щёк, лёгкие прикосновения будто бы случайные.
Бай Цзинь вдруг поняла: пьяный Цзян Юйцзюань похож на ребёнка — капризный, озорной…
Но в то же время немного послушный.
Совсем чуть-чуть.
Она протянула ему руку и спросила:
— Ваше Высочество, сколько вам?
Он отмахнулся:
— Дура.
— …Ты сам дурак, и вся твоя семья дураки.
Но странно: вежливый господин вдруг начал ругаться. Даже бросил на неё презрительный взгляд. Поднятые брови, прищуренные глаза — от этой насмешливой минки ей захотелось укусить его.
Вдруг вспомнилась та ночь, когда он выпил «Лепестки ивы опали» и тоже стал немного детским. Чёрные глаза тогда сказали: «Мы не знакомы».
Она улыбнулась, вспомнив.
Но тут же сочла это несмешным и снова надела маску холодного равнодушия.
Он, заметив это, уже тянул к ней руку. Бай Цзинь быстро заговорила, чтобы отвлечь:
— Ваше Высочество, когда вы впервые выпили «Лепестки ивы опали»?
Он задумался:
— Эм… десять… семь лет…
— Понятно, семь лет, — кивнула Бай Цзинь. — Сколько выпили?
Он поморгал, будто хотел похвастаться своей выносливостью, но, поколебавшись, поднял один палец и чётко произнёс:
— Целый кувшин!
«Ясно, — подумала она, — хватает и одной чашки».
Видимо, в семь лет его обманом заставили выпить одну чашку, и он так основательно опьянел, что с тех пор его «доза» и застыла на этом уровне. Она была уверена, что угадала почти точно.
Из пароварки повалил пар, наполнив кухню ароматом свежей выпечки.
Бай Цзинь толкнула его:
— Семилетний Ваше Высочество, Цзинь испекла для вас вкусненькое. Отпустите меня, ладно?
— Мне не семь, — возразил он.
— Мне уже исполнилось двадцать.
Он прижал её к себе и тихо сказал:
— Ты же знаешь.
«Ага, помнишь, что тебе двадцать».
— Тогда, двадцатилетний Ваше Высочество, вы голодны? Булочки готовы, попробуете?
— …Не маленький я, — приблизился он, пристально глядя ей в глаза. — Я большой.
— …
На это нечего было ответить.
Бай Цзинь уговорила его отпустить её, и он пошёл искать оставшуюся соевую пасту. Она быстро приготовила ещё два блюда — жареный картофель с перцем и баклажаны по-сичуаньски, но нахмурилась: слишком пресно.
Для неё «пресно» означало «мало перца».
Бай Цзинь разложила булочки по тарелкам, намазала пасту и подала ему.
Цзян Юйцзюань сказал:
— Ешь ты.
— Боишься, что отравлю? — поддразнила она.
Он упрямо смотрел на неё.
Ладно, Бай Цзинь откусила кусочек.
Только тогда он взял булочку и приложился к её следу от зубов. Ел он так, что постоянно подносил кусочек к её губам, будто боялся, что она останется голодной.
Бай Цзинь:
— …
Преодолев внутреннее сопротивление, она стала есть вместе с ним.
Так они по очереди доедали одну булочку за другой.
От овощей почти не отведали — он съел одну палочку, и губы сразу покраснели от остроты. Бай Цзинь убрала блюдо. Даже щепотка перца для него — как пытка.
Они сидели рядом. Бай Цзинь уже еле держалась на ногах от усталости.
— Цзинь… Мне спать, — прошептал он, наевшись и напившись.
Бай Цзинь не успела среагировать, как он рухнул ей на колени. Хорошо, что она успела опереться рукой — затылок ударился о стену, и в глазах потемнело. Он устроился у неё на коленях, лицо уткнулось в её грудь, глаза закрыты, дыхание ровное и тихое.
Длинные ресницы — точно ребёнок.
Но он такой тяжёлый!
Бай Цзинь уже собралась разбудить его, как в дверь проник свет:
— …Ваше Высочество? Это вы, Ваше Высочество?
Старая няня с фонарём медленно вошла в кухню. Сделав несколько шагов, она увидела Бай Цзинь на скамье. Женщины переглянулись молча.
— Вы кто, девушка? — удивилась няня.
Рука Бай Цзинь, уже потянувшаяся ущипнуть Цзян Юйцзюаня за ухо, замерла в воздухе и мягко опустилась на его щёку.
Няня подняла фонарь повыше, осветив профиль молодого человека. Она сразу узнала его:
— Ваше Высочество…
Бай Цзинь приложила палец к губам:
— Спит.
Няня поставила фонарь в сторону, и её голос, хриплый, как шуршание наждачной бумаги по пергаменту, медленно произнёс:
— Это частная кухня дворца Фанхуа.
— Расположена во внутреннем саду дворца, мало кто знает о её существовании.
— Дворец Фанхуа? — нахмурилась Бай Цзинь.
Опять Лу Сиюй?
— Ваше Высочество, видимо, выпил «Лепестки ивы опали», — сказала няня, подбрасывая дрова в печь и взглянув на них обоих.
Бай Цзинь решилась спросить то, что давно мучило:
— Вы не знаете, почему Ваше Высочество… становится таким, когда пьянеет?
Няня улыбнулась:
— Ваше Высочество в детстве был именно таким, только разговорчивее. Все сыновья семейства Цзян похожи характером — все болтуны. В детстве они перебивали друг друга, галдели без умолку, голова раскалывалась… Особенно наследный принц.
— Когда пьянеет, становится очень привязчивым…
«Выходит, стоит дать ему чашку „Лепестков ивы опали“ — и трон наследника можно считать свободным?»
Няня, словно угадав её мысли, мягко улыбнулась:
— Ваше Высочество привязывается только к тем, кого по-настоящему любит.
Её взгляд стал нежным и задумчивым.
— Я столько лет здесь прислуживаю, и впервые вижу, как Ваше Высочество привёл сюда женщину. Люди снаружи видят лишь блеск и величие. Они заставляли его быть безупречным, обложили строжайшими правилами. Но для меня он всегда оставался тем самым мальчиком, который просил у госпожи конфетку.
Она посмотрела на юношу в коленях Бай Цзинь.
Тёплый свет костра озарял морщинистое лицо старухи, и в её глазах мелькнула грусть:
— Ваше Высочество давно не спал так спокойно.
— Даже когда приходил сюда раньше, всегда был чем-то озабочен.
Она продолжала болтать, рассказывая старые истории о наследном принце, а потом перешла к себе:
— На самом деле, мне пора уходить из дворца. Недавно пришло письмо из деревни — дочь родила внука, целых шесть цзиней весом, одной рукой не обхватить!
— Отслужила в дворце почти всю жизнь, теперь зовут домой на покой.
Голос её дрогнул, в глазах блеснули слёзы:
— …Я пришла сегодня ночью, чтобы сообщить об этом Вашему Высочеству.
— Прошу вас, передайте ему: больше я не приду.
Рядом с Вашим Высочеством теперь есть тот, кто будет заботиться о нём.
Ей больше не нужно приходить.
Когда няня взяла фонарь и повернулась, чтобы уйти, Бай Цзинь невольно окликнула её:
— Как вас зовут, госпожа?
Слова вырвались сами — раньше, участвуя в поединках, она так спрашивала у скрытых мастеров.
Странно, но эта няня вызывала у неё такое же чувство.
Хотя внешне — обычная пожилая женщина без малейшей боевой силы.
Няня покачала головой:
— Просто старая служанка из дворца Фанхуа. У меня нет имени.
Впервые Бай Цзинь по-настоящему заинтересовалась наследным принцем Юймином.
Что связывает его с бывшей Мин-фэй из Цинъицзяо?
Но сейчас важнее было, как вернуть этого пьяницу обратно.
Она тяжело вздохнула, чувствуя, как устаёт её хрупкое тело. Няня, словно угадав её затруднение, улыбнулась:
— Люди Вашего Высочества скоро придут за ним.
Зань Ли появился как раз вовремя — он увидел, как его господин, словно осьминог, обнимает Бай Чжаоюань, и его обычно ледяное лицо на миг дрогнуло.
Но уже в следующее мгновение он вновь обрёл самообладание и вежливо спросил:
— Госпожа, не поможете ли вы мне?
Он даже не взглянул на её изменившееся лицо и не проронил ни слова о переменах.
По тихой дворцовой аллее
Зань Ли нес Цзян Юйцзюаня на спине, а тот крепко держал Бай Цзинь за руку.
Не просто держал — ещё и звал:
— Цзинь…
Она приближалась:
— А?
Увидев его спящий профиль, уголки губ которого слегка приподнялись, она замолчала.
…
Вернувшись в павильон Тунмин, уложив его на ложе, Бай Цзинь вдруг заметила на его груди пятно крови.
Рана от удара ножом, видимо, снова открылась и сочилась кровью.
Неудивительно, что Зань Ли так странно посмотрел, когда опускал наследного принца.
«Не подумал ли он, что это слюна?» — с досадой подумала Бай Цзинь. «Ваше величие, ваш образ рушится!»
Но насмешки исчезли, как только она раздевала его и увидела рану.
Порез расширился — сначала был всего дюйм, а теперь почернел и кровоточил обильно, выглядело ужасающе.
Неужели всё это время он не лечил рану как следует?
Этот человек прошёл церемонию совершеннолетия с таким телом!
Бай Цзинь сжала губы, пошла в тёплую комнату за лекарствами и бинтами и перевязала ему рану.
Только она надела на него чистую рубашку, как Цзян Юйцзюань неожиданно открыл глаза.
Он молча смотрел на неё, потом взял её руку и прикоснулся губами к запястью.
Поцелуи были нежными, почти благоговейными.
Бай Цзинь похолодела и резко вырвала руку.
Он поднял на неё глаза и улыбнулся.
Бай Цзинь нахмурилась:
— Веди себя прилично!
Она встала, чтобы уйти, но он снова её схватил.
На этот раз молниеносно прижал к постели.
— …
Дважды за ночь проиграть — позор!
Его дыхание смешалось с её, вокруг витал лёгкий запах лекарств.
С таким ранением, да ещё и после того, как она подлила ему вина… Впервые она почувствовала вину. Боясь, что при резком движении рана снова откроется и вся её работа пойдёт насмарку, Бай Цзинь не сопротивлялась.
Итак, он придавил её своим телом, и она не могла пошевелиться.
«Ладно, зато можно поспать».
Она посмотрела на его глаза — всё ещё немного растерянные от опьянения.
— Ваше Высочество, спите, — прошептала она, поглаживая его по щеке, будто укладывая непослушного ребёнка.
…
Проснулась Бай Цзинь от поцелуев.
Увидев, что она открыла глаза, Цзян Юйцзюань начал целовать её брови, веки, не пропуская ни миллиметра.
Неужели до сих пор не протрезвел?
— С ума сошёл? — недовольно пробормотала она.
Внезапно застыла. Её обездвижили.
Он резко опустил занавес, и комната погрузилась во мрак.
http://bllate.org/book/5904/573401
Готово:
