Ей казалось, что та приземистая девушка с круглым личиком тоже неплоха — выглядит как раз та, что родит легко и много.
Но почему только одна Чжаоюань?
Она слегка заволновалась.
Старший придворный Цуй опустил глаза, глядя себе под нос, будто не замечая ничего вокруг:
— У Его Высочества всего восемь слов: «слишком много наложниц — мешают ему читать».
Императрица задумалась и признала, что в этом есть резон.
Сына она знала. Во всяком случае, он точно не из тех, кого соблазнят коварные красавицы и погубят страну. Та госпожа Бай уж точно не похожа на такую интриганку, верно?
А вот Хайдан — да, та вполне могла бы. Всё-таки беспокойная натура. На том банкете императрица ещё не ослепла — эта дерзкая служанка осмелилась прямо у неё под носом заигрывать с её сыном!
При этой мысли императрице стало неприятно.
И желания дальше размышлять о Чжаоюани у неё не осталось.
Правда, хотя наследный принц и был её родным сыном, с детства они жили раздельно — те годы он провёл не под её опекой.
Когда же здоровье императрицы поправилось и сын подрос, его характер уже окреп и стал устойчивым.
А после того как он начал править самостоятельно, влияние матери на него и вовсе сошло на нет.
Дело было сделано — дерево уже срублено, и остаётся лишь принять это как должное.
Махнув рукой, императрица сказала, что устала.
Старший придворный Цуй обрадовался возможности пойти к наследному принцу и доложить о своих заслугах.
Прослушав столько дней болтовню своей госпожи и других чиновников, он уже примерно понял, в чём дело.
Начальник канцелярии императорского двора Ду Гуан, стремясь устранить соперников или просто слишком жаждая власти, вызвал подозрения у государя.
Наследный принц через императрицу дал понять, что восточное крыло держится в стороне от интриг.
Государь, желая отдалить наследника от дома Ду, теперь, вероятно, пересмотрит выбор невесты для него.
Вспомнив, что последние несколько месяцев император страдает от рецидива старой болезни и часто ночами кашляет кровью, Цуй заподозрил: неужели Его Высочество заранее готовится к худшим временам, ослабляя влияние внешнего рода, чтобы проложить себе путь?
Или… может быть, он прокладывает путь кому-то другому?
Сердце государя не постичь — кто знает…
Только жаль, что императрица ничего не подозревает.
Она точно не догадывается, что однажды её собственный сын почти нежно и совершенно незаметно её обыграет.
Казнь второго принца отложили на месяц.
Но рано или поздно он всё равно умрёт.
Бай Цзинь сидела под восточным деревянным навесом и смотрела вдаль, погружённая в раздумья.
Турнир по конной стрельбе начался в срок, и Цзян Юйцзюань привёл её сюда наблюдать за состязанием. Под навесом было прохладно, перед ней стояли свежие фрукты, а служанка обмахивала её опахалом…
Лёгкий ветерок играл прядями у её виска — то закручивал их, то отпускал.
Но сама она чувствовала себя вяло и была охвачена тревогой.
— Госпожа плохо себя чувствует? — тихо спросила заботливая служанка, наклонившись к её уху.
«Госпожа?» — Бай Цзинь вздрогнула.
Чтобы скрыть смущение, она кашлянула пару раз и потянулась за чашкой чая.
Фу! Какой приторный!
Взглянув внутрь, она увидела варёную белую лилию, серебряные уши грибов, финики и ещё какие-то непонятные травы — видимо, лекарственные. Чтобы заглушить горечь, добавили много сахарной пудры.
Каждый день пичкают отварами и всё время так внезапно… Что за привычка?
Отхлебнув глоток, она почувствовала, как во рту стало липко и тошнотворно сладко.
Только она поставила чашку, как взгляд упал на массивное ожерелье с драгоценными камнями — одно слово: роскошь.
Тонкие золотые браслеты на руках — роскошь.
Драгоценные камни на поясе, крупные и сочные — роскошь!
Если бы их можно было выковырять и вынести из дворца, хватило бы продать и спокойно прожить всю жизнь!
Бай Цзинь растерялась.
Неужели Цзян Юйцзюань всерьёз воспринял её слова о «любви к богатству»?
Да, она любит богатство, но ей нужны настоящие золото и серебро!
Разве нельзя было просто подарить ей золотой кинжал?
У Предводителя ведь есть такой — чистое золото, от блеска глаза режет, и сила поражения огромна.
Она давно на него позарилась.
Окинув взглядом свой наряд, Бай Цзинь усмехнулась.
Мечта стать вазой для цветов наконец сбылась.
Зачем Цзян Юйцзюань так делает? Зачем делает её такой заметной?
Неужели… хочет сделать из неё мишень?
В романах ведь пишут: чем выше поднимают человека, тем больнее он падает.
Истинную любовь прячут, не выставляют напоказ.
Обычно женщина, стоящая на виду, в конце концов уступает место истинной возлюбленной.
Говорят, скоро начнётся отбор невест для наследного принца. Дочь дома Ду — образец добродетели и скромности, идеал благородной девушки.
А в доме Вэй из Юньчжоу тоже есть юная госпожа, чья слава далеко разнеслась?
Только что в соседнем навесе обсуждали именно это. У неё отличный слух, и, услышав эти слова, она сразу почувствовала себя нехорошо.
Она — Мин-фэй! Ни за что не станет чьей-то мишенью. Если кому и уступать место, так это другим — ей!
Вокруг внезапно воцарилась странная тишина.
Даже тихий восторженный шёпот служанки стих.
Неужели она так явно это показала? Бай Цзинь замерла, но служанка прикрыла рот ладонью и приблизилась:
— Госпожа… посмотрите скорее!
Бай Цзинь послушно перевела взгляд на арену. Цзян Юйцзюань, верхом на чёрном коне, медленно опускал кожаный лук.
В отличие от обычного учёного наряда, сегодня она впервые увидела его таким мужественным и величественным.
На нём был узкий синий костюм для верховой езды с узором «парящие облака», подчёркивающий стройную, мощную фигуру. Волосы были собраны в узел и закреплены короной из позолоченной меди с изумрудом. Чёрные пряди блестели и струились гладко.
Его длинные пальцы напряглись, когда он осадил коня.
Лицо слегка повернулось, и утренние лучи, скользнув по уголку глаза, очертили глубокие черты лица.
Красивые алые губы тронула улыбка, а в полуприкрытых глазах, хоть и скромных на вид, таилась врождённая гордость.
Настоящий живой портрет благородного всадника.
Как ни досадно было признавать, Бай Цзинь не могла не восхититься: «Жемчужина Дачжао» — имя действительно не напрасно.
Но, полюбовавшись «жемчужиной», она заметила нечто странное.
Лицо Сянли Юня исказилось.
Иностранцы и представители знати, сидевшие верхом, одни всё ещё держали лук в натянутом положении, другие раскрыли рты от изумления.
Каждый застыл в своей позе, и потому на арене воцарилась мёртвая тишина.
Император слегка кашлянул, нарушая затишье:
— Юймин. Что здесь происходит?
Сянли Юнь усмехнулся без улыбки:
— Мастерство Вашего Высочества в конной стрельбе поразило меня до глубины души! Такой огромный мишени — и ни одной не попали, зато угодили в предмет, который и вовсе ни при чём!
— Князь ошибается, — Цзян Юйцзюань слегка поклонился в знак извинения. — Только что я заметил серую ворону, сидевшую на мачте вашего судна. Это дурное предзнаменование, поэтому я и пустил стрелу, чтобы сбить её.
Оказалось, Цзян Юйцзюань как раз проверял натяжение тетивы.
Когда он уже приготовился выпустить стрелу, вдруг резко изменил направление.
Прямо на глазах у всех, среди развевающихся разноцветных знамён, он метко сбил полумесячный флаг Бяньyüэ!
Слуга поскакал проверить и громко крикнул:
— И правда! Господин, там и в самом деле ворона!
Сянли Юнь захотел снять сапог и швырнуть в него.
Молчи, раз никто не просил тебя говорить!
Цзян Юйцзюань направил коня на восток, снова наложил стрелы и, натянув тетиву, выпустил три стрелы сразу.
Они пронзили воздух. Слуги-мишеньщики подбежали к цели и издалека подняли флаг —
Все три стрелы попали точно в яблочко!
Цзян Юйцзюань едва заметно улыбнулся.
Его взгляд, будто случайно, скользнул по зрительскому навесу.
Девушка смотрела то на мишень вдали, то на него — ошеломлённая.
Ему вдруг показалось, что небо стало выше, а облака чище, даже карканье вороны в вышине звучало приятно.
Видимо, все мужчины не могут удержаться, чтобы не похвастаться перед возлюбленной.
Цзян Юйцзюань приподнял бровь и, пока никто не смотрел, мягко улыбнулся Бай Цзинь.
Девушка остолбенела.
Ему стало ещё веселее.
Но, опомнившись, Бай Цзинь нахмурилась:
— Почему лицо Его Высочества такое румяное…?
Она посмотрела на свою чашку и не поверила глазам:
— Неужели и он пьёт эти отвары? От них можно так раскраснеться?!
Служанка: «……»
*
Невыносимое унижение! Да, именно невыносимое унижение!
Сянли Юнь, словно сбрасывая злость, выпустил стрелу с такой силой, что та пробила мишень насквозь и опрокинула её от удара.
Иностранцы поспешно расступились.
Хотя Сянли Юнь и злился, в душе он был поражён.
С этого расстояния флаг казался не больше ладони.
Попасть стрелой в ворону, которая внезапно взлетела и была почти незаметна…
Какое же должно быть зрение и какая сила в руке?!
Это уже не просто «стрельба на сто шагов» — это нечто большее.
На турнире по конной стрельбе участники из разных стран использовали стрелы разного цвета, и очки начислялись за количество попаданий и точность.
Главное — скорость, сила и меткость.
Но сейчас победитель уже ясен.
Зачем продолжать соревнование?
Его мастерство в стрельбе просто пугающе.
Лицо Сянли Юня потемнело.
Он прекрасно понимал!
Наследный принц Юймин Дачжао, которого весь свет хвалит за мягкость и учёность, очевидно, вводит всех в заблуждение.
За этой внешней сдержанностью скрывается честолюбие, не соответствующее его облику. Он лично сбил флаг Бяньyüэ — не значит ли это, что однажды он сам ворвётся в ворота Бяньyüэ?
Наследный принц Юймин остался таким же, как много лет назад, — ни капли не изменился.
Он вспомнил тот год, когда приехал вместе с отцом в столицу, чтобы поздравить Великую Императрицу-вдову с днём рождения.
Бяньyüэ преподнесли в дар оленя.
Они нарочно приказали своему воину содрать шкуру с белого оленя золотым ножом.
Зрители побледнели, но у Бяньyüэ действительно существовал такой обычай — приносить в жертву оленя и снимать с него шкуру.
Это был их высший почётный ритуал, священный для царской семьи.
Однако на праздничном пиру Дачжао это выглядело неуместно.
Бяньyüэ набирал силу, их конница была грозной, а ритуалы простыми. Дачжао же — великая держава, должна была проявить великодушие и терпимость. Если бы они возмутились, это сочли бы потерей достоинства и недостатком добродетели.
В Дачжао высоко ценили литературу и пренебрегали военным искусством, поэтому при дворе преобладали учёные.
Кто из них видел подобное?
Все с трудом сдерживали тошноту.
Даже Великая Императрица-вдова прижала руку ко лбу и схватилась за рукав служанки.
Сянли Юнь холодно усмехнулся про себя:
«Жалкие жители Центральных равнин — слабаки!»
«Рано или поздно копыта наших коней растопчут каждую пядь земли в Шэнцзине!»
В разгар этих амбициозных мыслей раздался детский голосок:
— В «Книге о чудесных людях» сказано: «В Бяньyüэ множество диковин, там водятся шэнь-демоны, питающиеся людьми».
— «Шэнь умеет принимать человеческий облик, ничем не отличаясь от жителей Бяньyüэ».
— «Господин, доводилось ли вам видеть в вашей стране людей, которые едят других заживо?»
Наивный тон звучал особенно язвительно.
Неужели вся Бяньyüэ — земля дикарей и чудовищ?
Может, все её жители — бесчувственные звери, пожирающие людей?
Сянли Юнь резко поднял голову.
Справа от императорского трона сидел мальчик его возраста, одетый в парчу и украшенный жемчугом.
Лицо у него было белоснежным, на лбу — алый знак. Он выглядел как нежный ребёнок, но смотрел сверху вниз — мягко и ледяно.
Сянли Юнь узнал его.
Наследный принц Дачжао.
Только что вернувшийся из монастыря, чтобы принять печать наследника — ещё совсем мальчишка.
И в этот момент ребёнок сошёл с возвышения и остановился перед ними.
— Я спрашиваю тебя. Ты видел такое?
Его отец наклонился:
— Ваше Высочество…
Мальчик резко махнул рукой, перебивая.
Он взял золотой нож, посмотрел на оленя — тот ещё не умер, кровь текла ручьём, а в глазах стояли слёзы.
С жалостью он провёл рукой по глазам животного, а затем взмахнул рукавом.
Голова оленя с глухим стуком упала на землю.
Когда Сянли Юнь опомнился, он уже стоял на коленях вместе с отцом.
На лоб упала капля оленьей крови.
*
Солнце поднялось выше, и одежда стала душной. Бай Цзинь решила переодеться.
Пока служанка не отрывала глаз от арены, она незаметно подобрала подол и быстро ушла, не теряя ни секунды.
Ведь этот навес находился в стороне и был близко к выходу — никто не заметит её отсутствия.
Цзян Юйцзюань спешился и обернулся — его Чжаоюани и след простыл.
Лицо его сразу потемнело.
— Ваше Высочество устали? — спросил старший придворный Цуй.
— Ничего, — ответил он, бросив взгляд в сторону. Ли Тан тоже только что сошёл с арены, и его молодая жена подала ему полотенце, чтобы вытереть пот. Они что-то шепнули друг другу и улыбнулись.
Старший придворный Цуй решил, что Его Высочество точно устал — иначе почему у него так пульсирует висок?
— А где госпожа Бай? — наконец спросил он.
Цуй тоже не знал:
— Э-э… Я только что её видел. Может, ей стало жарко от солнца, и она ушла раньше?
Лицо Цзян Юйцзюаня помрачнело на мгновение, но он сказал:
— Ладно, я сам пойду её искать.
С этими словами он бросил полотенце и длинными шагами вышел со стороны арены.
*
По дороге обратно во восточное крыло Бай Цзинь столкнулась с группой людей.
Это были несколько чужих мужчин, и она поняла, что следует избегать встречи. Она уже собиралась спрятаться за деревом, как её окликнули:
— Сноха!
http://bllate.org/book/5904/573395
Готово:
