Бай Цзинь не слышала ни слова и шла, не оглядываясь. Внезапно кто-то рванулся вперёд и преградил ей путь. Перед ней стоял юноша лет двенадцати–тринадцати в мягком пурпурном парчовом халате. Он гневно уставился на неё, и на лице его застыло раздражение.
За его спиной неторопливо приближались двое мужчин. Один из них — Лю И, которого Бай Цзинь уже встречала. Второй был облачён в строгий чёрный наряд с короной и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Ваше высочество, чуский ван, вы ещё не женились. Откуда же у вас взялась сноха?
С этими словами он бросил взгляд на Бай Цзинь, и их глаза встретились.
Она на миг замерла.
Не от его внешности — от особого обаяния, исходившего от него.
Будто величайший меч в мире сейчас спокойно покоится в ножнах.
Как описать это чувство? Словно раскалённый докрасна железный слиток в кипящей воде — одновременно твёрдый и тёплый.
Чуский ван указал на неё и представил:
— Чжаоюань моего третьего брата.
Затем упрекнул Бай Цзинь:
— Эй! Когда я называю тебя снохой, это честь для тебя. Как ты смеешь избегать меня?
Бай Цзинь приподняла уголки губ в улыбке.
— Приветствую ваше высочество.
Со вторым мужчиной она не знала, как следует обращаться, поэтому просто сказала:
— Приветствую обоих господ.
— Прошу прощения, ваше высочество и господа. Я вовсе не хотела уклоняться от встречи. Просто наследный принц не одобряет, когда я общаюсь с мужчинами.
Клеветать на Цзян Юйцзюаня она никогда не упускала случая.
Бай Цзинь снова поклонилась, выражая искреннее раскаяние.
Лю И смотрел на неё с явной растерянностью. То, что его кузина стала наложницей наследного принца, он узнал лишь тогда, когда Ян Цзы был переведён во восточное крыло и сам ему об этом сообщил.
Тогда Лю И чуть не поссорился с ним — как он мог молчать так долго!
Ведь он уже собирался просить его посодействовать в сватовстве!
Та, кого он считал своей возлюбленной, оказалась чужой женой. Причём женщиной высокого положения, недосягаемой для него.
Его юношеское сердце разбилось вдребезги.
Но он старался сохранить достоинство:
— Я всего лишь ничтожный слуга, госпожа Чжаоюань. Вам не стоит кланяться мне.
Юноша в чёрном также сказал:
— Вы слишком учтивы.
Затем спросил:
— Сноха, вы что ли с турнира по конной стрельбе возвращаетесь? Уже закончился?
Чуский ван вдруг фыркнул с презрением:
— Какая ещё сноха? Всего лишь наложница моего третьего брата.
Юноша на миг замер, затем взглянул на Бай Цзинь.
— …Маленькая сноха?
Бай Цзинь не удержалась и рассмеялась.
Именно в этот момент подошёл Цзян Юйцзюань.
Она сияла, обращаясь к юноше в чёрном.
Один мужчина смотрел на неё с почтением, но в его взгляде сквозила тайная нежность.
Чуский ван остался совершенно незамеченным.
Бай Цзинь уже собиралась что-то сказать, как вдруг кто-то подошёл к ней.
— Чжаоюань, — внезапно он сжал её руку в своей ладони и тихо произнёс, — я повсюду искал тебя.
Искал? Бай Цзинь обернулась, растерянно глядя на него:
— Ваше высочество, я ведь не потеряюсь…
Сразу поправилась:
— Эм… Я чуть не заблудилась.
Не мог бы он перестать так сильно сжимать её руку, когда злится? Она уже чувствовала, что кости вот-вот сломаются!
Юноша в чёрном посмотрел на них и громко рассмеялся:
— Так вы действительно взяли себе прекрасную спутницу, ваше высочество! Я думал, чуский ван просто подшучивает надо мной. Какая прекрасная пара — талантливый муж и изящная жена! Мне даже завидно стало.
Цзян Юйцзюань кивнул ему в ответ, в уголках глаз мелькнула тёплая улыбка:
— Ты приехал в столицу раньше срока. Почему не прислал весточку? Как здоровье твоего отца?
— Не прикрывайся стариком, ваше высочество! — покачал головой юноша. — Вы беспокоитесь о положении дел под Цзимо!
Цзян Юйцзюань тихо рассмеялся:
— Ацянь, ты меня понимаешь.
Они немного поговорили о ходе военных действий. Бай Цзинь стало скучно, и она на цыпочках подошла к Цзян Юйцзюаню и прошептала:
— Ваше высочество, мне пора. Я устала и хочу вернуться.
— Хорошо.
Он прервал разговор, отвёл взгляд и слегка сжал её руку.
*
«Он пришёл! Он наконец-то пришёл — молодой маркиз наконец-то здесь!»
— Я скакал без отдыха, загнал трёх скакунов, но всё равно опоздал и не успел на церемонию совершеннолетия вашего высочества.
Вэй Цянь в чёрном парчовом халате гулял вместе с Цзян Юйцзюанем у пруда Тайи-чи. За ними следом шёл Цуй, старший придворный.
Вэй Цянь был красив, в его глазах мерцал мягкий свет, но сквозила и лёгкая грусть.
Они были почти ровесниками — наследный принц был всего на несколько месяцев старше.
Ещё в юности они учились вместе, делили одну скамью и даже сражались бок о бок.
Позже, когда варвары вторглись на земли империи Да Чжао, а Чу, заняв западные земли, зорко следил за столицей, Вэй Цянь снял учёный халат, отказался от карьеры чиновника и, унаследовав титул военного маркиза, отправился в Цзимо.
Пять лет он провёл там.
Лишь когда военные действия стихли, он смог перевести дух и ненадолго вернуться в Шэнцзин, чтобы отчитаться перед императором.
— Ничего страшного, — сказал Цзян Юйцзюань. — На твою церемонию совершеннолетия я успею. Этого достаточно.
Они остановились у пруда Тайи-чи. Весенние ивы нежно колыхались, в воде отражались лица юношей.
Оба — высокие и статные: один в глубоком синем, излучающий мягкость; другой в чёрном — спокойный и сдержанный.
Вэй Цянь с лёгкой улыбкой спросил:
— Я прочитал ваши письма в армии. Но не знаю, где сейчас находится ваш старший брат?
— И я не знаю, — ответил Цзян Юйцзюань. — Полагаю, он живёт так, как хочет.
В этом мире немногим удаётся жить так, как хочется.
Как же Вэй Сяо повезло!
Он оставил Шэнцзин, отказался от мирской суеты и избавился от всех тревог.
Вэй Цянь вдруг вспомнил:
— Я думал, вы женитесь на госпоже Ду. Уже мечтал отведать свадебного вина… А оказалось — зря надеялся.
На лице друга мелькнула улыбка, в уголках губ — лёгкая насмешка, а глаза сияли, словно два чистых источника.
Цзян Юйцзюань невольно вспомнил, как Бай Цзинь улыбалась ему.
В его глазах на миг промелькнула тень.
Но она тут же исчезла, и он снова стал приветлив и добр.
Он вздохнул:
— Ацянь, ты же знаешь меня. Часто ради цели я прибегаю к хитростям и манипуляциям. Я не святой.
Вэй Цянь не понял, зачем он это говорит, и задумался:
— Но народ так не думает.
Империи нужен наследник, подобный святому.
— Да. Все считают, что я благороден и безупречен, ведь я — наследник трона.
— Но у меня тоже есть личные желания.
Эта маленькая слабость…
Вэй Цянь долго молчал. Весенний ветерок нёс пушистые ивовые серёжки, они мягко касались плеч обоих юношей. Небо было ясным, воздух — свежим, а вода в пруду искрилась на солнце.
Вдруг он сказал:
— Ваше высочество, турнир по конной стрельбе, наверное, ещё не окончен? Я так давно не соревновался с другими, что руки чешутся. Кстати, в прошлом году мой отец выковал железный лук — удивительное оружие. Его не сможет натянуть тот, чья сила меньше тысячи цзиней. Я привёз его с собой в столицу.
— Раз ты так хвалишь его, я с удовольствием посмотрю, — с улыбкой ответил Цзян Юйцзюань и кивнул.
В конце концов, это был его давний друг, и они разделяли одни интересы. Молодой маркиз не удержался и показал немного юношеского задора. Он оживлённо рассказывал о достоинствах лука, но вдруг замер.
Расправив полы халата, он опустился на одно колено:
— Приветствую вашего величества!
— Отец, — Цзян Юйцзюань тоже поклонился, сложив руки.
Перед ними стоял император империи Да Чжао в повседневной одежде.
Император кашлянул пару раз и махнул рукой:
— Молодой маркиз Вэй, вы много лет защищали границы и принесли великую пользу государству. Вы — опора империи. Не нужно столь формальных поклонов.
Затем он посмотрел на Цзян Юйцзюаня:
— Юймин, иди со мной в императорский кабинет. Мне нужно кое-что спросить у тебя.
Цзян Юйцзюань ответил:
— Слушаюсь, ваше величество.
Взгляд императора был строг, он внимательно осмотрел сына, после чего, опершись на главного евнуха, сел в паланкин.
Вэй Цянь удивился:
— Что случилось? Его величество собирается вас наказать?
Цзян Юйцзюань покачал головой. Тут вмешался Цуй и рассказал ему о том, как наследный принц одной стрелой сбил полумесячный флаг.
Вэй Цянь был поражён. В его представлении наследный принц всегда был сдержанным и благовоспитанным. Как он мог совершить такой… необдуманный поступок?
Неудивительно, что император лично пришёл за ним. Наверняка последует строгий выговор. Иначе доклады цензоров посыплются на золотой трон, словно снежные хлопья.
Вэй Цянь обеспокоенно сказал:
— Его величество, вероятно, сильно вас отчитает.
Цзян Юйцзюань ответил:
— Здоровье отца не в порядке. Я просто выслушаю его.
Но в императорском кабинете император отложил кисть и, подняв глаза, улыбнулся:
— Сын мой, оказывается, у тебя тоже есть своенравная сторона.
Цзян Юйцзюань удивлённо поднял голову.
В глазах императора — нет, его отца — светилась тёплая нежность.
Позже историки писали об императоре Чжао Вэнь-ди так: «Хотя он и не отличался воинской доблестью, предпочитая литературу войне, он укрепил основы государства, снизил налоги и дважды успешно организовал помощь пострадавшим от бедствий. Он по-настоящему заботился о народе».
Именно он заложил прочный фундамент для будущего процветания эпохи Чжао Хуэй-ди.
Он был истинным праведным правителем.
А для императора Хуэй-ди — ещё и заботливым отцом.
Единственное, в чём Вэнь-ди чувствовал вину, — это угасшая красота той, кого он любил.
Его виски уже поседели.
Разве в юности, когда он носил яркие одежды и скакал на коне, у него не было мечты объединить Поднебесную? Разве он не стремился к великим свершениям?
Но, увы, судьба оказалась не на его стороне.
Наследный принц был тем, кого он выбрал преемником ещё с самого начала.
Как восходящее солнце, он вскоре озарит всю землю.
Теперь его незавершённые мечты должен будет исполнить сын!
Император впервые прямо выразил эту мысль, и Цзян Юйцзюань тут же опустился на колени:
— Ваше величество процветает и будет править ещё долгие годы. Не говорите так.
Император тихо вздохнул:
— Смерть не щадит никого…
Казалось, он не хотел продолжать, и махнул рукой:
— Когда настанет мой час…
— Обещай мне лишь одно…
*
Цзян Юйцзюань вышел из кабинета с мрачным лицом.
Слова императора явно намекали на скорую кончину.
Ведь император был не только государем империи, но и его отцом.
Разве главный лекарь не говорил, что здоровье улучшается и аппетит возвращается?
Он должен лично сходить в императорскую аптеку и всё выяснить.
Тщательно изучив записи о болезни отца, он постепенно успокоился.
Неужели слова императора были лишь внезапной прихотью?
Нахмурившись, он задумался. Начальник аптеки и все лекари встали на колени, провожая наследного принца.
Цзян Юйцзюань переступил порог и уже собирался сесть в паланкин, как вдруг увидел на ступенях двоих людей, один из которых показался ему знакомым.
Его настроение, только что немного улучшившееся, мгновенно испортилось.
Увидев его, оба тоже замерли.
— Бай Чжаоюань, — нахмурился он, взглянув на девушку. Рядом с ней стоял молодой лекарь, который при виде наследного принца тут же упал на колени, не смея поднять глаза.
Опять один! Неужели ему действительно следует запереть её в павильоне Тунмин?
Цзян Юйцзюань холодно спросил:
— Почему ты не во восточном крыле, а здесь?
Бай Цзинь удивилась.
Она почувствовала лёгкую вину — как наследный принц оказался здесь?
Полчаса назад.
Сегодня был по-настоящему солнечный день, праздничное настроение ещё не рассеялось, повсюду царила радость.
Бай Цзинь переоделась и решила узнать, какое действие оказывают те зелья, которые она постоянно пьёт. Взяв немного лекарства, она отправилась в императорскую аптеку за разъяснениями.
По дороге она заметила у стены, в углу, худенькую фигуру, сгорбившуюся и всхлипывающую.
Она хотела пройти мимо, но увидела, что на нём зелёный халат лекаря.
— Эй, что ты делаешь?
Юноша сидел, обхватив голову руками. Его плечи были узкими, словно росток зелёной фасоли.
Он горько рыдал:
— Ууу… ууу…
— Что с тобой? Тебя избили? — нахмурилась Бай Цзинь.
Кто осмелится избивать лекаря во дворце?
«Фасолина» наконец поднял голову и взглянул на неё. Увидев, что она одета скромно, принял её за служанку.
Он вытер слёзы:
— Не трогай меня. Пусть я умру. Всё равно моя жизнь ничего не стоит…
— …
— Уууу…
— Ты что, мужчина или нет? Чего ревёшь? — фыркнула она.
Ещё и смерти хочет. Ничтожество.
Она едва сдержалась, чтобы не сказать это вслух — вдруг он тут же бросится на стену.
Она уже хотела уйти, но юноша вдруг заговорил:
— Я проиграл… ууу… проиграл всё, что имел! Всё кончено! Зачем теперь жить? Уууу…
— Проиграл?
Она сразу поняла:
— Разве во дворце не запрещено играть в азартные игры?
Лекарь вдруг замолчал и икнул от слёз.
Бай Цзинь спросила:
— Что ты проиграл?
Лекарь снова расстроился и залился слезами:
— Нефритовую трубку… уууу… это была последняя вещь, оставленная мне дедушкой… уууу…
Он рыдал, но Бай Цзинь вдруг улыбнулась:
— Туда пускают женщин?
Лекарь растерянно ответил:
— Да! Лишь бы были деньги.
Он всё ещё всхлипывал.
— Хватит реветь. Я верну её тебе.
Лекарь оцепенел. Эта служанка выглядела скромно и изящно, совсем не похожей на заядлую игрока. Но в её словах звучала такая уверенность, а глаза сияли такой ясностью…
По дороге лекарь почти бежал:
— Быстрее! У нас остался всего час — ставки скоро закроют!
— Обычно игра идёт три дня, но на этот раз — только один.
Бай Цзинь спросила:
— Почему?
http://bllate.org/book/5904/573396
Готово:
