Без увещеваний, без упрёков — лишь тихий голос доносился из-за занавесей:
— Что ел сегодня? Чему учился? Не донимали ли тебя женщины в доме? Покойно ли в заднем дворе?
Он ответил на всё по порядку.
Портьеры с вышитыми пионами колыхались на сквозняке. Он оцепенело смотрел на чёрные пряди матери, свисавшие с ложа. Такие роскошные волосы могла носить лишь обладательница несравненной красоты.
Вдруг её образ в памяти расплылся.
Слишком давно они не виделись? Или потому, что даже при встречах им не удавалось по-настоящему взглянуть друг другу в глаза?
Кровные родственники оказались одновременно ближе всех и дальше всех друг от друга.
Больше они не обменялись ни словом.
Его увели прочь. У самых ворот дворца Фанхуа он вдруг застыл на месте.
Лицо мгновенно стало белым как мел. Словно одержимый, он вырвался из рук сопровождавших и бросился обратно во внутренние покои, к ложу, скрытому за множеством завес.
А дыхание?
Почему нет дыхания?!
Никто не смог его остановить. Юноша рванул портьеры в стороны.
Женщина лежала одетая, с безупречным макияжем. Изумрудная шпилька упала на подушку. В уголке рта ещё виднелась кровь. Глаза были прикрыты — будто она просто спала.
Он некоторое время стоял, ошеломлённый, потом тихо позвал:
— Мама…
И снова прошептал, словно боясь кого-то разбудить.
Ему хотелось верить, что она лишь крепко заснула. Из её пальцев, белых как лук, выпал узкий флакончик и покатился к его ногам.
Он поднял его, высыпал содержимое и растёр между пальцами. Это был яд — «красная вершина журавля», самый сильный из всех. Флакон оказался пуст.
Теперь он понял: она решила умереть.
Обернувшись, он в ужасе осознал: на портьерах вовсе не пионы, как ему казалось. Это были огромные пятна засохшей крови.
Она собрала последние силы, чтобы дождаться его — чтобы проститься в последний раз.
Ради того, чтобы завтра он не мучился сожалениями.
Когда она так нежно расспрашивала его, в горле у неё клокотала кровь, раздирая внутренности. Как же ей было больно?
Как же невыносимо больно?
Цинский ван ворвался в Золотой Тронный зал.
Точно такой же капризный и своенравный мальчишка, каким был в детстве.
— Отец! Почему?! Почему?!
Он повторял это снова и снова, не зная устали.
Только на сей раз не было ни материнского укора, ни отцовской насмешки. Юноша стоял у ступеней с кроваво-красными глазами, а Император с высоты трона смотрел на него с ледяной яростью.
— Негодный сын! Кто позволил тебе врываться сюда?
Самовольное вторжение в Тронный зал — преступление, равное измене. А ведь он ещё и не преклонил колени перед государем, поправ все правила этикета.
Вошёл Бай Чжэньюй, глава «Юйцзюньвэй», и, опустившись на колени, просил наказать себя:
— Виноват, Ваше Величество. Прошу простить мою халатность.
Но юноша резко поднял его, впившись пальцами в ворот одежды. Его лицо побледнело до синевы, глаза горели безумием:
— Почему ты не сообщил мне?!
— Почему не предупредил, что мою мать казнят?!
Гневный окрик грянул сверху:
— Это приказал Я! Я запретил ему говорить тебе!
Взгляд государя, холодный и ядовитый, пронзал кожу, как иглы. Цзян Юймин медленно перевёл взгляд на Бай Чжэньюя. Тот не сопротивлялся, спокойный, как камень.
Цинскому вану вдруг открылась истина: этот блестящий глава императорской стражи, командующий элитными войсками, — всего лишь пёс Его Величества.
В глубине тех бездонных глаз он увидел собственную слабость — он был ничем иным, как жалким клоуном.
Он не осмеливался бросить вызов тому, кто на самом деле убил его мать, и вместо этого срывал ярость на других. Как же это смешно?
Он разжал пальцы и пошатнулся назад.
— Вон отсюда! — уже не в силах сдерживаться, Император схватил со стола пресс-папье и метнул в сына.
Тот даже не попытался увернуться. Предмет с размаху ударил его в голову, и кровь потекла по лицу, застилая глаза.
Цинский ван всегда славился своеволием, дерзостью, странным нравом и вольностями в любви.
Это была плата за то, что отец и мать баловали его с детства.
Но, видя сына в таком жалком виде, Император всё же смягчился. Он спустился со ступеней.
— Люди должны искупать свои ошибки, — произнёс он загадочно, и лицо его вдруг состарилось на десятки лет.
Цзян Юймин смотрел на него, ошеломлённый.
И вдруг совершил поступок, который сам не мог объяснить.
Очнувшись, он уже лежал на полу, прижатый к земле Бай Чжэньюем. Перед отцом стоял молодой человек, защищая его своим телом. Меч глубоко вошёл в плечо Цзян Юймина, и кровь пульсировала из раны. От боли его черты исказились.
Юноша шевельнул губами, и послышалось едва различимое:
— Второй брат…
А Император смотрел на него с ледяным холодом — и, возможно, с проблеском страха.
Цинский ван наконец осознал:
он обнажил меч против собственного отца.
Когда его выводили из Тронного зала под конвоем, он увидел, как его младший брат опустился на колени в луже крови. Император положил руку ему на плечо:
— Это неизбежный путь для наследного принца, Юймин. Такова судьба.
Какой путь?
Убивать собственных братьев?
Цзян Юймин оглянулся. Две фигуры постепенно уменьшались вдали, пока не превратились в две чёрные точки. И тогда он вдруг понял: вот оно, то самое странное чувство, которое терзало его всё это время. Его третий брат и отец — настоящие отец и сын, вылитые друг на друга.
А он… он — всего лишь сын Лу Сиюй. Только и всего.
Он закинул голову и громко рассмеялся, чувствуя во рту вкус крови.
*
*
*
Заточение было скучным, однообразным и унылым.
Иногда он напевал изящные стихи, но тюремщики, не знавшие грамоты, только насмехались:
— Какой ужасный голос!
— Точно монах на похоронах!
Цинский ван закатывал глаза, но про себя думал: «Да я бы вам таких песенок спел, что вы бы не выдержали!»
Те, в свою очередь, тоже не прочь были повеселиться:
— Ну давай, давай!
— Да у тебя же голос как у вороны! Что там слушать?
Этого он стерпеть не мог. Ведь если уж что-то и было в нём по-настоящему достойным гордости, так это именно пение. Лишить его этой радости — значит лишить жизни.
Тут нельзя не вспомнить один случай из детства.
Когда братьям было ещё совсем мало, Великая Императрица-вдова взяла их обоих за ручки и долго разглядывала, дрожащей от старости рукой.
Сначала она осмотрела маленького Цзян Юйцзюаня — серьёзного, с девичьей красотой лица.
— Эх, какой беленький! Глядишь — да и светлый человек вырастет, — сказала она с улыбкой. — Настоящая жемчужина нашей империи!
Императрица обрадовалась: это ведь комплимент её материнскому мастерству.
Цзян Юйцзюань скромно поклонился.
А второй мальчик возмутился и начал прыгать вокруг, как обезьянка:
— А я? А я? Бабушка — ведьма с небес! Подари и мне прозвище!
Он уже представлял себе величественные имена: «Тайшань», «Золотое Солнце», «Фиолетовая Молния» — даже «Алмазный Посох» подошёл бы!
— Ой, какой сладкоязычный! — умилилась старуха, глядя в его большие, полные надежды глаза. — Будешь зваться… Жёлтой Иволгой.
Цзян Юймин чуть с места не подпрыгнул.
— Вы что, надо мной смеётесь?!
Он замотал головой, как бубенчик:
— Только не это! Все меня засмеют до смерти!
Было уже поздно. Весь зал услышал. Люди сдерживали смех, надувая щёки.
Только Цзян Юйцзюань сохранял серьёзное выражение лица, будто ничего забавного не произошло.
Великая Императрица-вдова не расслышала возражений и даже щипнула пухлую щёчку второго внука:
— Какое хорошее имя! Спой-ка бабушке что-нибудь. Знаешь про тыкву-горлянку? «На одной лозе — один цветок, а родится ребёнок толстячок!»
Цзян Юймин замолчал навсегда.
Весь двор хохотал до упаду, и воздух наполнился весельем.
Даже наложница-гуйфэй из дворца Фанхуа, услышав эту историю, покатилась со смеху прямо с ложа.
Так слава «Жёлтой Иволги» распространилась по всей империи.
Но с годами цинский ван перестал шуметь и бегать, а когда кто-то осмеливался попросить его спеть, он грозил содрать с человека кожу живьём. Такие угрозы быстро заставили всех забыть это прозвище.
Кто он теперь? Цинский ван — завсегдатай увеселительных заведений. Половина любовных песен, распеваемых по всей стране, написана им.
В тюрьме он брал железную миску, пару палочек и два прутья решётки — и устраивал концерт. Звон, перезвон, и голос, в котором уже слышалась томная грация певицы-дань.
Тюремщики слушали, затаив дыхание, и вскоре начали хватать друг друга за руки, теряться в чувствах…
И тут пришёл посетитель.
Наследный принц Юймин.
Он снял тёмно-синий плащ и, не говоря ни слова, приказал «Юйцзюньвэй» вывести тюремщиков и хорошенько проучить их.
Цзян Юймин удивился, но тут же расплылся в улыбке:
— О, редкий гость! Проходи, как дома.
Цзян Юйцзюань вёл себя так, будто действительно пришёл в гости, и даже не пришёл с пустыми руками — он принёс брату два кувшина вина.
Крепкие, плотно закупоренные, с тонким ароматом.
Цинский ван насторожился:
— Не хочешь ли отравить старшего брата?
Наследный принц улыбнулся:
— Именно так. Пей спокойно, братец. Так мне будет легче спать по ночам.
Первый раз за всю жизнь он услышал от младшего брата чёрный юмор. Цзян Юймин широко распахнул глаза, но шутка показалась ему несмешной. Он взял кувшин и начал пить.
«Лепестки ивы опали».
Цзян Юйцзюань налил себе лишь немного и медленно потягивал. Братья молча пили довольно долго, пока Цзян Юймин не вздохнул:
— Это те самые два кувшина, что мы закопали под персиковым деревом во дворце Фанхуа? Им уже восемнадцать лет.
— Да, — ответил наследный принц. — Ты ведь постоянно торопил выкопать их раньше срока. Зная твою страсть к вину, я решил принести их сюда.
Подумав, добавил:
— На улице холодно. Согрейся.
Это было очень заботливо, но Цзян Юймин, как всегда, испортил момент:
— Вино «Лепестки ивы опали» стоит тысячу золотых за год выдержки! Два кувшина — двадцать тысяч! Просто так выкопал? Расточитель!
— …
Наследный принц нахмурился.
Цзян Юймин громко рассмеялся.
У цинского вана было три великих удовольствия в жизни:
первое — пить вино;
второе — пить вино и флиртовать с женщинами;
третье — пить вино и дразнить своего красивого, но скучного младшего брата.
Когда он основательно подвыпил, слова посыпались сами собой.
— Иногда мне кажется, что ты — настоящий сын матери. Она всегда улыбалась, глядя на тебя, а на меня — только ворчала, будто я ей не родной.
Наследный принц ответил:
— Второй брат — человек счастливый.
— Да ну его, это не счастье, а беда! Ладно… Наверное, мне стоило меньше злить её. Знаешь, брат, есть одна вещь, о которой я никому не рассказывал — даже своей возлюбленной.
Восемь лет назад я тайком взял её благовонное мыло и помыл им ноги. Уууу…
Наследный принц мягко сказал:
— Госпожа… не стала бы тебя винить.
Цзян Юймин его не слушал. Дрожащей рукой он поднял кувшин, чокнулся с братом и завыл:
— Жизнь уходит в миг — и не оставляет шанса на раскаяние. Цени тех, кто рядом.
Тут наследный принц замялся и, запинаясь, намекнул:
он, кажется, влюблён. Но этот человек, скорее всего, обманывает его, использует в своих целях. Однако он не может с собой справиться… Очень хочет быть рядом. Но тот слишком хитёр — стоит схватить, как сразу выскальзывает. Что делать?
Он говорил путано, уклончиво. Неужели даже наследный принц страдает от любви?
Цинский ван хлопнул его по плечу:
— Брат, я — человек с опытом.
— Если ты действительно любишь её, постарайся удержать.
— Признаюсь тебе: у меня тоже есть девушка, которую я держу на самом кончике сердца. Ха! Жаль, в юности я наделал столько глупостей… До сих пор хочется себя отлупить.
Он и вправду дал себе пощёчину, но тут же завизжал от боли, зарыдал и всхлипнул:
— В итоге она ушла с другим мужчиной. Теперь не знаю, где она. Догнать — невозможно.
Наследный принц, похоже, тоже подвыпил. Его глаза затуманились, и он не знал, стоит ли выражать сочувствие.
Братья долго вздыхали и пили до самого утра.
Когда наследный принц собрался уходить, Цзян Юймин, с тёмными кругами под глазами, окликнул его:
— Эй! У меня к тебе одно дело…
Получивший совет наследник серьёзно ответил:
— Говори, второй брат.
Цинский ван тяжело вздохнул:
— Самое большое сожаление матери — что она так и не дождалась внука…
http://bllate.org/book/5904/573385
Готово:
