Бай Цзинь проснулась и сразу же встретилась взглядом с пристальным, задумчивым взором Цзян Юйцзюаня. Её первой мыслью было: «Меня раскусили».
Но он слегка отвёл лицо, и Бай Цзинь вдруг всё поняла — неужели этот парень влюбился в неё, увидев её спящей?
Она сладко улыбнулась:
— Молодой господин, мы уже приехали в Управление по делам ритуалов?
На щёчке играла лёгкая ямочка.
Цзян Юйцзюань молчал, лишь чуть пошевелил коленом. Бай Цзинь наконец лениво поднялась. Он вышел из кареты, но едва коснулся земли, как пошатнулся. Бай Цзинь беззвучно усмехнулась.
Она спешила выйти следом за ним. Цзян Юйцзюань шёл вперёд невозмутимо. Сегодня на нём был обычный парчовый халат — привычного снежно-белого цвета, но с глубокими синими узорами облаков на воротнике и рукавах.
У пояса висел жетон из чёрного дерева с резьбой по грушевому дереву, а волосы были собраны в узел под короной из прозрачных белых жемчужин. Настоящий юный господин — чист, как утренний ветерок, ясен, как лунный свет.
Бай Цзинь подошла ближе и потянула его за рукав. Цзян Юйцзюань тихо прикрикнул:
— Какая непристойность.
Глаза его смотрели прямо перед собой, даже не поворачиваясь к ней.
Бай Цзинь про себя усмехнулась и нарочито невинно сказала:
— Простите, господин. Впредь я больше не стану спать с вами в карете. Смотрите, ваши ноги совсем онемели! Может, позволите мне помассировать?
Цзян Юйцзюань чуть не споткнулся.
Прохожие повернули головы. «Цок-цок-цок! При свете дня, да ещё и двое мужчин!» — думали они про себя.
— Не шали, — сказал Цзян Юйцзюань. — Сегодня у нас важное дело.
— Вы так быстро идёте, совсем не дожидаетесь меня, — надула губы Бай Цзинь.
Ещё больше шума ей было нужно! Цзян Юйцзюань неохотно оглянулся и позволил ей взяться за его рукав:
— Через несколько дней наступит праздник Шансы, и в храме сейчас очень много паломников. Карета не сможет проехать, поэтому пойдём пешком. Смотри, не потеряйся.
Он был настолько терпелив, что Бай Цзинь даже удивилась. По всем правилам, слуга, нарушивший границы, должен был получить выговор. Как же он удерживает своё положение наследного принца при таком отсутствии строгости?
Она растерялась и потому стала послушнее, крепко держась за его рукав и шагая следом.
Не подозревая, что для окружающих они выглядели вовсе не как господин и слуга, а скорее как богатый повеса и его любимчик!
Дорога к Управлению по делам ритуалов кишела народом. Торговцы толкались плечом к плечу: кто продаёт благовония, свечи и обереги, кто — карамельные фигурки и жареные закуски; повсюду — винные лавки и чайные. Проходя мимо лапшечной, Бай Цзинь остановилась как вкопанная. От аромата янчуньской лапши, плавающей в золотистом бульоне из говяжьих костей, с двумя щепотками зелёного лука под тёплым солнцем, слюнки потекли сами собой.
Она не отпускала его рукав.
Цзян Юйцзюань почувствовал лёгкое напряжение ткани и обернулся. Его «слуга» жадно смотрел на чужую миску лапши. Он слегка раздосадованно вздохнул, но вспомнил о её жизни до дворца и, в конце концов, потянул её за рукав к лапшечной. Он поднял полы и сел, положив на стол флейту под названием «Яньхуань».
Бай Цзинь взглянула на неё и зачесалось в пальцах.
— Не трогай, — предупредил Цзян Юйцзюань. — В ней скрыт механизм. Можно пораниться.
Бай Цзинь быстро сообразила:
— Выглядит же как обычная флейта.
— Если направить внутреннюю силу в отверстия, из её конца вылетит лезвие. Острое, пропитанное ядом. Чем тоньше клинок, тем сильнее яд. Достаточно капли крови — и человек мёртв, — произнёс он без тени волнения.
Бай Цзинь слегка испугалась и сжала пальцы.
Щёки её покраснели:
— Простите моё невежество.
Лапшу она ела рассеянно, лишь пару раз отведав. Увидев, что Цзян Юйцзюань не притрагивается к своей миске, она спросила:
— Молодой господин, вы, наверное, никогда не ели уличной еды?
Он раздвинул палочки:
— Нет. Просто давно не был здесь и не знаю, изменился ли вкус.
Тут Бай Цзинь вспомнила: он ведь несколько лет жил в этом храме. Значит, и спускался в город. Говорят, жизнь у монахов сурова, но, похоже, будущий наследник не рос в роскоши.
Хотя он ел изысканно, ни капли бульона не попало на одежду. Тем не менее, она достала платок и, когда он отложил палочки, собралась вытереть ему рот. Он мягко придержал её руку:
— Это не по правилам.
— Вам же жарко стало, — сказала она, прикладывая платок к его виску и тщательно убирая мелкие капли пота. В её глазах не было никого, кроме него. За спиной шумел людской поток, светило тёплое солнце, весенние ивы колыхались на ветру — но всё это поблекло. Лишь он оставался ярким.
— Сегодня я ваш слуга, а вы — мой господин. Разве неестественно, что слуга заботится о хозяине?
Она сложила платок, чтобы убрать в рукав. Цзян Юйцзюань нахмурился:
— Он уже испачкан.
Он протянул руку, явно желая забрать его себе.
Бай Цзинь внутренне поморщилась — в её рукавах всегда пахло благовониями, и она никогда не хранила там ничего потного, особенно мужского. Но раз уж платок не её, а украденный у Ду Сянсы, она без колебаний отдала его. Цзян Юйцзюань, не зная этого, быстро спрятал жёлтый шёлковый платок с вышитыми цветами форзиции себе за пазуху.
Это походило на обмен любовным талисманом… Лишь пройдя несколько шагов, он вдруг осознал это и слегка покраснел ушами.
Весенний ветерок ласково обнимал их. В том месте, где лежал платок, у Цзян Юйцзюаня слегка припекало. Но Бай Цзинь больше не тянула его за рукав. Он замедлил шаг, ожидая, но она так и не протянула руку. Он обернулся — и увидел, что её нет рядом.
Бай Цзинь стояла неподалёку и разговаривала с высоким иностранцем с густой бородой. Тот что-то говорил, а она хмурилась и смотрела холодно. Цзян Юйцзюань заметил, как чужая рука схватила её за рукав.
Грубые, широкие пальцы стиснули нежную ткань светло-голубого рукава, и Цзян Юйцзюань почувствовал лёгкую боль в пальцах — он крепко сжал флейту «Яньхуань».
Он вздрогнул, сбросил внутреннюю силу и вернул флейту на пояс.
На губах его играла едва заметная улыбка, когда он подошёл ближе. Бородач, заикаясь, произнёс на ломаном официальном языке:
— Сколько… золота… за этого… слугу?
Бай Цзинь бросила на него взгляд:
— Да уж точно легче тебя.
Цзян Юйцзюань промолчал.
Бородач весело рассмеялся:
— А как насчёт того, чтобы отдать его мне?
Он потянул за руку стоявшего рядом юношу в зелёной одежде — белолицего, с тонкой талией и томными глазами.
— Или поменяемся? У меня этот красавчик умеет многое, да и лицом куда лучше твоего.
Зелёный юноша лёгонько стукнул его и надулся:
— Проказник!
Но тайком бросил томный взгляд на Цзян Юйцзюаня.
Бай Цзинь только молча смотрела.
Из обрывков речи бородача она поняла, что он из страны Бяньyüэ, где нравы свободны и мужская любовь в почёте.
Цзян Юйцзюань вдруг заговорил с ним на том же языке — бегло и чётко. Теперь удивились не только Бай Цзинь, но и зелёный юноша.
Его речь была спокойной, каждое движение — учтивым и уместным. В сочетании с его выдающейся внешностью он притягивал все взгляды. Только сейчас в полной мере проявилась уверенность наследного принца Великой Чжао, воспитанного с детства как драгоценная жемчужина империи.
Побеседовав с иностранцем, Цзян Юйцзюань перешёл на язык Великой Чжао:
— Гость прибыл издалека, и мы уважаем это. Однако, находясь на земле Великой Чжао, следует соблюдать наши законы. У нас не принято обмениваться людьми, как вещами. Даже слугу нельзя продать без его согласия.
«А с каких пор у нас такой закон?» — подумала Бай Цзинь, но промолчала.
Бородач задумался, затем снял с пояса тяжёлый кошель и сунул его зелёному юноше, что-то прошептав ему на ухо. Тот недовольно ушёл с парой слуг.
Иностранец представился — его звали Лай Гаро.
— Лай Гаро? — переспросила Бай Цзинь.
— На языке Бяньyüэ это означает «солнце», а солнце — их священный символ, — тихо объяснил Цзян Юйцзюань Бай Цзинь. — Похоже, он занимает высокое положение в своей стране.
Цзян Юйцзюань стал серьёзнее, но Лай Гаро, казалось, ничего не заметил и продолжал поглядывать на Бай Цзинь.
Вскоре зелёный юноша вернулся с охапкой цветов, перевязанных шёлковой лентой. Ярко-красные бутоны источали почти приторный аромат.
Лай Гаро громко рассмеялся и протянул букет Бай Цзинь:
— Раз уж хочешь выразить чувства — делай это прямо! Вы, жители Поднебесной, слишком много хитрите.
Свежие лепестки почти уткнулись ей в лицо. Бай Цзинь была ошеломлена.
— Ты… восхищаешься мной? — наконец выдавила она. — Но мы же даже не знакомы. Ты даже не знаешь моего имени.
Лай Гаро упрямо держал букет перед ней, сияя от счастья. Бай Цзинь усмехнулась:
— Ну хорошо, скажи, чем именно я тебе нравлюсь?
Глаза иностранца загорелись:
— Твои губы, твоя талия, твои длинные ноги и твоё…
Понятно. Просто хочет тело.
Бай Цзинь дотронулась до лепестка и восхитилась:
— Какой чудесный аромат! Спасибо.
Лай Гаро обрадовался, но тут она прижалась к Цзян Юйцзюаню и подняла подбородок:
— Но посмотри на моего господина. Разве он не прекраснее любой охапки цветов?
Лишь в этот момент Лай Гаро будто впервые по-настоящему взглянул на Цзян Юйцзюаня.
— О! — воскликнул он. — Действительно, редкий экземпляр!
Но тут же покачал головой:
— Жаль, слишком жёсткий. Не по вкусу.
Цзян Юйцзюань нахмурился.
Бай Цзинь прижалась к его плечу и томно произнесла:
— Я безумно влюблена в моего господина. Боюсь, мне придётся отказать вам, господин Лай. Простите.
Лай Гаро внимательно посмотрел на них обоих, потом развёл руками:
— Ладно, ладно! У вас есть поговорка: «Лучше разрушить десять храмов, чем разбить одну любовь». Желаю вам счастья и долгих лет вместе!
Он гордо махнул рукой и ушёл, окружённый свитой. Его роскошные одежды сверкали на солнце. Зелёный юноша, уходя, обиженно оглядывался через каждые три шага.
Бай Цзинь тут же отстранилась от Цзян Юйцзюаня, чтобы избежать лишней близости, и с раздражением сказала:
— Молодой господин, он вёл себя вызывающе.
Прищурившись, она добавила:
— Не приказать ли нашим людям немного проучить его?
В уголке её глаза мелькнула холодная, соблазнительная искра. Цзян Юйцзюань почувствовал, как сердце дрогнуло. Он опустил ресницы и спокойно ответил:
— Не стоит. Подумай о наших с ним положениях. Если недоброжелатели воспользуются этим, могут возникнуть серьёзные последствия. Нарушать мир между двумя странами ради личной обиды — неразумно.
— Пустые ссоры не стоят внимания.
«А если уже нарушили?» — подумала Бай Цзинь. Ей не нравилась его уступчивость. В её глазах, если кто-то наносит удар — нужно ответить вдесятеро.
Но она лишь насмешливо поклонилась, как умеет только она:
— Молодой господин великодушен. Я восхищена.
«Лучше разрушить десять храмов, чем разбить одну любовь…»
Казалось, слова сбылись: в самом храме Управления по делам ритуалов Бай Цзинь снова увидела этого бородача.
Только теперь его лицо распухло, как у свиньи, и приобрело ужасный багрово-фиолетовый оттенок. Его поддерживали слуги, а он, скривившись от боли, громко ругал настоятеля, отпугнув всех паломников за порог.
Бай Цзинь стояла у входа и с трудом сдерживала смех, изображая удивление:
— Ой! Это же Лай Гаро! Что с ним случилось? Ужас какой!
Цзян Юйцзюань нахмурился. Симптомы явно указывали на отравление, но его слуги выглядели крепкими и опытными — как могли допустить, чтобы его отравили? Да ещё таким странным ядом, будто в насмешку?
Лай Гаро похлопал по поясу — там висело несколько набитых кошельков разного цвета. Этот наивный богач, казалось, не знал страха и кричал на странном акценте:
— Говорят, у вас есть мастер, который лечит отравления! Позовите его! Сколько просите — заплачу!
Бай Цзинь сразу поняла: перед ней типичный глуповатый богатенький наследник.
Настоятель лишь мягко увещевал:
— Это место духовных практик. Прошу, не шумите, уважаемый гость.
Увидев, что монах непреклонен, Лай Гаро плюхнулся прямо на землю и завопил:
— Мастер! Мастер! Где вы? Спасите меня! Снимите яд! Сколько хотите — дам!
http://bllate.org/book/5904/573370
Готово:
