Бай Цзинь мгновенно отреагировала:
— В павильоне Тунмин когда-то бушевал пожар?
— Именно так, — кивнул собеседник. — И, судя по всему, этот пожар как-то связан с тем, что Лу Сиюй лишили титула и отправили в холодный дворец.
В этот самый миг мимо прошёл стражник — товарищ Ян Цзы. Он свистнул в их сторону, подмигнул Ян Цзы и, с нескрываемым любопытством покосившись на Бай Цзинь, спросил:
— Это твой…?
— Двоюродный брат, — отозвался Ян Цзы.
— Двоюродная сестра, — мягко поправила девушка.
Они переглянулись. Ян Цзы нахмурился:
— Не шути.
Бай Цзинь протянула томным, почти ласковым голосом:
— Братец~
— …………
Их собеседник рассмеялся:
— Так вот она какая — двоюродная сестра Яна-дай-гэ! Да уж, редкая красавица. Где служишь, милая?
Бай Цзинь, увидев его благородные черты лица и услышав учтивую, ненавязчивую речь, склонилась в почтительном поклоне:
— Служанка по освещению в павильоне Тунмин. Рада приветствовать вас, господин.
Тот замахал руками в смущении:
— Да что вы! Не смею! Зовите просто Лю И.
— Лю-гэ, — улыбнулась ему Бай Цзинь.
Красавица одарила его улыбкой — сердце Лю И тут же запело от радости. Однако дела не ждали, и он сдержал порыв приблизиться:
— Вы пока побеседуйте, мне пора на дежурство. Обязательно увидимся ещё. До скорого, до скорого!
С этими словами он весело удалился.
Бай Цзинь проводила взглядом его широкоплечую фигуру с осиной талией. Обернувшись, она поймала на себе странный, почти насмешливый взгляд Ян Цзы.
— Служанка по освещению?
— А как мне ещё представляться? — раздражённо фыркнула она. — «Служанка, моющая ноги наследному принцу»? Так мне потом вообще замуж не выйти!
— ?
— Разве ты уже не рассеял подозрения Цзян Юйцзюаня? — спросил Ян Цзы.
— Вот об этом я и злюсь! — возмутилась Бай Цзинь. — Ты не мог стрелу чуть в сторону направить? Больно же было!
— … — Ян Цзы нахмурился и пробормотал: — Я же дозировал силу…
Он действительно отступил сразу после выстрела и не знал, насколько серьёзно её ранили.
С лёгкой виной он добавил:
— Дать тебе заживляющего порошка?
— Не надо, — быстро отрезала Бай Цзинь. — Лучше дай побольше пилюль от наставника.
— …
Бай Цзинь улыбнулась ему.
На самом деле, до того как стать Мин-фэй в Цинъицзяо, ей пришлось пройти через Пещеру Юэлиншань.
Там царили коварные массивы, повсюду поджидали скрытые ловушки. Когда она вышла, всё тело было изранено, ни одного целого места. Если бы не лечебные ванны, приготовленные наставником, и пилюли Ваньянь, подаренные самим наставником секты, она давно стала бы калекой.
Рана от стрелы в плече была для неё лишь лёгким уколом — ради доверия наследного принца и возможности подставить старшего брата по школе это стоило того.
Ян Цзы сразу понял, о чём она думает.
Эта младшая сестра по школе выглядела томно и чувственно, но внутри была холодна и безжалостна. Возможно, из-за сиротского детства, отсутствия родных и последующего воспитания в Цинъицзяо, где с ранних лет учили интригам и обману, она никому не верила, кроме себя. Наставник взял её к себе двенадцать лет назад, и характер её уже давно устоялся. Лишь после нескольких совместных заданий и заботы наставника их отношения за последние годы немного улучшились.
Но с посторонними она всегда руководствовалась исключительно выгодой.
Если наставник был подобен стоголосой птице — вежливой наружу и доброй внутри, то Бай Цзинь напоминала сову: милая на вид, но по сути — хищница.
Бай Цзинь, конечно, не знала, что о ней так думает Ян Цзы.
— Ладно, хватит болтать, — серьёзно сказал он, сосредоточившись. — Полмесяца назад в Восточном дворце прошла операция по ликвидации бандитов. Ты, вероятно, слышала.
— Да, и что?
— Именно тогда один из членов Цинъицзяо действовал самовольно, из-за чего весь отряд погиб. Среди павших был весьма уважаемый старший. По нашим расчётам, это наш дядя по школе. Вчера я получил сообщение: возможно, он не погиб, а попал в руки наследного принца и сейчас содержится под стражей. Наблюдая последние дни, я пришёл к выводу, что, скорее всего, он находится… в Восточном поместье.
Его лицо стало мрачным:
— Наставник секты приказал нам всеми силами вызволить этого дядю.
Автор говорит: Старший брат словно NPC, выдающий задание.
Нет, будь увереннее — он и есть такой NPC.
Ароматный суп из голубя и живая, пышущая здоровьем красавица.
Бай Цзинь издалека пропела, нарочито томно растягивая слова:
— Ваше высочество~
Цзян Юйцзюань дрогнул рукой, и чернильное пятно расползлось по бумаге.
Он поднял глаза. Девушка стояла в дверях, очаровательно улыбаясь, словно цветок лотоса, распустившийся на чистой воде. На ней было не яркое платье, а то самое, что он ей подарил: верх — молочно-белый, низ — изумрудный, на талии — зелёный шёлковый пояс, завязанный аккуратным узлом.
Приятно смотреть.
Бай Цзинь сразу заметила на столе расписной веер с чёрной тушью.
Полчаса назад Ду Инь приходила сюда и принесла веер, расписанный собственноручно. Как известная поэтесса столицы, она превратила обычный аксессуар в изысканное произведение искусства.
Она умело растирала тушь для принца и, сияя, спросила:
— Слышала, ваше высочество наказали одну служанку?
Её голос звучал нежно, как пение птицы в утренней долине.
— За то, что… тайком проникла в кабинет наследника?
Ду Инь, прозванную «Маленькой Жемчужиной», считали образцом женской добродетели.
— Хотя вы ничего не потеряли, всё же стоит показать пример. Просто перевести на уборку — разве этого достаточно?
Цзян Юйцзюань, не отрываясь от письма, спокойно ответил:
— Мне кажется, наказание вполне уместно.
— Я, конечно, не смею оспаривать ваши решения, — мягко возразила она, — но в императорском дворце строгие правила. Если не наказывать строго, со временем все начнут нарушать их, и порядок будет нарушен.
Говорила она медленно, без тени упрёка или обиды — просто констатировала факт, так что нельзя было упрекнуть её ни в чём.
Цзян Юйцзюань, наконец, отложил кисть.
Его губы были тёмными, уголки слегка приподняты. Взгляд, сначала блестящий, постепенно становился спокойным, как чёрный нефрит, погружённый в воду.
— Как, по-твоему, следует наказать её? — спросил он. — Пытками? В мире существует лишь четыре вида наказаний: батоги, палки, тюрьма и ссылка. Но преступления бывают разной тяжести. Жестокие пытки лишь породят обиду и злобу.
По идее, такой ответ должен был удовлетворить, но наследный принц Юймин никогда не объяснял столь подробно. Чем серьёзнее он относился к вопросу, тем более это было необычно.
На лице Ду Инь, обычно спокойной и изящной, появилось раздражение.
— Ваше высочество! Ведь это всего лишь… служанка для ночлега, даже церемонии введения во дворец не было! Зачем вы так за неё заступаетесь?
Цзян Юйцзюань прищурился.
Он не видел смысла рассказывать ни Цуя, старшему придворному, ни Ду Инь, что Бай Цзинь ещё не приближалась к нему.
— Это мои внутренние дела во дворце, — холодно произнёс он, глядя на неё. — Не лезь слишком далеко.
Он всё знает!
Рука Ду Инь, растиравшая тушь, замерла. Она действительно посылала шпионку в покои, но та несколько дней назад внезапно исчезла.
Зачем так беречь её? В груди закипела ревность и обида. Неужели легендарный отстранённый наследный принц Юймин способен так заботиться о простой служанке?
— Ваше высочество! — вырвалось у неё, но она тут же осеклась. Она — дочь знатного рода, он — сын императора. Между ними — пропасть подданства. Оспаривать решение наследника — значит совершить непростительное оскорбление.
К тому же, если продолжать настаивать, это лишь докажет, насколько он выделяет другую.
Но Ду Инь с детства была в центре внимания и никогда не сталкивалась с таким пренебрежением. Такой удар по самолюбию был для неё невыносим. Увидев его безразличие, она в ярости прекратила растирать тушь и уставилась на Цзян Юйцзюаня.
Он снова взял кисть, засучил рукав, обнажив запястье, и, опустив брови, произнёс:
— Если наша помолвка с домом Ду не даёт тебе покоя, почему бы не попросить Его Величество назначить свадьбу немедленно?
Ду Инь будто ударили током — она застыла на месте.
Ему нужна лишь благородная, добродетельная наследная принцесса, подходящая по статусу. Кто бы ни занял это место — Ду Инь, Чжан Инь или Ли Инь — он всё равно женился бы. А вот Цзян Юйцзюань как человек хотел совсем другого.
Они оба были слишком умны: он просто не желал этого озвучивать, а она делала вид, что не понимает.
Но сейчас, впервые за семь лет их знакомства, он чётко обозначил правду, разрушил иллюзию гармонии.
Можно ли винить его в холодности? Да, но она вынуждена была признать: он увидел истину гораздо раньше.
С того самого дня, когда её впервые привели в читальню наследного принца и она познакомилась с тем вежливым, учтивым юношей, их судьбы были предопределены — они никогда не станут обычной влюблённой парой.
Он всегда держал дистанцию, никогда не переходя черту. Она думала, что так он относится ко всем женщинам, а к ней проявляет особое расположение, и потому воображала, что между ними что-то особенное.
Но теперь из-за простой служанки он пошёл дальше простого потакания! А она, потеряв самообладание, пришла во дворец с упрёками и лишь унизила себя!
Она прекрасно знала своё место. Ей не следовало привязываться. Зачем так переживать? Ведь место наследной принцессы всё равно будет за ней! Пока стоит дом Ду и императрица поддерживает её… Но всё равно — почему самое почётное положение достанется ей, а самый почётный человек — нет? Ей было невыносимо обидно!
С красными от слёз глазами Ду Инь ушла. Уходя, она задела вазу, и вода растеклась по полу с узором «мысли о далёких краях».
Бай Цзинь, спрятавшись за дверью, с наслаждением наблюдала за всем. Когда Ду Инь скрылась из виду, она достала самодельную рогатку и сбила с дерева голубя, который всё это время громко ворковал. Отнесла птицу на кухню и велела сварить свежий суп.
Она вошла, держа в руках горячую похлёбку. Вдруг её нога скользнула по мокрому полу. Хотя, будучи воительницей, она легко могла удержать равновесие, Цзян Юйцзюань смотрел прямо на неё — рисковать не стоило.
Она нарочно упала, растрёпав причёску и издавая жалобные возгласы. В тот же миг чья-то рука слегка поддержала её за талию, а чашу с супом ловко перехватили.
Бай Цзинь растерянно подняла глаза и увидела, как он шевельнул губами:
— Вам… не горячо?
Цзян Юйцзюань спокойно покачал головой. Бай Цзинь тихо «охнула», взяла чашу, обернув её платком, и поставила на стол.
Тем временем юноша отвернулся, незаметно потрогал мочку уха и дунул себе в ладонь.
Бай Цзинь усмехнулась, делая вид, что ничего не заметила.
Она уловила запах духов и тут же почувствовала раздражение — будто кто-то откусил кусок от её мяса. Её лицо стало менее приветливым.
Хотя чашу он удержал, немного супа всё же пролилось, и на столе оказалось пятно жира.
Цзян Юйцзюань побледнел.
Это была карта местности для императорской охоты, над которой он трудился две ночи без сна, вложив в неё все силы. А теперь центральная часть была безнадёжно испорчена.
Он ещё не успел ничего сказать, как девушка молча опустилась на колени, складки юбки мягко легли вокруг неё.
За такое преступление её можно было казнить.
Он нахмурился.
Она уже столько раз ошибалась. Его слова Ду Инь теперь, казалось, полностью потеряли силу.
Но… в кабинете были только они двое. Никто не узнает, что случилось сегодня, и никто не догадается, что это карта местности. Всё равно придётся заново потратить силы и нарисовать заново.
Цзян Юйцзюань вздохнул, собираясь что-то сказать.
Она резко подняла голову, глаза полны слёз:
— Ваше высочество.
— Прошу дать мне шанс искупить вину. Если не справлюсь… готова принять любое наказание.
Сердце Цзян Юйцзюаня сжалось. Он видел, как слёзы дрожат в её глазах, но на этот раз они не катились сразу, как раньше, и это заставило его онеметь — он долго не мог вымолвить ни слова.
Пока она не уставилась на него, прикусив губу так, что на алой плоти остался белый след.
Он наконец тихо произнёс:
— Как ты собираешься искупить вину? Знаешь ли ты, что это за карта? Если бы ты знала, что за это тебя ждёт смерть, осмелилась бы так говорить?
— Не знаю.
— Но готова попробовать.
Бай Цзинь встала и подошла к нему. Аккуратно вынула кисть из его руки, слегка коснувшись его ладони мизинцем. Расстелила чистый лист бумаги и, склонившись над ним, задумчиво уставилась в пустоту. Он опустил взгляд: на её ушах не было украшений, а в нос ударил свежий аромат трав — на ней не было ни капли духов, она всегда была простой и скромной, словно одинокое растение.
И только когда она протянула ему что-то обеими руками, он опомнился.
На бумаге чёткими линиями была воссоздана карта: охотничий парк, загоны, опасные зоны — всё без малейшей ошибки.
В мире есть те, кто рождён для музыки, кто — для управления, кто — для учения, кто — для светских интриг, а кто — обладает даром фотографической памяти.
Что-то в этот миг рассеялось, а что-то — стремительно сгустилось.
http://bllate.org/book/5904/573368
Готово:
