Бай Цзинь, однако, с лёгкой странностью подумала: «А может, и не так?» — но тут же отмела эту мысль. Ведь род Ду — материнский род наследного принца. Кто станет ради незнакомца добровольно ломать себе крылья?
У Бай Цзинь не было ни капли чувства справедливости. Взвесив все «за» и «против», она сказала:
— Я помогу тебе украсть ту печать, а ты сделаешь для меня одно дело.
Ду Сянсы не поверила:
— У тебя хватит на это умения?
Бай Цзинь фыркнула и щёлкнула пальцами. Свеча погасла.
Ду Сянсы долго не могла найти голос:
— Ты… ты умеешь воинское искусство?!
Она была так потрясена, что заикалась. Только когда Бай Цзинь снова зажгла свечу и поставила её между ними, девушка пришла в себя.
Юная особа с невозмутимым выражением лица подняла глаза, и в этом взгляде промелькнуло нечто особенное, отчего Ду Сянсы на миг растерялась.
— Какое дело ты хочешь, чтобы я выполнила? — спросила та, переплетая пальцы, с сомнением в голосе.
Бай Цзинь:
— Наклонись ближе.
Выслушав, Ду Сянсы воскликнула:
— Это же слишком… слишком дерзко!
Бай Цзинь подняла указательный палец, уголки губ её слегка приподнялись:
— Есть ещё дерзче. А когда всё будет сделано, я обеспечу тебе свободу и помогу выбраться из дворца.
Глаза Ду Сянсы распахнулись.
— У нас есть свои люди во дворце. Согласна? Сделка выгодная.
Сказав это, она, словно уже зная ответ, встала и направилась к ложу, будто собираясь спать.
Ду Сянсы сдерживалась изо всех сил:
— А если я донесу на тебя?
Бай Цзинь как раз поправляла прядь волос, упавшую за воротник, и теперь, взмахнув рукой, пустила её по спине.
Она обернулась:
— Ты не посмеешь.
В этих словах звучала лёгкая, но ледяная насмешка, от которой Ду Сянсы пробрала дрожь. Внезапно ей показалось, что перед ней предстало истинное лицо этой девушки — презирающей чувства и говорящей лишь о выгоде.
Ду Сянсы действительно не смела. Она находилась на виду, а те — в тени. Императорский дом и тайные силы удерживали хрупкое равновесие уже много лет не просто так.
Раз Бай Цзинь проникла во дворец лишь ради кражи, то слово «воровство» означало, что она постарается избежать открытого столкновения. Значит, сотрудничество с ней принесёт больше пользы, чем вреда.
— Хорошо, — прошептала она.
— Через три дня, в два часа ночи, — зевнула Бай Цзинь. — Будешь ждать меня у юго-восточного угла кабинета. Постучишь в окно — это будет сигнал.
*
Несколько дней наследный принц не появлялся в Восточном дворце — говорили, что ночует в поместье за воротами Дунхуа. Не зная, считать ли Бай Цзинь прорицательницей или просто удачливой, Ду Сянсы восхищалась ею до небес.
Идеальный момент! В эту тёмную, безлунную ночь Бай Цзинь даже не стала переодеваться в чёрное, а просто беспрепятственно проскользнула мимо стражи Восточного дворца и открыла замок.
Ей повезло: Цзян Юйцзюань увёл с собой отряд «Юйцзюньвэй», иначе пришлось бы изрядно повозиться.
Кабинет был менее роскошен, чем спальня, но выглядел изысканно. На столе лежали образцы каллиграфии наследного принца Юймина, обрамлённые золотом. Говорят, почерк отражает характер, но эти мощные, чёткие иероглифы малого печатного письма плохо сочетались с его изящной внешностью. В углу стояла пестрая эмалированная ваза с несколькими веточками сливы, от которых исходил тонкий аромат.
Печатей у наследного принца, разумеется, было несколько, но личная печать была лишь одна — её редко использовали и всегда хранили в тайнике. Ду Сянсы описала её как украшенную изображением циньского феникса и с надписью «Юймин» внизу.
Бай Цзинь нашла потайной ящик в книжном шкафу. Внутри аккуратно стояли шкатулки разных размеров, а личная печать лежала в чёрной шёлковой шкатулке.
Она взяла печать и спрятала в рукав.
Внезапно дверь открылась.
Сердце Бай Цзинь замерло. В голове мелькнули четыре слова:
«Янь Цзы, ты меня подставил!»
Разве не говорил он, что вернётся не раньше чем через десять дней?
С её позиции дверь была прямо перед глазами — укрыться было некуда.
— Что ты здесь делаешь? — раздался спокойный голос.
Этот голос, от природы звучный и ленивый, теперь пропитался опасностью. Словно прекрасный ястреб, затерявшийся в ночи, его острые когти блеснули холодным металлом.
Он приближался. Лунный свет за его спиной хлынул в комнату, черты лица оставались в тени. Она отступала шаг за шагом, пока не уткнулась спиной в приоткрытое окно.
В кабинете высокопоставленного чиновника, а уж тем более наследного принца, хранилось множество ценных вещей. Возможно, именно из-за их обилия самое незначительное и оставалось незамеченным. Бай Цзинь была уверена: он не сразу заметит пропажу печати. Сжав зубы, она уже собиралась что-то сказать, как вдруг увидела сверкнувшую в темноте стрелу.
Бледнея, она бросилась вперёд и обхватила его, резко развернувшись и прижав его к окну, так что стрела вонзилась ей в спину.
Печать тем временем скользнула в щель и упала наружу.
Бай Цзинь стиснула зубы от боли и тихо застонала.
Ду Сянсы, притаившаяся под окном среди плюща и уже задремавшая, вдруг почувствовала, как что-то упало ей на голову. К счастью, она не издала ни звука.
Увидев печать на земле, она вспомнила наставления Бай Цзинь, схватила её и пустилась бежать со всех ног.
Внутри Цзян Юйцзюань подхватил падающее тело девушки. Его мышцы напряглись, веки опустились. Он посмотрел на Зань Ли, вошедшего по его зову, и коротко бросил:
— Разберись.
Зань Ли ушёл, выполняя приказ.
Цзян Юйцзюань обнял хрупкие плечи девушки. Обычная коническая стрела вонзилась прямо в лопатку. Кровь медленно пропитывала одежду и стекала по его ладони.
Он чувствовал липкую влагу на пальцах, глядя, как лицо девушки бледнеет, глаза сжимаются, а губы крепко сжаты. В груди у него словно что-то укусило — незнакомое чувство заполнило всё внутри, и он замолчал.
Самой Бай Цзинь тоже было не по себе. Она с детства терпеть не могла чужих прикосновений — кроме наставника и старшего брата по школе, всех держала на расстоянии. Обнять кого-то самой? Да ещё и оказаться в объятиях чужого мужчины? Невыносимо!
Но боль в плече не позволяла ей оттолкнуть его.
Она дрожала от страха, но всё же прикрыла его собой.
Цзян Юйцзюань вдруг очнулся и громко крикнул:
— Кто-нибудь! Позовите придворного лекаря!
В последнем слове прозвучала почти яростная нота.
«Ну что ж, — подумала Бай Цзинь, — хоть не зря старалась». Она чуть повернула лицо и прижалась щекой к его груди, ощутив под тонкой тканью ровное, сильное сердцебиение. Брови её нахмурились, будто от боли, и она прошептала:
— Ваше высочество?
Руки Цзян Юйцзюаня, обнимавшие её, слегка сжались.
Бай Цзинь с трудом подняла лицо и, стиснув зубы, еле слышно спросила:
— Ваше высочество… вы не ранены?
И, не дождавшись ответа, потеряла сознание.
Она не услышала, как его сердце на миг замерло, а потом забилось быстрее.
*
Когда она снова открыла глаза, сквозь длинные кисти занавесок увидела Цзян Юйцзюаня, стоявшего у ложа.
Его фигура была стройной, черты лица прекрасными, словно высечены из мрамора. Похоже, он только что вошёл — на нём была простая белая одежда, на воротнике и рукавах вышиты узоры зелёных листьев. Вокруг него витал лёгкий аромат сандала. Всё в нём — одежда, осанка, выражение лица — дышало свежестью и спокойствием, ничто не выдавало внутреннего напряжения.
Заметив, что она очнулась, он опустил глаза и сказал:
— Сначала поговорим о делах, потом — о личном.
Эти слова сразу показали его истинную суть — холодную и безжалостную.
Бай Цзинь даже захотелось усмехнуться: «Неужели у этого человека сердце из камня?»
Она отвела взгляд, будто обиженная, и вся её фигура стала похожа на растаявший снег.
— Зачем ты пришла в мой кабинет?
Бай Цзинь молчала, сжав губы в тонкую линию. Только через некоторое время она повернулась и посмотрела на него.
Цзян Юйцзюань продолжил:
— И как получилось, что никто этого не заметил? — В его голосе прозвучала ледяная насмешка. При тусклом свете его усмешка делала лицо по-настоящему пугающим — в этом проявлялась его скрытая, мрачная сущность, возможно, усиленная изысканной внешностью.
— Разве стража Восточного дворца оглохла или ослепла?
От этих слов все придворные, включая Зань Ли, упали на колени. Только теперь Бай Цзинь поняла, что находится не в обычной комнате, а в павильоне Тунмин — личных покоях наследного принца.
Она с трудом села и попыталась опуститься перед ним на колени.
— Ваше высочество, не вините их.
Цзян Юйцзюань стоял, скрестив руки за спиной, и смотрел на неё сверху вниз с холодным выражением лица.
— Всё это моя вина, — сказала Бай Цзинь, почувствовав боль в плече и заметив, что на ней лишь нижнее платье, а плечо перевязано бинтами.
Она не смела смотреть на него, а уставилась на свой рукав. Чёрные волосы были небрежно собраны, обнажая тонкую белую шею.
— Высочество… последние дни вы не возвращались во дворец… Мне так не хватало вас… Я думала, вдруг вы внезапно вернётесь, и вышла погулять… надеялась вас встретить…
Цзян Юйцзюань нахмурил брови, но терпеливо выслушал её до конца.
— Тогда объясни этот замок, — резко бросил он, и что-то громко звякнуло на подносе, который держал старший придворный Цуй. То была медная задвижка с двери кабинета. Бай Цзинь вздрогнула.
— Неужели он сам открылся? — с иронией спросил он.
Бай Цзинь стиснула зубы.
— Это… это вот, — она нащупала на голове шпильку. К счастью, та осталась на месте. Бай Цзинь вынула её, и чёрные волосы рассыпались по плечам. Подняв бледное личико, она встретилась с ним взглядом.
На лице её застыло смущение и стыд.
— В детстве… мне часто не хватало еды…
— Поэтому я… сама научилась открывать замки.
— Пхе! — не сдержался Цуй. Цзян Юйцзюань бросил на него взгляд, и тот тут же замолчал.
— Я… я просто хотела взять образец вашего почерка… чтобы вспомнить вас… — продолжала Бай Цзинь, опустив глаза. — С той ночи вы ни разу не ночевали во дворце… Я испугалась… вдруг вы разлюбили меня… Я растерялась… не знала, что делать…
Значит, она пошла на риск, лишь чтобы привлечь его внимание?
Она сжала одеяло так, что костяшки пальцев побелели.
Цзян Юйцзюань пристально смотрел на неё, будто пытаясь разгадать, правду ли она говорит. Его чёрные глаза не отражали света, профиль был резким, как вырезанный ножом, а густые ресницы отбрасывали тень на переносицу.
Наконец он глубоко вздохнул.
— Больше так не делай.
Он замолчал на долгое время, продолжая смотреть на неё.
— Смертной казни избежишь, но наказания не миновать. Ты служишь в павильоне Тунмин, а значит, должна нести ответственность за свои поступки. Лишаешься жалованья на год. А пока… в теплице не хватает прислуги. Ты займёшь это место.
— … — Бай Цзинь с досадой сжала губы.
Но покорно ответила:
— Слушаюсь, Ваше высочество. Благодарю за милость.
Цзян Юйцзюань бросил на неё короткий взгляд и, наконец, сел на табурет у кровати.
— Теперь о личном. Ты спасла меня прошлой ночью, получив рану вместо меня. Какую награду хочешь?
Золото и драгоценности?
Роскошные наряды?
Он даже подумал:
«Даже если она попросит отпустить её из дворца — я соглашусь».
Бай Цзинь покачала головой:
— Ваше высочество… не могли бы вы… провести со мной эту ночь?
Сказав это, она сама опешила.
Цзян Юйцзюань тоже замер.
Бай Цзинь растерялась: она хотела попросить лишь поужинать вместе, но, видимо, от потери крови мозг отказал, и она пропустила ужин.
Теперь он точно подумает, что она распутница!
К счастью, Бай Цзинь была не из робких. Не краснея, она уставилась в потолок.
Цзян Юйцзюань, похоже, что-то вспомнил и обернулся. Старший придворный Цуй мгновенно понял:
— Хорошо-хорошо, я уйду, уйду.
Вскоре в павильоне остались только они вдвоём.
Раз сказала — надо играть до конца. Бай Цзинь протянула руку, пытаясь показать на что-нибудь, чтобы отвлечься, но Цзян Юйцзюань мягко сжал её пальцы.
Её кожа была прохладной, и от прикосновения его тёплой, сухой ладони она вздрогнула, пытаясь вырваться. Но он, хоть и не прилагал усилий, не позволял ей освободиться — использовал внутреннюю силу.
«Проклятье!» — подумала Бай Цзинь, глядя на свою руку, охваченную его длинными пальцами. Она чувствовала себя побеждённой.
— Покраснело, — надула губы она, поглядывая то на него, то на запястье.
Цзян Юйцзюань тут же отпустил её.
Её кожа легко оставляла следы.
Она прикрыла запястье, выглядела обиженной и изредка косилась на него.
Её брови, изогнутые, как далёкие горы, выражали лёгкую обиду юной девушки.
Цзян Юйцзюань вдруг слегка кашлянул.
— Отдыхай, — бросил он и быстро вышел, будто за ним гнались.
Бай Цзинь с недоумением смотрела ему вслед.
*
В день, когда рана зажила, Бай Цзинь отправилась искать Янь Цзы, чтобы выяснить с ним отношения.
Но едва он увидел её, как сразу заговорил о деле:
— Ты знаешь о Восточном поместье?
Бай Цзинь растерянно покачала головой.
— За воротами Дунхуа есть поместье, построенное в третий год правления Сюаньхэ после пожара в павильоне Тунмин. Чтобы отличать его от Восточного дворца, его называют Восточным поместьем.
http://bllate.org/book/5904/573367
Готово:
