В делах сердца Юймин не был сведущ, но даже он понимал: когда два человека остаются верны друг другу на всю жизнь — это редкость, достойная восхищения.
Он уважал такие чувства. Пусть и не мог ответить взаимностью, всё равно отвечал добром за добро. Ведь вырос он во дворце и слишком часто видел женщин, состарившихся в одиночестве у стен императорского терема.
Ему вспомнился основатель династии Тайхань из прежней эпохи — государь, чья слава гремела по Поднебесной. Всю жизнь он прожил с единственной супругой; их брак был образцом гармонии и уважения, и после смерти они оба были погребены в одной императорской гробнице. А при его правлении страна знала мир и процветание, а дела велись мудро и справедливо.
Министр ритуалов, бывший наставником наследного принца, часто рассказывал ему в детстве о подвигах первого императора Тайханя.
С тех пор Юймин лелеял мечту: когда придёт его черёд взойти на престол, он тоже создаст эпоху просвещённого правления — без опоры на родственные связи и политические браки.
От природы скупой на чувства, он всегда полагал, что рядом с ним достаточно одного-единственного человека.
Ду Инь была совершенна: и красотой, и талантом — она соответствовала всем качествам, необходимым будущей императрице.
Они росли вместе, и с годами она превратилась в женщину, достойную стать хозяйкой Восточного дворца.
Но появление одной девушки нарушило двадцатилетнюю уверенность принца. Пусть это колебание было едва уловимым, оно всё же удивило его.
Впрочем, та девушка ни в чём не виновата — если, конечно, она действительно та, за кого себя выдаёт, а не кто-то другой.
При этой мысли в сердце Цзян Юйцзюаня закралось чувство вины.
Именно поэтому он велел старшему придворному Цую передать ей одежду и устроить в новом жилище. Пока не ясно, кто она на самом деле, он временно возьмёт её под своё крыло.
Пусть она не разочарует его.
Последний штрих пером — и Цзян Юйцзюань аккуратно сложил записку, поместил её в конверт и запечатал красным воском.
— Отнеси это письмо в Управление по делам ритуалов и передай лично господину Вэю, — спокойно сказал он. — Обязательно соблюдай секретность. Никто, кроме вас двоих, не должен знать об этом.
Цуй серьёзно кивнул и бережно принял письмо:
— Понял, ваше высочество.
Цзян Юйцзюань скрестил руки за спиной и задумался о дне своей церемонии совершеннолетия. Перед окном распускалась персиковая ветвь — её посадила та самая госпожа двадцать лет назад.
Весна пришла так незаметно.
Пусть бы обитательница Восточного поместья хоть немного пошла навстречу. Ему вовсе не хотелось быть жестоким — ведь она знакома с тем человеком, который уже ушёл в иной мир. Не хотелось огорчать покойника.
Но дело касается судьбы государства. Сначала долг перед страной, потом личные чувства — здесь нельзя проявлять слабость.
Брови Цзян Юйцзюаня слегка сдвинулись, а в глазах застыла тьма, словно чернильная волна.
Тем временем няня Чан радостно спешила в покои императрицы с докладом.
Императрица с облегчением кивнула.
Она прекрасно знала характер сына: он никогда не увлекался любовными интрижками. Если уж женится, то до восшествия на престол вряд ли возьмёт наложниц — за все двадцать лет при нём не было ни одной служанки, которой он отдал бы предпочтение.
Красавиц, которых присылали извне под разными предлогами, он либо отсылал прочь, либо отправлял служить в другие дворцовые покои.
С детства он был человеком с твёрдыми убеждениями, переубедить его было почти невозможно. Она могла лишь мягко направлять его решения.
Ду Инь была выбрана ею лично в качестве невесты для наследного принца, но задний двор Восточного дворца — это всё же миниатюрное отражение императорского гарема, и там нужен баланс.
Если всё влияние сосредоточится только в руках семьи Ду, даже самый доверчивый государь рано или поздно засомневается — особенно если несколько цензоров подадут докладные записки. А это уже опасно: могут появиться те, кто воспользуется ситуацией в своих интересах.
Именно поэтому она велела няне Чан подобрать несколько служанок и отправить их к наследному принцу — чтобы среди них нашлась та, кто придётся ему по душе.
Лучше заранее выбрать нескольких девушек из благородных, но не слишком влиятельных семей — спокойных и послушных. Ведь с древних времён мужчины имели нескольких жён и наложниц, а уж тем более будущий император!
Когда Ду Инь вступит в брак, ей не придётся страдать в первую брачную ночь. А поскольку выбранные служанки будут низкого происхождения, императрица сможет легко ими управлять — их положение никоим образом не угрожает статусу законной супруги.
А позже можно будет постепенно наладить связи с дочерьми других знатных родов — пусть у наследного принца будет больше поддержки, когда он взойдёт на трон.
Однако императрицу удивило, что сын уже вчера вечером, едва увидев одну из служанок, выбрал её для ночи. Она думала, что придётся уговаривать его несколько дней.
По словам няни Чан, та девушка была далеко не красавица — всего лишь приятной внешности. Возможно, наследный принц просто не захотел огорчать мать и указал на первую попавшуюся.
С каких пор её сын стал таким податливым?
Императрица была удивлена и одновременно насторожена. Имя «Бай Цзинь» прочно запало ей в память.
Автор говорит: «Угадайте, тронулось ли сердце наследного принца?»
В боковом павильоне Ду Сянсы принесла Бай Цзинь горячую воду с сахаром и, смущённо покраснев, сказала:
— Я слышала от старых служанок: после того как проведёшь ночь с господином, обязательно нужно пить сладкую воду — чтобы восстановить силы.
— …
— Мне привычнее жить в прежней комнате, — Бай Цзинь не любила сладкое. Она сделала глоток и поставила чашку. — Послушай, Сянсы, — сказала она серьёзно, — наследный принц меня не тронул.
— А?! — Ду Сянсы остолбенела.
Бай Цзинь отвела взгляд, будто ей было трудно говорить:
— Вчера вечером, едва он меня обнял, сразу отстранил и сказал… что я ему неинтересна.
Она закрыла лицо руками, и в голосе прозвучали слёзы — будто ей было невыносимо стыдно.
Ду Сянсы невольно оглядела её: пышная грудь, тонкая талия, длинные ноги, едва угадываемые под одеждой…
— Этого… этого не может быть! — воскликнула она.
— Неужели наследный принц… — Ду Сянсы прикрыла рот ладонью.
Бай Цзинь мрачно кивнула.
Цель достигнута: намекнуть, что наследный принц «не способен», — и внутри у неё стало легко и радостно.
Она отхлебнула чаю и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Просто я не его тип. Может, тебе, Сянсы, повезёт больше?
— Боже упаси! — Ду Сянсы замахала руками. — Это невозможно!
Она энергично качала головой, и в её глазах мелькнула тревога. Очевидно, Ду Сянсы и сама не хотела служить наследному принцу. Да и её странное отношение к госпоже Ду в тот день явно указывало на какую-то тайну.
Бай Цзинь заподозрила: не ради ли той же цели, что и она сама, Ду Сянсы оказалась во Восточном дворце? Взгляд её стал сочувствующим — мол, «мы с тобой в одной лодке».
Ду Сянсы недоумённо спросила:
— Что с тобой? Вода с сахаром не по вкусу?
Бай Цзинь мягко улыбнулась:
— Нет, очень даже. Спасибо тебе, Сянсы. Ты мой первый друг во дворце. Когда я добьюсь своего, обязательно тебя не забуду.
Ду Сянсы натянуто улыбнулась.
Бай Цзинь думала, что придётся долго завоёвывать доверие, прежде чем узнает тайну Ду Сянсы. Но уже в ту же ночь, почти ничего не делая, она добилась успеха.
Наконец-то она избавилась от утомительной игры в учтивость и фальшь. Внутри у неё ликовала радость.
Ночь была безлунной, на небе редко мерцали звёзды. За дверью кто-то тихо возился с медной задвижкой, затем тяжело вздохнул — явно расстроенный неудачей.
Из темноты донёсся лёгкий смешок. Девушка вздрогнула и резко обернулась, готовая бежать. Но, увидев выходящую из тени фигуру, замерла.
Бай Цзинь бесстрастно сказала:
— Извини, это я.
Ду Сянсы отступила на шаг и чуть не ударилась о косяк — раздался бы звук, и патруль Восточного дворца неминуемо их заметил.
Бай Цзинь быстро схватила её за рукав и приложила палец к губам. Затем отпустила и вытерла руку о платок. Ду Сянсы с досадой посмотрела на неё, но всё же последовала за ней через кусты обратно в павильон.
Весь путь они молчали.
Много лет спустя Ду Сянсы всякий раз с горечью вспоминала эту ночь и думала: следовало бы раньше понять, что эта женщина — сплошная хитрость.
Но это уже история на будущее.
Служанка, дежурившая в боковом павильоне, крепко спала — Бай Цзинь заранее применила точечный укол, чтобы никто ничего не заподозрил. Закрыв дверь, Бай Цзинь почувствовала волнение. Как говорится: одна нить не свяжет узел, один человек не свернёт гору. Теперь у неё наконец появился союзник.
При тусклом свете свечи лицо Бай Цзинь стало серьёзным.
Она постучала пальцем по столу:
— Будем честны друг с другом?
Ду Сянсы замялась, теребя край юбки.
Бай Цзинь не выдержала:
— Я имею в виду — давай просто скажем друг другу правду.
Ду Сянсы отвела глаза:
— Я не знаю, что тебе рассказать.
— Раньше мы жили в одной комнате. Ты молчала, — сказала Бай Цзинь. — Или мне стоит подробно перечислить, куда ты ходила каждую ночь?
— Так ты не спала! — воскликнула Ду Сянсы в ужасе. — Ты следила за мной!
— Некогда, — холодно отозвалась Бай Цзинь. — Просто сделала выводы. Я очень чутко сплю. С первой же ночи, когда ты встала, я проснулась. И снова — когда ты вернулась после второго часа ночи.
Она говорила с лёгкой обидой.
Ду Сянсы промолчала.
— Когда ты возвращалась, одежда была аккуратной, — продолжала Бай Цзинь, — но зимой всё влажно, а подол твоей юбки не успел высохнуть. Во всём Восточном дворце вода есть только у дорожки за павильоном Тунмин.
— Во вторую ночь ты пробыла на улице долго и вернулась с запахом цветов. Либо ты заблудилась, либо побывала у теплицы с цветами. А в третью ночь ты вернулась быстро, и аромат был гораздо слабее.
— Я решила, что ты уже нашла то место, куда стремилась. После этого ты больше не выходила ночью — значит, мои догадки верны.
— Сегодня ночью я точно знала: ты идёшь в кабинет наследного принца.
Ближе всего к теплице находился именно кабинет Юймина — туда он часто ходил.
— Ты ведь не ради встречи с ним выходишь по ночам? — с усмешкой спросила Бай Цзинь. — Позволь угадать… ты хочешь что-то украсть?
Она не удержалась и рассмеялась.
Ду Сянсы сжала губы.
— Ты собираешься меня выдать?
— Зачем мне это? — пожала плечами Бай Цзинь. — Ты была осторожна: даже грязь с обуви стирала. Но есть одно, чего ты не знаешь.
Она медленно добавила:
— Я изучила план Восточного дворца задолго до тебя.
Ду Сянсы стиснула зубы и съязвила:
— Если ты такая умная, почему служишь простой служанкой?
(Последнее она не осмелилась произнести вслух: «Да ещё и провалилась как наложница».)
— Кто сказал, что я служанка? — Бай Цзинь моргнула, и длинные ресницы отбросили тень на щёки.
Прошло уже шесть часов — действие пилюли «Хуаюаньдань» закончилось. Мин-фэй из секты Цинъицзяо значилась в списках лучших воительниц Поднебесной.
— Я не собираюсь здесь задерживаться, — сказала Бай Цзинь, глядя в пустоту. — Честно говоря, я тоже вошла во дворец ради кражи. Этот предмет жизненно важен для меня — он может спасти жизнь близкого человека.
Она перевела взгляд на Ду Сянсы:
— Наши цели разные, но мы идём одной дорогой. Теперь можешь сказать, зачем ты здесь? Возможно, я смогу помочь.
Может, искренность Бай Цзинь сняла настороженность, а может, в её взгляде было что-то такое пронзительное и чистое, что пробивало любые барьеры.
Ду Сянсы наконец тихо заговорила:
— Мне нужна печать… печать наследного принца.
Она опустила глаза:
— Много лет назад в Цзяннани великий учёный путешествовал по живописным местам. По дороге он встретил мать с дочерью, которые нищенствовали и собирались в столицу, чтобы найти родственников. Учёный сжалился над ними, дал денег и написал письмо с рекомендацией. В письме стояла его личная печать — символ власти и императорского доверия.
— Тем учёным оказался наставник наследного принца, министр ритуалов Шэнь Чжунцюй. А та печать — личная печать самого наследного принца.
— Приехав в Шэнцзин, я заболела и осталась в гостинице, а мать пошла в дом семьи Ду с письмом. Но её прогнали. Письмо подменили — теперь это было не рекомендательное письмо, а донос! В нём одни бессмысленные обвинения. Мать назвали сумасшедшей и выгнали со двора, избив палками. Я побежала к дому министра, но Шэнь-господин уже ушёл в отставку и уехал в неизвестном направлении. Вернувшись, я хотела увезти мать — ведь на свете найдётся место и для нас!.. Но она получила такие увечья, что вскоре умерла от тоски.
Ду Сянсы сдержала слёзы и спокойно продолжила:
— Мать с детства отдавала меня учиться, поэтому я умею читать и писать. То письмо я знаю наизусть — каждое слово, каждый штрих.
— Ты хочешь подделать письмо и заставить семью Ду признать тебя? — спросила Бай Цзинь.
— Нет! — с отвращением воскликнула Ду Сянсы. — В такой мерзкий род я никогда не войду! Моя мать была честной крестьянской девушкой. Из-за похоти того великого господина она забеременела, её выгнали из дома, родители умерли, не дождавшись, пока она простится с ними. Как я могу называть такого человека отцом?
Она вытерла слёзы:
— Но мать всю жизнь скиталась. Её последнее желание — чтобы её табличка с именем вошла в родовой храм семьи Ду. Я обязана исполнить это!
— Как ты собираешься это сделать?
— Получив печать, я пойду в Высший суд. Пусть семья Ду официально примет табличку моей матери в свой храм предков.
Бай Цзинь небрежно спросила:
— Почему бы тебе не рассказать обо всём прямо наследному принцу?
Ду Сянсы горько усмехнулась:
— Он близок с госпожой Ду. Кого он выберет? Конечно, не меня.
http://bllate.org/book/5904/573366
Готово:
