Взгляд наследного принца был слишком пронзительным, и Линь Цзинъи поспешно подобрал челюсть, уже готовую отвиснуть, и беспомощно развел руками.
Он сам не знал, что случилось с девочкой — вышла она совсем другой. Если уж искать причину, то странности начались именно после того, как она выслушала доклад охранника.
Правда, сейчас было не время говорить об этом прямо наследному принцу. Линь Цзинъи лукаво усмехнулся Цзунчжэну Юю, а затем махнул рукой, чтобы все немедленно покинули помещение.
— Что с тобой сегодня приключилось? — спросил Цзунчжэн Юй, чувствуя, как плечи девушки в его объятиях слегка вздрагивают. Она молчала, но он почти наверняка знал: её глаза уже наполнились слезами.
Чжао-нианг долго прижималась к нему, прежде чем запинаясь произнесла:
— Я… я очень глупая, правда?
После того как несколько дней назад она так же робко спросила, неужели она никому не нравится, теперь снова начала себя унижать?
Цзунчжэн Юй на мгновение замолчал.
Не дождавшись ответа, Чжао-нианг опечалилась ещё больше и решила, что он согласен с её словами. От неё сразу повеяло унынием.
Цзунчжэн Юй чуть шевельнул губами:
— Да.
Слезинка, дрожавшая на ресницах Чжао-нианг, медленно скатилась по щеке.
Цзунчжэн Юй осторожно отстранил её и, увидев покрасневшие глаза, будто у зайчонка, невольно улыбнулся.
Но Чжао-нианг тут же опустила голову. Хотя она и клялась себе больше не быть такой трусливой, как в прошлой жизни, всё равно не смогла сдержаться.
Цзунчжэн Юй вдруг сжал её подбородок и заставил поднять лицо. Его глубокие глаза, словно бездонное холодное озеро, хранили эмоции, которые Чжао-нианг не могла разгадать.
— Чжао-эр, чего ты боишься? — голос наследного принца был бархатистым, но каждое слово будто ударяло в сердце девушки, словно тяжелый барабан.
«Чжао-эр»… Только он называл её так.
Даже старший брат обращался к ней просто «Чжао-нианг».
Сердце Чжао-нианг дрогнуло, будто капля дождя упала на лепесток лотоса — робко, но с желанием раскрыться.
— Ты действительно очень глупая, — сказал Цзунчжэн Юй. — Глупая в том, что не умеешь видеть собственную ценность. Глупая в том, что, столкнувшись с трудностями, первым делом думаешь: «А в чём моя вина?», вместо того чтобы задуматься, может, вина лежит на другой стороне?
— Где ещё найдётся такая глупая девочка, как ты? Ты ничуть не хуже других, так почему же постоянно опускаешь передо мной голову? Разве я так страшен?
Наследный принц давно был недоволен этим. Перед ним стояла девушка, словно нераспустившийся бутон — застенчивая, но полная очарования, однако она никак не могла уверенно выпрямиться в его присутствии.
Чжао-нианг с изумлением смотрела на Цзунчжэна Юя. Слёзы на ресницах дрожали, как капли росы на листе лотоса, и ему хотелось протянуть руку, чтобы их вытереть.
...
Линь Цзинъи решил, что после целого утра в роли защитника цветов он заслужил хорошую трапезу. Он вскочил на коня и направился к лучшей таверне на востоке Пэйсяня.
Город всё ещё находился под карантином, но обстановка уже не была такой напряжённой, как несколько дней назад. Добравшись до восточной части города, он даже увидел на улице играющих детей.
На каменных ступенях сидели двое ребятишек — мальчик и девочка. Мальчик громко плакал, а девочка, хоть и растерялась, всё равно пыталась его утешить.
Линь Цзинъи невольно вспомнил того маленького толстячка, который совсем недавно, уперев руки в бока, так горячо спорил с ним. Уголки его губ сами собой приподнялись.
Именно в этот момент он услышал их разговор.
— Я точно не родной сыну моего отца! — всхлипывал мальчик, еле выговаривая слова сквозь слёзы. — Я всего лишь съел одну конфетку, а он устроил мне «бамбуковое жаркое»!
Его жалобное «ууууу» разносилось далеко вокруг, вызывая смех и сочувствие одновременно.
Девочка, вероятно, его детская подружка, засучила рукава и стала вытирать ему слёзы, приговаривая:
— Не думай так! Вы с отцом ведь как две капли воды! Я прямо вижу — вы вылитые друг друга!
Дальнейшие слова детей Линь Цзинъи уже не слышал. В его голове бесконечно повторялась фраза: «вылитые друг друга»...
Теперь он понял! Именно поэтому утром, глядя на Чжао-нианг, он испытал это странное чувство знакомства.
Она была точной копией его матери в молодости!
Чжао… Шэнь Чжао!
Чжао!
Линь Цзинъи растерялся. Забыв обо всём, он резко хлестнул коня кнутом и помчался прочь, поднимая за собой клубы пыли.
Ведь его родная сестрёнка в детстве тоже звалась Чжао-чжао!
Неужели?
Неужели?!
Мысли путались в голове Линь Цзинъи. Когда он пришёл в себя, то уже стоял у ворот двора, но людей под навесом уже не было.
Он бросился к дому Чжао-нианг, несколько раз собрался войти, но каждый раз останавливался, охваченный робостью.
Прислонившись к стене, он вытер пот со лба — хотя на улице вовсе не было жарко.
— Аби, я проголодалась. Пойди, посмотри, есть ли что-нибудь на кухне, принеси мне поесть, — раздался нежный голос девушки.
Эти слова ударили Линь Цзинъи прямо в сердце. Он сжал и разжал кулаки несколько раз, пока не услышал приближающиеся шаги Аби. Тогда он решительно сжал пальцы в кулак, стиснул зубы и направился в другую часть двора.
Забыв обо всех правилах этикета и иерархии, Линь Цзинъи ворвался во двор Цзунчжэна Юя. Его взмокшее лицо и бледность заставили наследного принца нахмуриться.
— Ты что, в болото угодил? Как ты так измотался? — Он вдруг замер. — Не случилось ли чего?
Линь Цзинъи подошёл к Цзунчжэну Юю, сделал глубокий вдох и наконец выдавил из себя вопрос, застрявший в горле:
— Шэнь Чжао… Шэнь Чжао — это моя сестра?!
Мимолётное удивление на лице Цзунчжэна Юя не укрылось от Линь Цзинъи. Сердце его на миг остановилось, а затем забилось с бешеной радостью.
— Это правда! Она моя сестра! — Линь Цзинъи радовался, как ребёнок, даже начал прыгать от восторга, а потом плюхнулся на стул, налил себе чашку воды и жадно выпил её.
Цзунчжэн Юй с досадливой улыбкой наблюдал за ним.
Прошло немало времени, прежде чем Линь Цзинъи немного успокоился. Затем он уставился на Цзунчжэна Юя странным взглядом.
— Откуда ты знал, что она моя сестра? И почему не сказал мне раньше?! — возмутился он. — Даже я, её родной брат, не узнал её с первого взгляда! Как ты мог знать?
Гнев Линь Цзинъи вспыхнул яростным пламенем.
Цзунчжэн Юй понимал, что тот сейчас переживает бурную радость, и не стал обижаться на его резкий тон. Он спокойно сел напротив, неторопливо налил себе чаю и лишь тогда, под пристальным взглядом Линь Цзинъи, произнёс:
— Я нашёл у неё вашу семейную нефритовую подвеску.
— Ту самую, что у тебя на поясе, — добавил он, указав на пояс Линь Цзинъи.
— Раньше я спросил Чжао-эр, родные ли ей её родители. Её реакция показалась мне странной. А ещё она поразительно похожа на супругу генерала Чжэньбэя. Поэтому я почти убедился в её происхождении, но всё же нужно было проверить окончательно.
— Чжао-эр?! — Линь Цзинъи стиснул зубы. От этого обращения, сорвавшегося с уст наследного принца, ему захотелось броситься вперёд и придушить его.
Это же его сестра! Та самая, которую вся семья лелеяла и оберегала с детства! А он сам своими руками отправил её прямо в пасть тигра?!
Цзунчжэн Юй явно нарочно скрывал от него, что Чжао-нианг, возможно, его сестра!
Цзунчжэн Юй с наслаждением наблюдал, как Линь Цзинъи скрежещет зубами, и спокойно добавил:
— Я уже отправил письмо твоей матери, чтобы она была готова.
Он отправил письмо от имени Линь Цзинъи в Чанъань, но не утверждал ничего наверняка — лишь отметил, что уверен на семь-восемь десятых. Ведь одного сходства во внешности и одной подвески было недостаточно для окончательных выводов.
С тех пор как дочь пропала, супруга генерала Чжэньбэя постоянно пребывала в унынии и много лет страдала от болезней. В последние годы её здоровье особенно ухудшилось.
Врачи предупреждали: если душевная рана не заживёт, ей осталось недолго.
Линь Цзинъи знал о состоянии матери. Исчезновение сестры стало для неё самым тяжёлым ударом. Эта боль годами терзала её сердце. Без исцеления этой раны никакие лекарства не помогут.
Теперь же известие о Чжао-нианг, даже если оно окажется не до конца подтверждённым, обязательно придаст матери сил. По крайней мере, она сможет восстановиться, чтобы встретить дочь в Чанъане.
— Пока не рассказывай об этом Чжао-нианг, — предостерёг Цзунчжэн Юй. — Пока ещё не доказано, что она твоя сестра. Если окажется иначе, ей будет неловко.
Он уже послал людей расследовать дело родителей Чжао-нианг.
Но прошло слишком много времени, а лекарь Шэнь и его супруга давно умерли, поэтому пока что информации было мало.
Услышав слова Цзунчжэна Юя, Линь Цзинъи тоже почувствовал тревогу. Однако воспоминание о том, какое знакомое чувство вызывала у него Чжао-нианг, и её нежный, робкий голос уже укрепили в нём уверенность.
Тем не менее, следовало быть осторожным.
Как бы там ни было, Линь Цзинъи не мог дождаться, чтобы броситься к Чжао-нианг, внимательно рассмотреть её и увидеть ту самую подвеску.
Но в последний момент он всё же сдержал порыв.
Ему не хотелось её напугать.
...
Столица Чанъань, резиденция генерала Чжэньбэя.
Снова наступило время цветения персиков. Служанка Чжан поменяла букет в вазе на свежесрезанные ветви персика и распахнула окна. Аромат цветов мягко вплыл в комнату.
Супруга генерала Чжэньбэя прислонилась к большим подушкам и с грустной улыбкой смотрела на цветущие деревья за окном.
— Мама, в тот год тоже цвели персики, — сказала она. — Трёхлетняя Чжао-чжао принесла мне целую ветку и просила скорее выздороветь, чтобы испечь персиковые пирожные. Одно — папе, одно — маме, одно — старшему брату, одно — второму брату.
— Такая крошечная, а уже серьёзно загибала пальчики, считая… Это было одновременно и смешно, и трогательно.
Говоря это, супруга генерала расплакалась.
Служанка Чжан подошла к ней, растроганная:
— Госпожа! Вы всё время думаете об этом, держите печаль в сердце — так можно совсем слечь. Если бы маленькая госпожа узнала, ей было бы больно.
Супруга генерала вдруг схватила её за руку, будто ухватилась за последнюю соломинку:
— Она узнает?.. Чжао-чжао узнает?
— Конечно узнает! — торопливо заверила служанка. — Вы же связаны материнской любовью! Если с вами что-то случится, она точно не будет счастлива. Вспомните, даже в три года она уже знала, что вы больны, и переживала за вас. Сейчас она наверняка тоже думает о вас.
— Она думает обо мне?.. Но почему тогда все эти годы не приходит ко мне?.. Кхе-кхе-кхе! — Супруга генерала закашлялась от волнения, и новые слёзы потекли по её щекам.
Чжао-чжао… Куда же делась её Чжао-чжао?
Служанка Чжан тоже не могла сдержать слёз и принялась гладить хозяйку по спине, успокаивая её.
Именно в этот момент снаружи раздался почтительный голос:
— Госпожа, госпожа Линь Цинънин пришла проведать вас.
Служанка Чжан ответила:
— Пусть госпожа Линь придёт завтра. Сегодня состояние госпожи особенно плохое.
Служанка Цзянчжу кивнула и вышла.
Линь Цинънин, стоявшая в приёмной, услышала мучительный кашель из внутренних покоев. Зная, что здоровье супруги генерала в последние дни сильно ухудшилось, она не стала настаивать и ушла после нескольких слов участия.
Но у самых ворот она столкнулась с мальчиком-посыльным, который, не обращая внимания на этикет, бежал, весь в поту. Увидев Цзянчжу, он обрадованно воскликнул:
— Быстрее! Быстрее скажи госпоже: от молодого господина пришло письмо! Возможно, нашли маленькую госпожу!
Цзянчжу широко раскрыла глаза:
— Правда?!
Посыльный, переживший то же самое потрясение, быстро повторил слова курьера и вытащил из-за пазухи запечатанное письмо:
— Это письмо второго молодого господина для госпожи. Скорее отнеси его!
Все в доме генерала Чжэньбэя знали: супруга больна из-за исчезновения дочери. В последние два года она почти не вставала с постели. Если она прочтёт это письмо, её душевная рана начнёт заживать, и здоровье непременно улучшится.
Цзянчжу не стала терять ни секунды и помчалась с письмом в спальню.
http://bllate.org/book/5903/573332
Готово:
