Тётушка Хуа опомнилась и поспешно схватила руку Чжао-нианг. Она потянулась к её лицу, но, увидев, что кожа девушки словно отполированный нефрит, испугалась — не повредят ли её грубые пальцы эту нежность — и тут же отвела руку.
— Чжао-нианг, где ты всё это время пропадала? Ты чуть с ума меня не свела! — В тот день она сама мало что расслышала, а всё, что до неё дошло, было лишь презрением односельчан к Чжао-нианг.
У Чжао-нианг защипало в носу:
— Простите, тётушка, что заставила вас волноваться. Со мной всё в порядке — я просто ездила в город.
Тётушка Хуа окинула взглядом её изысканный наряд и людей, стоявших позади. Убедившись, что Чжао-нианг по-прежнему одета как скромная девушка, а не как кто-то чужой и далёкий, она наконец перевела дух.
— Ну-ну, заходи скорее внутрь! А вы, доблестные воины, тоже входите! А-ху, живо неси миски, налей брату и сестре воды!
А-ху до того прятался за дверью, робея от такого количества незнакомцев, но, услышав приказ матери, тут же выскочил из-за косяка. Он ещё раз внимательно взглянул на Чжао-нианг и бегом помчался в дом за водой.
Как только ворота двора захлопнулись, любопытные взгляды односельчан и их злые мысли остались за пределами дома.
Линь Цзинъи никогда раньше не бывал в таких убогих местах, но, хоть и был удивлён, ничуть не презирал их. Когда перед ним появился малыш, едва достававший ему до бедра и несущий в руках миску с водой, Линь Цзинъи невольно усмехнулся.
Этот тощий, как росток сои, мальчуган с любопытством крутил глазами, будто что-то замышлял.
Линь Цзинъи приподнял уголок губ и вытащил купленную Чжао-нианг сахарную фигурку, покачав ею перед носом малыша. Как и ожидалось, тот уставился на неё, не отрывая взгляда. Линь Цзинъи с хитринкой спросил:
— Хочешь попробовать?
А-ху облизнул губы, держа миску с водой, и явно колебался. Внезапно он поставил миску вместе с водой на каменную скамью рядом с Линь Цзинъи, бросил на сахарную фигурку последний тоскливый взгляд и пустился бежать прочь.
Линь Цзинъи широко распахнул глаза — что за странное поведение?
Мальчишка явно жаждал сладкого, но вдруг сбежал! Линь Цзинъи нахмурился и осмотрел сахарную фигурку — ничем не отличалась от других, так почему же она не вызвала восторга?
Он сделал несколько шагов и снова оказался перед А-ху, решив испытать удачу:
— Эй, малыш, хочешь?
А-ху едва сдерживал слюни, но тут Линь Цзинъи снова заманивающе покачал фигуркой перед его носом, и желание стало непреодолимым.
Мальчик то смотрел на Линь Цзинъи, то на фигурку, явно что-то взвешивая.
Линь Цзинъи приподнял бровь и протянул фигурку А-ху:
— Держи.
Глаза А-ху тут же засияли. Он схватил фигурку и уже собрался сорвать обёртку, но в последний момент поднял голову и пристально уставился на Линь Цзинъи, сердито бросив:
— Слушай сюда! Даже если ты купишь мне сахарную фигурку, я всё равно не отдам тебе сестру А-чжао!
— Когда я вырасту, я женюсь на сестре А-чжао! Я буду её защищать! Не смей пытаться увести её у меня!
Сказав это, малыш, едва достававший Линь Цзинъи до бедра, тут же торопливо сорвал обёртку и засунул фигурку в рот, наслаждаясь сладостью и прищурившись от удовольствия.
Линь Цзинъи не знал, смеяться ему или удивляться. Вот почему малыш так к нему относился! Веселье разыгралось в нём:
— Это ещё почему? Ждать, пока ты вырастешь и сможешь её защитить, — неизвестно сколько лет. А сестру А-чжао я всё равно увезу.
А-ху тут же зажал сахарную фигурку во рту, упер руки в бока и, совершенно не смущаясь своим малым ростом, заявил:
— Хм! Есть я, и всё равно буду защищать!
Из-за сладости слова получились невнятными, и фигурка чуть не выпала изо рта. А-ху поспешно подхватил палочку обеими ручонками и уставился на Линь Цзинъи с таким видом, будто хотел убить его одним взглядом.
Линь Цзинъи тихо рассмеялся:
— Да ты, малыш, и слов-то толком выговорить не можешь, а такой упрямый!
А-ху больше не стал бросать угроз — сахарная фигурка оказалась слишком соблазнительной. Он увлечённо сосредоточился на лакомстве, развернулся боком и при этом то и дело косился на дом, будто боялся, что его поймают за поеданием сладкого.
Линь Цзинъи лишь покачал головой — забавный парнишка.
Тётушка Хуа увидела, как Чжао-нианг велела положить на плетёное кресло роскошную ткань, какой она никогда прежде не видывала, и замахала руками:
— Раз уж вернулась — так вернулась, зачем же приносить такие вещи? Тётушка Хуа ничего не ждёт взамен!
Чжао-нианг взяла её за руки:
— Все эти дни вы так заботились обо мне, тётушка. Сейчас для меня такие вещи — обычная мелочь. Возьмите эту ткань, сошьёте себе, А-ху и дяде Тянь по нескольку новых нарядов. Это мой скромный дар, не отказывайтесь, пожалуйста.
Тётушка Хуа не знала, как именно живёт теперь Чжао-нианг, но по её наряду было ясно — денег у неё не занимать.
И всё же...
Она осторожно взглянула на здоровенных стражников, сидевших на каменных скамьях во дворе, и тихо спросила Чжао-нианг:
— Скажи, доченька, куда ты всё это время пропала? И кто эти люди во дворе?
— Ты ведь ещё так молода и красива, берегись, чтобы тебя не обманули.
Чжао-нианг улыбнулась и успокоила её:
— Не волнуйтесь, тётушка. Эти люди — товарищи моего старшего брата по оружию. Они прибыли в Пэйсянь по заданию и привезли мне вести от брата. Всё, что на мне сейчас, — подарки от него. Вам не о чем беспокоиться.
Она заранее придумала этот ответ: тётушка Хуа — простая крестьянка, и если бы узнала, что по доброте душевной приютила наследного принца, умерла бы от страха.
К тому же Чжао-нианг собиралась уехать отсюда навсегда, и лишь упоминание старшего брата могло полностью успокоить тётушку Хуа. Поэтому она и солгала.
Как и ожидалось, услышав, что всё связано с Шэнь Юанем, тётушка Хуа наконец перевела дух:
— Ну, слава небесам, слава небесам!
Почему она не усомнилась, не обманывает ли её Чжао-нианг? Да просто не было в этом смысла — разве взрослая девушка не узнает собственного брата?
Побеседовав немного с тётушкой Хуа, Чжао-нианг отправилась во двор соседнего дома — в свой собственный.
Там уже не было следов прежнего хаоса — Чжао-нианг подумала, что, вероятно, тётушка Хуа специально всё убрала после её отъезда.
Однако, несмотря на уборку, некоторые вещи были сломаны, а другие и вовсе исчезли.
Чжао-нианг догадалась: похищать имущество могла только Люй Чуньлань.
Но эти материальные потери её не волновали. Посидев немного в доме, она простилась с тётушкой Хуа и отправилась с отрядом на гору, чтобы забрать таблички с именами отца и матери.
Она знала — уезжая, вряд ли когда-нибудь сюда вернётся. Тётушка Хуа, похоже, тоже это чувствовала: глаза её покраснели, но она не проронила ни слова.
А-да и А-эр поехали с ней.
Вчера она специально спросила наследного принца, можно ли взять с собой этих двух псов. Два верных пса — и к тому же преданных хозяйке — не представляли для Цзунчжэна Юя никакой проблемы, и он без колебаний дал согласие.
Линь Цзинъи, завидев А-да и А-эр, не сводил с них глаз, явно что-то задумав.
Они ожидали увидеть здесь Люй Чуньлань, но вместо неё у дома крутился Шэнь Ю.
Увидев Чжао-нианг, он засиял, как старый кот, узревший мышь.
Чжао-нианг сразу почувствовала: Шэнь Ю ищет её, и явно не с добрыми намерениями.
Действительно, стражники не пустили его, но он упрямо махал Чжао-нианг рукой:
— Чжао-нианг! Я же твой двоюродный старший брат! Как ты можешь велеть страже не пускать меня?
Чжао-нианг нахмурилась и пошла дальше, не желая больше иметь дела с этой семьёй.
Шэнь Ю в панике закричал вслед:
— Чжао-нианг! Я ведь твой двоюродный брат! Не бросай меня в беде!
Она не остановилась. Последняя надежда Шэнь Ю растаяла, как дым.
— Чжао-нианг! Теперь ты живёшь в роскоши, тебя окружают служанки, но ты не можешь бросить своего двоюродного брата! — Он отчаянно пытался вырваться из рук стражников, но, будучи слабым книжником, привыкшим скорее гоняться за кошками, чем за делами, не мог противостоять здоровым воинам.
Его трясло, как запутавшееся в верёвке домашнее животное, — никакие усилия не помогали.
Услышав, что Шэнь Ю просит денег, Чжао-нианг догадалась, в чём дело, и остановилась.
Шэнь Ю, увидев это, ободрился и, быстро сообразив, громко закричал:
— Чжао-нианг! Чжао-нианг! Я знал, что ты не оставишь меня! У меня долг — пятьдесят лянов серебра! Для тебя сейчас такие деньги — раз плюнуть! От них зависит моя жизнь!
Линь Цзинъи, заметив хитрость на лице Шэнь Ю, понял: тот явно врёт. Даже если долг и был, уж точно не пятьдесят лянов. Он уже собирался прогнать этого проходимца, как вдруг Чжао-нианг повернулась.
Неужели эта девчонка так легко поддаётся на жалостливые речи? Ведь совсем недавно односельчане жестоко обошлись с ней, и тогда никто из родни, включая «старшего двоюродного брата», не вступился за неё.
Чжао-нианг не знала, о чём думает Линь Цзинъи, и спросила:
— Почему у тебя долг в пятьдесят лянов?
Обратившись к нему просто на «ты», она уже не признавала в нём родственника.
Шэнь Ю, услышав вопрос, решил, что дело в шляпе, и начал врать без удержу:
— Я ведь учусь! На днях был день рождения учителя, и я купил ему подарок...
— Подарок учителю стоит пятьдесят лянов? — Чжао-нианг фыркнула, в её голосе звучали насмешка и презрение. — Похоже, ты заглянул в игорный дом?
Её насмешливый тон, как глыба камня, обрушился на Шэнь Ю и мгновенно сломил его.
Вся хитрость исчезла с его лица, осталась лишь бледность. Как она узнала, что он ходил в игорный дом? Об этом знали лишь немногие!
Поняв, что угадала, Чжао-нианг не стала больше тратить на него слова и развернулась, чтобы уйти.
Шэнь Ю, чьё лицо побелело как мел, смотрел, как она уходит с отрядом, и больше не осмеливался лезть ей под руку.
Если его мать узнает, что он ходил в игорный дом и проиграл столько денег, она убьёт его!
Линь Цзинъи сначала думал, что Чжао-нианг — из тех, кто легко смягчается перед жалобами. Все эти дни она казалась ему мягкой, почти беззащитной, и такой легко воспользоваться.
Но увидев, как решительно она ушла, он невольно почувствовал облегчение.
Во дворце не выживут слабые. Даже если у тебя есть покровительство наследного принца.
Маленький домик на горе остался точно таким же, каким был, когда Чжао-нианг уезжала. Она тщательно протёрла таблички с именами родителей, аккуратно уложила их в узелок и долго смотрела на домик, прежде чем решиться уйти.
Здесь было слишком много воспоминаний, которые не хотелось отпускать. Но теперь, даже если сердце разрывалось от боли, приходилось расстаться.
В этой жизни у неё будет иное будущее. По крайней мере, на этот раз она не умрёт, не зная, кто её погубил.
Аби всё это время молча следовала за Чжао-нианг. С тех пор как они приехали в деревню Шэньцзя, она недоумевала: Чжао-нианг говорила, что едет навестить родителей, но родителей так и не появилось. Лишь увидев в домике две погребальные таблички, Аби поняла всё и тихо вздохнула.
Вернувшись в город, Чжао-нианг узнала от стражников, сопровождавших Чжу Шо, почти удушающую новость.
Оказалось, Су И и Чжу Шо — номинальные брат и сестра. В последнее время Чжу Шо пристрастился к азартным играм, и, не имея денег, но не в силах справиться с пристрастием, он узнал, что Су И поселилась в доме уездного начальника, и выманил её на встречу, прямо требуя денег.
Для Чжао-нианг это была лишь семейная ссора чужих людей, но настоящий удар нанесли следующие слова стражника.
Чжу Шо был связан с этим игорным домом: он заманивал туда доверчивых людей, а хозяева заведения заранее с ним сговаривались. Сначала жертве позволяли выиграть немного, чтобы разжечь азарт, а потом заставляли проигрывать всё, изредка подбрасывая мелкие выигрыши, чтобы человек не мог остановиться.
Шэнь Ю стал одной из таких жертв Чжу Шо.
Однако стражники раскопали нечто ещё более тревожное.
На западной окраине города жила девушка, которая работала вместе с Су И в чайной. Она была не менее красива, чем Су И, и даже пользовалась большей популярностью среди посетителей.
http://bllate.org/book/5903/573330
Готово:
