Цзунчжэн Юй заметил, как всё сильнее румянились её щёки. Прежде она была словно белоснежный кролик из чистого нефрита, а теперь будто готова вспыхнуть от стыда. Он не стал выдавать, что угадал её мысли, — и вовремя: за дверью уже зазвенела посуда — слуги расставляли ужин.
— Я ещё не ужинал. Не составишь мне компанию? — спросил наследный принц, и в его голосе прозвучала неожиданная забота.
Чжао-нианг едва услышала эти слова — и вдруг почувствовала, как её, казалось бы, уже сытый живот снова заурчал пустотой.
— Конечно, — тихо ответила она, поднимаясь и поворачиваясь так, что Цзунчжэн Юй видел лишь её причёску, будто пыталась спрятаться. Она выглядела робкой и застенчивой. В глазах наследного принца мелькнула лёгкая улыбка.
— Иди сюда!
Чжао-нианг не впервые обедала за одним столом с наследным принцем, но это было в прошлой жизни, когда она была его любимой наложницей — тогда всё было куда естественнее и уместнее. В этой жизни их связывало не больше, чем между случайными прохожими. По своей природе ей было невероятно трудно вести себя непринуждённо, но, к счастью, за столом царило молчание: наследный принц всегда придерживался правила «во время еды не говорят, во время сна не беседуют», и это избавило Чжао-нианг от лишнего стеснения.
Когда Цзунчжэн Юй отложил палочки, Чжао-нианг почувствовала, что живот уже полон, и поспешила последовать его примеру. Тут наследный принц сказал:
— Если тебе здесь скучно, возьми с собой охрану и прогуляйся по восточной части города. Если увидишь украшения или косметику по душе — покупай без раздумий.
Из-за приезда наследного принца в Пэйсяне ввели запрет на передвижение, но через два дня он снял его с восточного района — ведь людям нужно было жить и торговать. В его понимании все женщины в отцовском гареме обожали наряжаться: шить новые платья, заказывать украшения, которые носили лишь раз и больше не доставали. Естественно, он считал, что и Чжао-нианг не исключение.
Она, конечно, знала его характер — он не терпел отказов. Поэтому, не колеблясь, поблагодарила за доброту. Цзунчжэн Юй слегка одобрительно кивнул.
Последние дни Чжао-нианг много думала и кое-что поняла. Теперь, когда наследный принц стоял перед ней, она нерешительно заговорила:
— Вы… собираетесь увезти меня отсюда?
Она знала: если Цзунчжэн Юй не интересуется человеком, он не станет тратить на него ни минуты. К тому же запястье всё ещё горело от его прикосновения, и в душе зрело подозрение.
Цзунчжэн Юй, видя её проницательность, не ответил прямо, а лишь спросил:
— Ты сама хочешь уехать со мной?
Чжао-нианг сжала пальцы на коленях, вцепившись в рукав. Впервые за этот вечер она подняла глаза и по-настоящему взглянула на него. Внезапно её снова охватила боль — та самая, что терзала в момент смерти.
Она дышала мелко и часто. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем она прошептала:
— Я ничего не умею… и очень труслива…
Но Цзунчжэн Юй не желал слушать оправданий — ему был нужен чёткий ответ.
— Ты хочешь?
Эти два слова давили на сердце. В этот миг перед её глазами вновь встало прошлое — её собственная гибель и судьба ребёнка, не дожившего до ста дней.
Хочу ли я?
На следующее утро Линь Цзинъи заметил, что у наследного принца на поясе появился узелок с серебряным ароматическим шариком внутри.
Вскоре в тот же день принц отправил целую коллекцию тканей и изящных украшений. Даже думать не надо было, кому они предназначены.
Нет такой женщины, которой не нравились бы красивые наряды и драгоценности. Хотя Чжао-нианг, прожившая вторую жизнь, уже не гналась за роскошью, это вовсе не означало, что она перестала ценить красоту. А раз уж наследный принц лично распорядился прислать ей всё это — она искренне обрадовалась.
Аби уже закончила укладывать ей причёску и с любопытством спросила:
— Куда вы собираетесь, госпожа?
Последние дни Аби видела, как Чжао-нианг потеряла аппетит и интерес к жизни, и не раз уговаривала её выйти на улицу. Но та всегда отказывалась. А сегодня утром вдруг решила собираться в дорогу, словно что-то прояснилось в её душе.
Чжао-нианг задумалась и ответила:
— Мне нужно… домой.
Она уже не знала, можно ли назвать тем местом дом: отец и мать умерли, старший брат ушёл в армию. Остался лишь пустой дом.
«Дом?» — Аби впервые за всё время услышала от неё это слово. Она, конечно, была любопытна, но её выучили ещё в невольничьем доме: знать нужно только то, что положено знать слуге. Лучше слушать и молчать.
— Тогда вам стоит нарядиться как следует, — сказала Аби.
Чжао-нианг лишь улыбнулась. Она знала: сегодня её возвращение не будет встречено радостью. Напротив, скорее всего, это лишь укрепит слухи, что она в горах завела любовника.
Но теперь ей было всё равно.
Она ехала не ради людей — лишь затем, чтобы забрать таблички с именами родителей, проверить, как поживают А-да и А-эр, которых она тогда оставила, и навестить тётушку Хуа с дядей Тянем, которые всегда заботились о ней. Они наверняка переживали, ведь она пропала на столько дней.
Теперь, когда она уже сделала выбор, пора было уладить дела в деревне Шэньцзя.
«Ты хочешь?» — снова прозвучал в памяти голос наследного принца.
Хочу ли я?
Конечно, хочу!
Даже если бы не хотела — Цзунчжэн Юй всё равно не дал бы ей выбора. Лучше уж добровольно исполнить его желание, чтобы не оставить в сердце принца ни малейшего недовольства и обрести в будущем его милость.
Чжао-нианг сняла золотую шпильку и заменила её скромной нефритовой.
Ведь если бы она вчера рассердила наследного принца, откуда бы взялись все эти подарки?
— Госпожа, что с вами? — встревожилась Аби, увидев, как по щекам Чжао-нианг катятся слёзы.
Та очнулась и поспешно вытерла лицо:
— Я вспомнила отца… Сегодня хочу хорошенько повидать его.
В конце концов, её судьба никогда не принадлежала ей самой.
— Вы напугали меня! — облегчённо выдохнула Аби. — Господин наверняка обрадуется вашему возвращению. Зачем же плакать?
Чжао-нианг улыбнулась. Она не винила наследного принца. В прошлой жизни её смерть была её собственной глупостью: она слишком легко верила людям. Родив единственного сына принца, она оказалась в центре бури, но не умела быть осторожной.
Если бы она проявила больше твёрдости, если бы внимательнее следила за окружением — наверняка заметила бы какие-то намёки.
Она погладила руку Аби:
— Не говори об этом никому. Пусть не думают лишнего.
Теперь она всё поняла. Раз уж не убежать — значит, не надо и пытаться. То, что должно быть её, останется её. А в этой жизни у неё будет даже больше.
Линь Цзинъи подумал, что, наверное, ему показалось.
Откуда у него такое сильное чувство знакомства с девушкой, которая шла прямо к нему?
Это был его первый настоящий взгляд на Чжао-нианг — и чем дольше он смотрел, тем сильнее становилось ощущение, что он где-то её видел.
Он нахмурился, пытаясь вспомнить, но так и не смог.
Когда он опомнился, Чжао-нианг уже кланялась ему — изящно, хоть и без изысканной грации столичных красавиц. Но для деревенской девушки, никогда не учившейся этикету, это было удивительно достойно.
— Прошу прощения за беспокойство, господин Линь.
Он носил ту же одежду, что и обычные телохранители наследного принца, но по осанке и манере держаться рядом с принцем было ясно: он из знати.
— Ничего, ничего, — пробормотал Линь Цзинъи, ослеплённый её улыбкой. Знакомство с ней становилось всё сильнее, но он тут же подавил это чувство: девушка нравится наследному принцу, а значит, ему не стоит проявлять к ней особый интерес. Он вежливо отступил в сторону.
Надо признать, при первой встрече Линь Цзинъи произвёл на Чжао-нианг не лучшее впечатление. Но теперь она ясно чувствовала его доброту и понимала: тогда он искал наследного принца и действовал из лучших побуждений. Всё недовольство исчезло.
Чжао-нианг с Аби села в карету.
Линь Цзинъи с досадой вздохнул. Он ведь был таким знаменитым в столице — «господин Цзинъи», на которого засматривались все знатные девицы! А теперь его заставляют быть конвоиром для какой-то деревенской девчонки. Наследный принц не может сам поехать в деревню, так что приходится ему, Линь Цзинъи, выполнять эту роль.
Он горестно вздохнул: «Как же я дошёл до жизни такой?»
Но Чжао-нианг не спешила сразу в деревню Шэньцзя. Сначала она заехала на восточную улицу, чтобы купить ткани — сшить несколько нарядов для семьи тётушки Хуа. Дорогие подарки она бы дала, но знала: те не примут.
Тётушка Хуа и дядя Тянь были людьми простыми и честными.
Когда Чжао-нианг вышла из кареты, чтобы зайти в лавку шёлка, её взгляд упал на двоих, что спорили у входа.
Линь Цинъи?
Её глаза невольно переместились на мужчину, с которым та спорила.
Чжао-нианг нахмурилась.
Этот мужчина казался знакомым…
Она вспомнила: когда пришла выкупать нефритовую подвеску, видела, как Шэнь Ю и ещё один юноша — как раз этот — вошли в таверну, дружески обнявшись.
Как Линь Цинъи связана с этим мужчиной?
— Госпожа, что случилось? — спросила Аби, заметив, что Чжао-нианг вдруг замерла и пристально смотрит на них.
В этот момент Су И почувствовала чужой взгляд, подняла глаза — и встретилась с Чжао-нианг.
Лицо Су И побледнело. Она что-то быстро прошептала мужчине, сунула ему кошелёк и поспешно скрылась.
Мужчина вытащил из кошелька несколько монет, но вместо радости на лице появилось презрение.
— Мерзавка! — пробормотал Чжу Шо. — Попала в дом уездного начальника, ешь да пей в своё удовольствие, а мне-то жалко пару серебряных! Пф!
Он сплюнул, сунул кошелёк за пазуху и ушёл, ворча себе под нос.
Чжао-нианг посмотрела на спешащего к ней Линь Цзинъи и тихо сказала:
— Господин Линь, не могли бы вы послать кого-нибудь проследить за этим мужчиной и выяснить, какое у них с ней отношение?
Раньше она, возможно, и не стала бы в это вникать. Но теперь, зная, что подвеска может означать нечто большее, и помня, что в прошлой жизни именно Линь Цинъи стояла за тем, что её продали в бордель, в душе Чжао-нианг закипела злоба.
Линь Цзинъи удивился её просьбе, но всё же приказал одному из стражников последовать за Чжу Шо.
— Благодарю вас, господин Линь.
— Не стоит благодарности. Но я не стану скрывать это от молодого господина, — ответил он. Он ведь видел, как Су И ушла сразу после того, как заметила Чжао-нианг. Ясно, что они знакомы.
Чжао-нианг кивнула — ей было всё равно.
Она выбрала несколько отрезов ткани, велела стражникам купить на рынке мяса и даже взяла несколько карамелек-«сахарных человечков» — и только потом направилась в деревню Шэньцзя.
Деревня Шэньцзя была бедной: даже повозки редко сюда заезжали, не то что настоящие кареты. Как только карета въехала в деревню, тут же собралась толпа любопытных, перешёптываясь между собой.
Когда карета остановилась у дома тётушки Хуа, и Чжао-нианг, поддерживаемая Аби, вышла наружу, шёпот стих. Жители смотрели друг на друга с изумлением и недоверием.
В тот день, когда Цзунчжэн Юй унёс Чжао-нианг на руках, в деревне поднялся переполох. Все обвиняли её в разврате. Но так как она не возвращалась несколько дней, слухи поутихли.
И вот теперь она не только вернулась, но и приехала в карете, с охраной и служанкой — совсем не та одинокая сирота, какой её знали раньше. Для деревенских это было настоящим потрясением.
Тётушка Хуа как раз вышивала в доме. Услышав шум, она вышла наружу — и увидела перед собой Чжао-нианг, которая за эти дни словно преобразилась.
Глаза тётушки Хуа тут же наполнились слезами.
В тот день она была в гостях и ничего не знала о том, как Люй Чуньлань с дочерью издевались над Чжао-нианг, и до какой степени та была доведена до отчаяния. Вернувшись, она услышала лишь слухи: мол, Чжао-нианг завела любовника в горах, а потом её увёл какой-то мужчина.
Но тётушка Хуа прекрасно знала характер девушки и ни за что не поверила бы в такие сплетни. Однако Чжао-нианг исчезла, и некому было защищать её честь.
Теперь же, видя её перед собой, тётушка Хуа не могла сдержать слёз.
— Тётушка Хуа, я вернулась, — тихо сказала Чжао-нианг.
http://bllate.org/book/5903/573329
Готово:
