Генерал Чжэньбэй ни на день не прекращал поисков своей младшей дочери, но десять лет прошли без малейшего следа. И вот теперь… неужели именно ему суждено повстречать её в этой глухой деревушке?
Линь Цзинъи, наперсник наследного принца Цзунчжэна Юя, был обязан жизнью самому генералу Чжэньбэю. Если он действительно наткнулся на пропавшую дочь генерала, то обязан немедленно доставить её обратно — пусть подтвердят или опровергнут это предположение!
Вопрос Цзунчжэна Юя ошеломил Чжао-нианг: что за странное замечание — родная она дочь своим отцу и матери или нет? Неужели её подкинули?
Нахмурившись, она тут же возразила:
— Конечно, я родная дочь моих отца и матери! Ваш вопрос очень странный. Зачем вы его задаёте?
Она повысила голос, стараясь скрыть внутреннюю робость, но, заметив, как потемнело лицо наследного принца, почувствовала в груди холодок страха. Однако тут же вспомнила: ведь он до сих пор скрывает от неё своё истинное положение! Что ей бояться? Снова обретя уверенность, она сердито уставилась на Цзунчжэна Юя.
Но, пристально взглянув всего пару мгновений, Чжао-нианг вдруг задумалась: почему наследный принц вообще спросил об этом?
Её пальцы невольно коснулись кошелька, спрятанного под одеждой. Ведь именно после того, как он увидел нефритовую подвеску в её кошельке, и начал расспрашивать.
Брови Чжао-нианг чуть не сошлись на переносице. В голове вдруг мелькнула ужасающая догадка.
Её глаза распахнулись от изумления — и Цзунчжэн Юй сразу уловил эту перемену:
— Ты о чём-то подумала?
Но Чжао-нианг резко отвернулась и сжала край одежды…
Нет… не может быть! Она — родная дочь отца и матери!
Если бы это было иначе, разве отец, мать и старший брат относились бы к ней так хорошо?
Чжао-нианг видела, как в деревне некоторые семьи, не сумев родить сына, брали на воспитание чужого ребёнка. А потом, когда у них рождался свой сын, прежнего приёмного ребёнка бросали на произвол судьбы.
Именно зная, как тяжко живётся подкидышам, она и была уверена: она — родная дочь своих родителей.
Но… мысли снова вернулись к нефритовой подвеске.
В прошлой жизни Линь Цинъи оказалась той самой дочерью генерала Чжэньбэя, которую нашли лишь спустя десять лет. И произошло это именно тогда, когда наследный принц отправился в инспекционную поездку на юг и попал в засаду. Более того, Линь Цинъи тогда спасла ему жизнь.
Если бы Су И не появилась так быстро перед Чжао-нианг в этой жизни, та, возможно, и не заподозрила бы ничего.
Но совсем недавно она своими глазами видела, как нефритовая подвеска, упавшая из её маленького домика, вывалилась из одежды Су И. А в тот момент раненый наследный принц как раз находился в её домике.
Если… если в прошлой жизни Су И присвоила себе её заслуги и забрала её подвеску… неужели это означает… что Линь Цинъи — самозванка?
Женщина, которую она встретила в этой жизни, и та Линь Цинъи из прошлого, которая была к ней так добра, словно две разные личности.
В её воспоминаниях Линь-цзе была безупречной, благородной и изящной.
А нынешняя Су И — та, кто пыталась присвоить себе подвеску из её домика.
Что-то уже готово было вырваться наружу в сознании Чжао-нианг, но она не хотела и не смела в это верить.
Покачав головой, она прижала кошелёк к груди, сдерживая слёзы, готовые хлынуть из глаз, и, обойдя Цзунчжэна Юя, вдруг побежала прочь.
Аромат её духов остался в воздухе. Цзунчжэн Юй молча смотрел ей вслед, но в душе уже почти убедился в своей догадке.
Реакция Чжао-нианг была слишком странной. Судя по её виду, она поняла смысл его вопроса.
Он лишь осторожно проверил её одним предположением, а она отреагировала так бурно — совсем не похоже на ту застенчивую «зайчиху», которая раньше не могла вымолвить и слова в его присутствии.
Линь Цзинъи всё это время прислонился к стене и наблюдал за происходящим. Он ничего не слышал из их разговора, но явно заметил, что между ними произошёл какой-то конфликт.
Впервые он видел, чтобы какая-то девушка осмелилась так грубо отвернуться от наследного принца и убежать, да ещё и с таким вызовом! При этом на лице наследного принца не было и тени гнева. Это было настолько необычно, что, как только Чжао-нианг скрылась из виду, Линь Цзинъи тут же подскочил к Цзунчжэну Юю.
— Неужели наследный принц пригляделся к этой девчонке? — с насмешкой в голосе спросил он, явно издеваясь.
Цзунчжэн Юй холодно взглянул на него. Этот человек всегда вёл себя так беспечно. Раз уж так, то он пока не станет рассказывать ему про подвеску.
Линь Цзинъи озадаченно почесал затылок — он совершенно не понял смысла этого взгляда.
Позже, узнав, что именно из-за своего сегодняшнего поведения он надолго лишился возможности узнать, что его сестра всё это время была рядом, он будет корить себя и желать отхлестать себя по щекам.
Но, увы, в этом мире нет лекарства от сожалений.
Наследный принц, храня таинственное молчание, ушёл, оставив Линь Цзинъи в полном недоумении.
Чжао-нианг была так поглощена тревожными мыслями, что даже еда потеряла для неё вкус. Она еле-еле заставляла себя проглотить пару ложек, а потом снова уходила в свои размышления.
Тем временем свита наследного принца наконец прибыла в Пэйсянь.
Вместе со свитой приехали чиновники со всех уездов Цзянчжоу. Цзунчжэн Юй поселился во дворце, приготовленном для него уездным судьёй Фаном, и несколько дней не появлялся в маленьком домике.
Не видя Цзунчжэна Юя, Чжао-нианг словно спряталась в панцирь черепахи, надеясь, что так сможет избежать столкновения с правдой, которая уже почти раскрылась.
Пэйсянь был крошечным местечком, где уездный судья считался величайшим начальником. Слух о прибытии наследного принца взбудоражил весь город, и жители окрестных деревень тоже рвались в город, чтобы хоть одним глазком увидеть его величество.
В отчаянии судья Фан вынужден был ввести запрет на вход в город. На улицах запретили торговлю, а императорские гвардейцы выставили посты: через каждые пять шагов — часовой, через каждые десять — патруль.
Судья Фан был только рад таким мерам.
«Что ж, наследный принц только что пережил покушение, и теперь он благополучно оказался на моей территории. Если с ним снова что-то случится, вся вина ляжет на меня. В любом случае для некоторых я уже давно стал пешкой, которую не жалко пожертвовать».
Линь Цзинъи остался в маленьком домике по приказу Цзунчжэна Юя. Задание «хранителя цветка» его вполне устраивало.
Он всегда был свободолюбивым человеком, и ему гораздо приятнее было отдыхать в тишине, чем вращаться среди чиновников-интриганов.
Если бы не давняя дружба с наследным принцем, он бы и не поехал в эту поездку.
Когда Цзунчжэн Юй пропал, раненый, Линь Цзинъи чуть с ума не сошёл от страха.
К тому же, скорее всего, эта девушка из домика скоро станет наложницей наследного принца. Может, стоит воспользоваться случаем и наладить с ней отношения?
Хотя он и не гнался за славой и почестями, его отец и старший брат всё ещё служили при дворе. Не стоило упускать шанс заручиться поддержкой будущей фаворитки. Надо постараться исправить впечатление, которое он, вероятно, произвёл на неё своей грубостью.
Как раз в этот момент к нему подбежала служанка Чжао-нианг.
— Господин Линь, в последние дни барышня почти ничего не ест. Даже то немногое, что съест, не приносит ей радости. Она всё время смотрит в окно — иногда часами. Так продолжаться не может, она совсем ослабеет!
Служанка говорила с опаской, но чётко и ясно описала состояние своей госпожи.
На самом деле она хотела найти того самого господина, но он куда-то исчез, и ей ничего не оставалось, как обратиться к господину Линю.
К тому же… она видела, как её госпожа общалась с тем господином, и подозревала, что между ними есть чувства. Возможно, барышня теперь страдает от тоски по нему.
Аби не осмелилась озвучить свои догадки вслух и лишь про себя вздыхала.
Линь Цзинъи почесал подбородок и еле заметно усмехнулся — в глазах его мелькнула хитринка.
«Судя по словам служанки, эта девочка явно скучает по наследному принцу. Как раз вовремя! Я как раз искал повод исправить впечатление, которое произвёл на неё своей грубостью, а тут такой шанс сам в руки плывёт!»
Цзунчжэн Юй всё ещё сидел в кабинете, просматривая доклады чиновников со всех уездов Цзянчжоу.
Уже стемнело, и стража несколько раз уговаривала его поужинать, но он не обращал внимания. Один из стражников уже начал волноваться, как вдруг увидел входящего Линь Цзинъи и облегчённо вздохнул.
Линь Цзинъи поклонился и, кинув взгляд на погружённого в работу наследного принца, прочистил горло:
— Ваше высочество, посмотрите, сколько времени! Железо — железом, а хлеб — делом: без еды и великий человек слабеет. Да и рана у вас ещё не зажила.
— Говори по делу. Если нет — уходи, — не поднимая головы, ответил наследный принц.
Эти чиновники привыкли обманывать вышестоящих. Если бы он не послал своих людей проверять на месте, то и не узнал бы, сколько лжи скрыто в этих докладах.
— Ваше высочество, та девушка, которую вы привезли… последние дни совсем не ест. Сидит, уставившись в окно или в дверь. Всего за несколько дней она похудела как будто на целую голову. Не заглянуть ли вам к ней? Заодно и ужином перекусите.
Линь Цзинъи внимательно следил за выражением лица Цзунчжэна Юя. Заметив, что брови того чуть расслабились, он тут же подлил масла в огонь:
— Интересно, о ком это она так тоскует? Ведь её только что оклеветали, а рядом нет никого, с кем можно поговорить. Бедняжка…
«Хлоп!» — наследный принц бросил кисть на стол и взглянул на Линь Цзинъи, который стоял, скромно опустив глаза, будто думал: «Если Ваше высочество не поест, то нанесёте вред собственному здоровью».
— Пойдём!
Линь Цзинъи тут же засеменил вслед за наследным принцем.
«Вот и подтверждение! — подумал он про себя. — Наследный принц явно пригляделся к этой девушке. Раньше, даже когда сама императрица присылала ему суп, он не прекращал занятий. А теперь, услышав, что та девушка плохо ест, сразу бросил всё!»
Чжао-нианг машинально плела узелок, мысли её были далеко, но руки двигались быстро и уверенно — видно, она уже не раз этим занималась.
Аби с тревогой наблюдала за ней и тихо вздыхала. Она знала, что уговоры бесполезны, и молча стояла рядом, надеясь, что её слова днём подействовали на господина Линя.
Только она подняла глаза, как увидела, что тот самый господин, которого не было несколько дней, сейчас поднимает полы одежды и входит в комнату. Она тут же учтиво вышла.
Линь Цзинъи, стоя у двери, приказал:
— Пусть кухня подаст ужин.
Один не ел, другой — почти ничего не съел. Теперь, когда они вместе, наверняка смогут поесть.
Отдав приказ, Линь Цзинъи сразу же ушёл — он не любил подслушивать чужие разговоры.
Тусклый свет масляной лампы окутывал профиль Чжао-нианг мягким сиянием. Погружённая в свои мысли, она даже не заметила, как Цзунчжэн Юй подошёл совсем близко.
— Аби, ты загораживаешь свет, — машинально сказала она.
Обычно Аби сразу отходила в сторону, но на этот раз тень не исчезала. Чжао-нианг подняла глаза — и её взгляд утонул в глубоких глазах наследного принца.
Она так испугалась, что потеряла равновесие и начала падать назад.
Цзунчжэн Юй мгновенно схватил её за запястье. Тонкая рука оказалась в его ладони, и мягкая кожа заставила его пальцы непроизвольно провести по ней.
Чжао-нианг упёрлась другой рукой в диван, чувствуя, как её запястье ласкают снова и снова. Щёки её вспыхнули ярким румянцем, будто готовы были истечь кровью.
«Как он смеет! — подумала она в ужасе. — Наследный принц ведёт себя так… вызывающе!»
Она рванула руку на себя и освободилась.
Сев боком, она судорожно сжимала в руках незаконченный узелок. Её профиль, залитый светом лампы, ясно отражался в глазах Цзунчжэна Юя.
Чжао-нианг молчала, не зная, что сказать. Ей казалось, что она должна что-то сделать, но присутствие мужчины рядом заставляло её решимость таять, как снег на солнце.
Девушка была ещё молода, но уже обладала очарованием. Сидя боком, она невольно демонстрировала изящные линии фигуры. Цзунчжэн Юй смотрел на неё сбоку: её длинные ресницы трепетали, будто бабочки, и каждое движение щекотало его сердце.
Молчание растянулось между ними. Каждый ждал, что заговорит другой.
Наконец Чжао-нианг не выдержала пристального взгляда:
— Вы… как вы сюда попали?
— Говорят, ты последние дни совсем не ешь? — Цзунчжэн Юй без церемоний опустился на другой конец дивана.
Чжао-нианг удивилась — неужели он пришёл именно из-за этого? Она запнулась:
— Н-нет… это не так…
http://bllate.org/book/5903/573328
Готово:
