Чжао-нианг растерянно подняла голову — даже не подумав о том, уместно ли, что Цзунчжэн Юй проводит рукой по её густым волосам.
— Я… — В прошлой жизни Люй Чуньлань без единого слова продала её в бордель «Весенний ветерок». В этой жизни она лишь хотела избежать повторения судьбы, но не ожидала, что настойка на травах, оставленная отцом, привлечёт жадный взгляд Люй Чуньлань. Она даже не успела столкнуться с угрозой быть проданной в бордель, как та уже загнала её в угол.
Возможно… для Люй Чуньлань и всей её семьи, пока у неё есть хоть какая-то польза и пока она живёт в деревне Шэньцзя, ей никогда не удастся вести спокойную и размеренную жизнь.
— Подумай, есть ли в тебе что-то неприятное для других? — Цзунчжэн Юй поднял прядь волос Шэнь Сю и с явным интересом начал её перебирать.
Для наследного принца проблема, над которой ломала голову Чжао-нианг, вовсе не казалась проблемой. Невозможно понравиться всем. Даже он, наследный принц, был вынужден идти на компромиссы: те, кто перед ним кланялся с почтением, за спиной могли думать совсем иное.
По его мнению, чрезмерная озабоченность мнением окружающих — всё равно что самому искать себе неприятности. Лучше потратить это время на действительно важные дела.
Цзунчжэн Юй понимал, что Чжао-нианг — всего лишь юная девушка, и требовать от неё глубокого прозрения было бы слишком жестоко.
Следуя его словам, Чжао-нианг склонила голову и задумалась. В самом деле, она не могла припомнить, чем могла вызвать неприязнь. Она всегда была послушной и трудолюбивой. Правда, не могла таскать тяжести и работать в поле, но в доме Люй Чуньлань она всегда старалась изо всех сил. Однако, сколько бы она ни старалась, Люй Чуньлань всё равно смотрела на неё косо.
В душе Чжао-нианг зародилось прозрение. Эти истины были не так уж сложны для понимания. Просто она слишком долго находилась под гнётом осуждающих взглядов односельчан, из-за чего начала сомневаться в себе.
— Господин, спасибо! — радостно поблагодарила Чжао-нианг, и бледность на её лице немного сошла.
Цзунчжэн Юй, увидев, что после пары его слов девушка уже пришла в себя, удовлетворённо улыбнулся. Неудивительно, что эта девочка, увидев его весь в крови, не закричала от страха, а наоборот, бросилась обнимать его. Пусть и родом из простой семьи, но в ней есть потенциал.
Только теперь Чжао-нианг заметила руку, играющую с её волосами. Белые, длинные пальцы на фоне чёрных прядей казались особенно изящными. Щёки, только что побледневшие, снова залились лёгким румянцем.
Она слегка отвела голову, будто пытаясь вытащить прядь из его пальцев, но её длинные волосы не так-то легко поддаются.
Цзунчжэн Юй, словно не замечая её попыток, продолжал обвивать прядь вокруг пальца.
Лицо Чжао-нианг стало горячим, и после долгого молчания она наконец выдавила:
— Господин… так неприлично.
В глазах Цзунчжэна Юя мелькнула улыбка, но в этот момент снаружи раздался доклад слуги.
Его улыбка тут же исчезла. Он аккуратно заправил прядь ей за ухо.
— Отдохни как следует. Я скоро снова зайду.
Подобные слова он говорил ей и раньше, но сейчас они вызвали у неё странное чувство неловкости. Между ней и наследным принцем ведь нет никаких отношений! Как он может входить в её комнату и обещать навестить снова? Разве это соответствует правилам?
...
Су И никогда не видела столь великолепных построек. Даже лучшие залы в чайных домах не шли ни в какое сравнение с резиденцией уездного начальника.
Слуга, ведший её, заметил, как она, ошеломлённая роскошью, всё же пытается сохранить вид невозмутимости, и в душе всё больше презирал её.
«Неужели молодой господин сошёл с ума? — думал он. — Как он мог обратить внимание на такую пошлую особу? Неужели, прожив здесь так долго, его вкус испортился до такой степени?»
Су И, очарованная окружением, только очнулась, когда её привели во дворик.
— Этот… — Она запнулась, не зная, как обратиться к слуге.
Замявшись, она просто сказала:
— Мои родные ещё не знают, где я. Не могли бы вы передать моей матери?
Увидев изысканную обстановку комнаты, Су И поняла, что Фан Тэн привёл её в усадьбу уездного начальника, и в ближайшее время ей точно не удастся вернуться домой… Более того, вполне возможно, что теперь она будет жить здесь. Следовательно, нужно обязательно известить семью.
Слуга бросил на неё насмешливый взгляд и ответил:
— Раз вы так просите, я непременно выполню вашу просьбу.
Услышав, как личный слуга Фан Тэна так вежливо с ней обращается, Су И, которая до этого немного нервничала, сразу успокоилась и даже почувствовала прилив уверенности. Она постаралась подражать благородным барышням, которые бывали в чайных домах, и с важным видом сказала:
— Тогда благодарю вас.
Ей нужно было наладить отношения со слугами в доме: это не только убережёт её от неприятностей, но и, возможно, кто-то скажет о ней хорошее слово перед хозяевами.
Оставшись одна, Су И очень захотела прикоснуться к изящной ширме, но тут же вспомнила, что теперь она — совсем другая. Нужно держать себя с достоинством. Если она сейчас, как простолюдинка, потянется к ширме, то потеряет лицо.
Мать Су И всё ещё ждала дома. Солнце уже клонилось к закату, а дочери всё не было. Женщина металась у порога, собираясь послать мужа на поиски, но вдруг вспомнила: если он узнает, что дочь работает в чайном доме, непременно изобьёт её, и работа пропадёт.
Представив, как дочь тихо плачет, мать Су И ещё больше разволновалась.
Мясник Чжу, видя, что жена всё ещё не идёт готовить ужин, начал ругаться. Его ругань заставила Су И опустить голову, но она всё равно тревожно смотрела на улицу.
Он ругал её целую чашку чая, и в груди женщины то и дело вспыхивал гнев, но тревога за дочь взяла верх. Она уже собиралась заговорить, как вдруг увидела, что к ним приближается хорошо одетый слуга.
Мясник Чжу этого не заметил и, увидев, что жена всё ещё оглядывается по сторонам, ещё больше разозлился. Он уже занёс руку, чтобы ударить, как вдруг услышал вопрос:
— Это дом Су И?
Мясник Чжу настороженно взглянул на незнакомца:
— А тебе-то что?
Слуга окинул двор презрительным взглядом, прикрыл нос и медленно произнёс:
— Су И пригласил к себе наш молодой господин. Он велел передать вам.
Глаза мясника Чжу округлились:
— Какой ещё господин? Что натворила эта дура?
Мать Су И, услышав имя дочери, не отрывала глаз от слуги. Теперь, услышав его слова, её сердце упало. Этот господин, приглашение в усадьбу… Её дочь — честная девушка из порядочной семьи! Как можно так с ней обращаться?
Чжао-нианг уже три дня как покинула деревню Шэньцзя. Этого времени хватило, чтобы немного прийти в себя и обдумать, что делать дальше.
Но, сколько бы она ни думала, выхода не находила.
Раньше она мечтала просто уйти от дяди и спокойно жить в деревне, дожидаясь, пока старший брат вернётся из армии.
Теперь же всё изменилось. В деревне Шэньцзя ей точно не место. Даже если бы она осталась, с Люй Чуньлань ей не видать покоя.
Казалось, единственный путь — уехать.
Но куда?
Цзунчжэн Юй и Линь Цзинъи вошли во двор, разговаривая между собой, и увидели Чжао-нианг, сидящую на качелях, словно зайчонок, которому нечего есть. Она сжимала верёвки, опёршись головой на ладонь, и даже не заметила их появления.
Цзунчжэн Юй поднял руку, и Линь Цзинъи, недоумевая, проследил за его взглядом и увидел сидящую на качелях девочку.
Цзунчжэн Юй спустился со ступенек, но «зайчонок» всё ещё не замечал его.
Зато Цзунчжэн Юй заметил у своих ног мешочек.
Этот мешочек, похоже, принадлежал мягкой и пушистой «зайчихе» на качелях… Ага! На мешочке даже вышит зайчик — белый, пушистый, совсем как его хозяйка.
Цзунчжэн Юй наклонился, чтобы поднять его, но мешочек оказался незавязанным, и из него выпала нефритовая подвеска.
Он взял подвеску в руки — и нахмурился.
Такой нефрит явно не для простой деревенской девушки. Да и качество лучше той подвески, которую он недавно дал ей заложить.
Цзунчжэн Юй поднял подвеску, и ему показалось, что он где-то её видел. Невольно он нащупал рельеф на обратной стороне.
Перевернув подвеску, он увидел выгравированный иероглиф «Чжао» и особый символ.
Зрачки Цзунчжэна Юя сузились. Он резко посмотрел на задумчивую девушку, потом — на Линь Цзинъи за своей спиной. Его брови сдвинулись всё сильнее.
Линь Цзинъи, озадаченный этим взглядом, прикрыл кулаком рот и слегка кашлянул:
— Господин, у меня что-то на лице?
Чжао-нианг наконец очнулась от своих мыслей и подняла глаза как раз в тот момент, когда Цзунчжэн Юй снова посмотрел на неё. Она увидела в его руках свой мешочек и подвеску.
Быстро проверив пояс и не найдя мешочка, она вскочила и подбежала к нему, вырвав подвеску и мешочек из его рук.
— Как вы посмели открывать мой мешочек? — Чжао-нианг тщательно осмотрела подвеску, совершенно забыв, что перед ней — наследный принц.
Она и правда была слишком рассеянной. Недавно она уже теряла подвеску в маленьком домике в горах, а теперь снова чуть не упустила её.
Хорошо ещё, что нашёл именно наследный принц — он точно не станет её присваивать.
«Надо бы привязать подвеску на шею красной ниткой, — подумала она. — А то снова потеряю. А если потеряю ещё раз — может, уже не найду».
Эта подвеска — последнее напоминание об отце и матери. Её нельзя терять.
Цзунчжэн Юй, видя её тревогу, не обиделся на резкий тон и мягко спросил:
— Откуда у тебя эта подвеска?
Чжао-нианг моргнула, не понимая, зачем он спрашивает, но ответить было несложно:
— Она со мной с детства. Отец и мать оставили мне.
Она аккуратно положила подвеску обратно в мешочек и спрятала его за пазуху. Лишь потом до неё дошло, что она, кажется, грубо ответила наследному принцу.
— Господин, я… я не хотела быть грубой…
— Значит, ты это сделала нарочно? — Цзунчжэн Юй наклонился ближе, и тёплое дыхание коснулось её лица.
Случайно их губы почти соприкоснулись — его губы скользнули по её щеке, оставив за собой румянец.
Чжао-нианг широко раскрыла глаза, только сейчас осознав, что произошло. Она отскочила на несколько шагов:
— Вы… что вы делаете!
Девушка так разозлилась, что глаза её стали круглыми, а щёчки надулись, словно у речного иглобрюха. Цзунчжэн Юй тоже не ожидал такого поворота, но, воспользовавшись преимуществом, невозмутимо выпрямился и невольно прикусил губу, будто пытаясь удержать ощущение её кожи.
Увидев его выражение лица, Чжао-нианг на мгновение почувствовала, что угадала его мысли. Её и без того румяные щёки вспыхнули ещё ярче, словно закатное зарево — прекрасное и манящее.
— Я хочу задать тебе несколько вопросов, — серьёзно сказал Цзунчжэн Юй.
Чжао-нианг подозрительно посмотрела на него, но, убедившись, что он не шутит, запинаясь ответила:
— Хотите… хотите спрашивать — спрашивайте. Но зачем… зачем так близко подходить?
Она ведь честная девушка! Даже наследный принц не имеет права так с ней обращаться!
— Ты сказала, что подвеска с тобой с детства… Ты родная дочь своему отцу и матери?
Младшая дочь генерала Чжэньбэя пропала в возрасте четырёх лет во время праздника фонарей и до сих пор не найдена. Супруга генерала до сих пор винит себя за это и страдает от меланхолии, постоянно принимая лекарства.
http://bllate.org/book/5903/573327
Готово:
