Ощущая лёгкую дрожь девушки у себя на груди, Цзунчжэн Юй крепче прижал её к себе.
Линь Цзинъи, стоявший рядом, чуть не вытаращил глаза от изумления.
Неужели он спит? Или перед ним вовсе не настоящий наследный принц?
Наследный принц ведь не мог оказаться самозванцем… Значит, это всё-таки сон?
Линь Цзинъи долго пребывал в оцепенении, пока его не вывел из этого состояния толчок в плечо от подчинённого.
Цзунчжэн Юй прошёл всего несколько шагов, держа Чжао-нианг на руках, как Линь Цзинъи бросился за ним:
— Ваше… молодой господин! У вас же ещё свежие раны! Позвольте мне понести её!
Линь Цзинъи впервые видел, как наследный принц без раздумий берёт под свою защиту какую-то деревенскую девчонку.
Принцу уже почти исполнилось двадцать, а он до сих пор не приближался к женщинам. В Чанъане ходило немало слухов: мол, наследный принц равнодушен к прекрасному полу, а некоторые даже шептались за глаза, что у него, возможно, какая-то болезнь.
При дворе не раз поднимали этот вопрос в мемориалах, но император оставлял их без ответа. Однако по мере приближения совершеннолетия принца недовольство среди чиновников усиливалось, и Линь Цзинъи чувствовал, что императору скоро не удастся больше игнорировать эту проблему.
А теперь… неужели наследный принц положил глаз на эту простую девушку из глухой деревушки?
Линь Цзинъи вспомнил недавнюю сцену…
Цзунчжэн Юй холодно взглянул на загородившего ему путь Линь Цзинъи и ледяным тоном произнёс:
— Не нужно.
Девушка в его объятиях была лёгкой, словно пёрышко. Её было так легко поднять — зачем тогда просить кого-то другого?
От этого взгляда Линь Цзинъи почувствовал неловкость, но в голове уже начали складываться догадки о том, кто же эта девушка.
Чжао-нианг всё время держала голову опущенной, и Линь Цзинъи лишь мельком увидел её лицо в тот момент, когда Цзунчжэн Юй внезапно ворвался в толпу и схватил её за руку.
Теперь он старался сопоставить её черты с образом худого мальчишки из памяти и действительно нашёл несколько сходств… От этого ему захотелось скрежетать зубами, но тут же он подумал, что, возможно, слишком преувеличивает.
Девушку только что так жестоко обидели — если он сейчас начнёт выяснять с ней отношения, не отправит ли его наследный принц прямиком в безымянную могилу где-нибудь в пустошах?
Фан Тэн обыскал гору вдоль и поперёк, но так и не нашёл того, что искал. Спустившись вниз, он как раз и столкнулся с Цзунчжэном Юем, который выносил Чжао-нианг из деревни.
Фан Тэн на миг замер, затем заметил Линь Цзинъи и его людей и понял, что кто-то опередил его. Он сжал кулаки в рукавах.
Подавив в себе ярость, бушевавшую внутри, словно дикий зверь, Фан Тэн изобразил на лице идеальную улыбку — в ней было и удивление, и радость, и всё было выверено до мельчайших деталей. Только после этого он подошёл ближе.
Цзунчжэн Юй тоже не ожидал такой встречи с Фан Тэном, спускавшимся с горы. Он бросил на него один-единственный взгляд, в котором было всё величие и надменность наследного принца, а затем, не сказав ни слова, прошёл мимо, крепко прижимая к себе девушку.
Улыбка Фан Тэна тут же застыла на лице, зрачки невольно расширились.
В этот миг он почувствовал, что никогда в жизни не испытывал такой унизительной неловкости. Даже тогда, когда его отца лишили титула наследника и понизили до мелкого чиновника девятого ранга, и даже когда родственники насмехались над ним — даже тогда он не чувствовал ничего подобного.
Фан Тэн мгновенно стёр с лица все лишние эмоции и снова надел маску улыбки.
Но что он мог поделать? Ведь это же наследный принц! Потомок небесной крови! Тот, кто стоит над всеми, кроме самого императора!
От деревни Шэньцзя до уездного города было немало ехать. Линь Цзинъи прибыл верхом, осторожно следуя за Фан Тэном. Поднявшись на гору, он приказал спрятать коней в укромном месте.
Теперь лошадей уже привели. Цзунчжэн Юй тут же усадил Чжао-нианг себе в седло и, дав знак своим людям, направился в город.
После всего пережитого Чжао-нианг была совершенно измотана. Появление Цзунчжэна Юя стало для неё таким облегчением, что напряжение, державшее её всё это время, резко спало — и она без сил потеряла сознание.
Цзунчжэн Юй, усевшись на коня, аккуратно снял с девушки свой верхний халат. Убедившись, что она без сознания, он нащупал пульс, после чего устроил её так, чтобы ей было удобно опереться на него, и медленно тронулся в путь.
А Линь Цзинъи, ещё раньше обнаружив следы пребывания наследного принца в этих местах, уже послал весточку его ближайшим телохранителям. Теперь отряд стражников спешил сюда.
Когда Цзунчжэн Юй въехал в город, Линь Цзинъи немедленно провёл его в небольшой дворик, где остановился.
Среди его людей оказался и придворный врач. Тот осмотрел Чжао-нианг, подтвердил, что она просто истощена, и лишь после этого позволил слугам перевязать раны Цзунчжэну Юю и переодеть его.
…
Су И, оставшись одна после того, как Фан Тэн внезапно ушёл, чувствовала тревогу. Наконец закончив все дела в чайной, она захотела узнать, куда отправился Фан Тэн, но не знала, к кому обратиться.
Решила пока вернуться домой — и как раз на улице увидела отряд всадников во главе с Цзунчжэном Юем.
Она на миг замерла, а затем заметила следовавшего за ними Фан Тэна.
Фан Тэн сначала её не увидел: все прохожие спешили уступить дорогу скачущим коням, только Су И, ошеломлённая неожиданной встречей, забыла посторониться. Её едва не сбила лошадь, но кто-то вовремя рванул её в сторону. Именно тогда Фан Тэн и заметил её.
Он ушёл слишком поспешно и забыл, как поступить с этой девушкой, а также как объяснить, откуда знал точное местоположение того маленького домика.
Теперь же у него появилось время подумать, как связать все свои действия в единую цепочку. Он и не предполагал, что люди наследного принца так быстро его вычислят.
Фан Тэн с досадой понял, что упустил лучший шанс, и теперь думал, как избежать разоблачения.
Наследный принц всегда действовал решительно и обладал острым умом — его не обмануть. К тому же теперь он, похоже, держал в руках улики по делу о коррупции десятилетней давности. С ним придётся быть особенно осторожным.
Су И только пришла в себя, как конь Фан Тэна остановился прямо перед ней. Высокомерный сын уездного чиновника, которого она всегда считала недосягаемым, спешился и обратился к ней с тёплой улыбкой:
— Ий-нианг, на этот раз всё удалось благодаря тебе.
Его изысканная внешность на миг ослепила Су И.
Она стояла ошарашенная, когда услышала, как Фан Тэн приказал своим людям:
— Приведите эту девушку в нашу резиденцию и позаботьтесь о ней.
Не дожидаясь её реакции, Фан Тэн снова вскочил на коня и поскакал вслед за отрядом.
Слова «в нашу резиденцию» заставили зрачки Су И расшириться. Неужели она… попадёт в дом уездного чиновника?
Значит, всё, к чему она так долго стремилась, наконец сбудется?
Су И не могла поверить своим ушам. Она больно ущипнула себя за руку — боль была такой сильной, что едва не исказила её лицо. Только тогда она поверила: это не сон.
Радость переполняла её, и она не могла скрыть улыбки. Люди Фан Тэна, наблюдавшие за ней, с презрением переглянулись.
В Чанъане немало женщин старались привлечь внимание молодого господина. Один из слуг часто сопровождал Фан Тэна в чайную и знал, что Су И заваривает там чай превосходно.
Эта девушка постоянно искала повод продемонстрировать мужчинам свою лучшую сторону. Говорить, будто у неё нет никаких намерений, — было бы глупо.
А теперь, увидев её сияющее от счастья лицо, слуга ясно понял: перед ним типичная беднячка, которая наконец ухватилась за шанс приблизиться к тем, кто ей не по чину.
…
Чжао-нианг проснулась от громкого урчания в животе.
С самого утра она ничего не ела и теперь проснулась от настоящего голода.
Она ещё не могла понять, сон это или явь. В голове вдруг вновь зазвучали обвинительные голоса, и она почувствовала, будто весь мир отвернулся от неё. Те самые односельчане, что раньше относились к ней доброжелательно, теперь смотрели на неё с ненавистью. Кто-то даже кричал, что её следует утопить в свином загоне.
Чжао-нианг хотела возразить, что ничего подобного не делала, и спросить: почему все поверили Шэнь Сю, не увидев никакого «возлюбленного» на горе?
С болью глядя на обвиняющих её земляков, она резко открыла глаза и села.
Служанка, дремавшая рядом, так испугалась, что, вспомнив наказ молодого господина, тут же выбежала из комнаты и сообщила стражникам у двери, что девушка очнулась.
Цзунчжэн Юй как раз беседовал с Линь Цзинъи, когда раздался стук в дверь.
— Что случилось? — спросил он.
— Молодой господин, девушка, которую вы привезли сегодня, проснулась.
Линь Цзинъи бросил на Цзунчжэна Юя любопытный взгляд.
Девушка, ради которой наследный принц пошёл наперекор всему… Линь Цзинъи очень хотел увидеть, в чём же её особая привлекательность, раз она смогла очаровать принца, столько лет избегавшего женщин.
Но после сегодняшних событий он понимал: если сейчас пойдёт туда, его, скорее всего, просто выставят за дверь.
Наследный принц его явно недолюбливал. Лучше вернуться в свои покои… Хотя внутри всё ныло от любопытства, торопиться не стоило.
Девушка ведь никуда не денется. Рано или поздно он её увидит.
Линь Цзинъи почесал подбородок и тихонько хихикнул.
Чжао-нианг сидела, прислонившись к большим подушкам, и медленно пила куриный бульон.
После всего пережитого днём её нервы были совершенно истощены. После осмотра придворного врача Цзунчжэн Юй велел приготовить лекарства, нанял служанку, чтобы та присматривала за Чжао-нианг, и послал людей в ближайшую таверну заказать укрепляющие супы.
Чжао-нианг была голодна как волк. Та миска белой каши, что она съела ранее, не утолила голода, и теперь бульон казался ей вовсе не жирным. Она выпила сразу две миски — для неё, обычно едящей совсем немного, это было настоящим рекордом.
Цзунчжэн Юй вошёл как раз в тот момент, когда Чжао-нианг, бледная, с лицом, похожим на увядший цветок под палящим солнцем, сидела, едва держа глаза открытыми.
Служанка Аби, держа пустую миску, спешила выйти, но, увидев вошедшего Цзунчжэна Юя, поспешно склонила голову и сделала реверанс.
Цзунчжэн Юй махнул рукой, отпуская её, и сел рядом с Чжао-нианг на постель.
Девушка тут же схватилась за край одеяла. На ней был лишь лёгкий халатик, а наследный принц вот так просто вошёл в комнату…
— Поправляешься? — спросил Цзунчжэн Юй, видя, что она даже не осмеливается взглянуть на него. Он знал, что ей неловко, но не собирался ждать, пока она переоденется.
Чжао-нианг молча кивнула. В её глазах не было прежней живости.
В комнате воцарилась тишина. Цзунчжэн Юй никогда не был мастером заводить разговоры. С самого рождения он был принцем, а в три года его провозгласили наследником престола. Всегда вокруг него были люди, которые сами искали темы для беседы и старались угодить ему. Такой неловкой паузы он почти не знал.
Чжао-нианг обхватила колени руками и ещё больше сжалась в комок. Цзунчжэн Юй не чувствовал неловкости от молчания — он просто смотрел на неё.
Прошло немало времени, прежде чем Чжао-нианг подняла голову и тихо спросила:
— Господин… вы думаете…
Она произнесла лишь несколько слов и снова опустила голову, выглядя совершенно подавленной. Её белые пальцы впивались в колени, и розовые ноготки лишь подчёркивали бледность её лица.
— Что хочешь спросить? — мягко спросил Цзунчжэн Юй, понимая, что она всё ещё переживает из-за случившегося.
— Я… мне не нравлюсь людям? — наконец выдавила она, долго колеблясь.
Раньше она никогда бы не задала такой вопрос. Но после утренних обвинений она начала сомневаться в себе.
Она всегда была послушной девочкой — отец часто хвалил её за это.
Даже после его смерти, когда она осталась с братом в деревне, они никогда не делали ничего, что вызвало бы недовольство односельчан.
Вчера, когда Люй Чуньлань оклеветала её, она ещё могла понять холодность земляков.
Но сегодня, когда Шэнь Сю крикнула, что у неё на горе живёт возлюбленный, знакомые лица вмиг исказились. Без малейших доказательств все начали обвинять её в распутстве.
Чжао-нианг не понимала: изменилась ли она сама или изменились односельчане?
Она чувствовала растерянность.
Отец и брат всегда помогали соседям в беде. Но когда пришла её очередь просить помощи, она получила лишь упрёки.
Цзунчжэн Юй заметил, как её глаза наполнились слезами. Он понял: утренняя сцена сильно напугала эту девочку. Он нежно погладил её по волосам — они были такие мягкие и шелковистые, что ему не хотелось убирать руку.
— Чжао-нианг — очень милая и приятная девушка, — с полной уверенностью сказал он.
http://bllate.org/book/5903/573326
Готово:
