Линь Цзинъи глубоко вдохнул и лишь затем, спеша и торопясь, опустился на колени:
— Простите, Ваше Высочество! Ваш слуга опоздал с приходом на помощь.
Он был уверен: раз он проявил столь глубокое почтение, наследный принц непременно проявит благородство и поднимет его с земли. Однако тот лишь бросил на него мимолётный взгляд и произнёс:
— Даже девчонку не смог раскусить? Цзинъи, Цзинъи… Если генерал Чжэньбэй узнает об этом, тебе не избежать хорошей взбучки.
Сердце Линь Цзинъи будто пронзили острым клинком — точно и безжалостно.
Из-за кого он вообще потерял голову?!
Если бы Его Высочество не отправился в тайную поездку инкогнито, разве бы его местонахождение случайно просочилось? Разве бы его тогда попытались убить?
А потом ещё и пропал без вести — совсем с ума сойти можно!
Эти дни Линь Цзинъи провёл в настоящей муке.
Ведь он выехал сюда именно для того, чтобы охранять принца. Но едва отлучился на четверть часа — и Его Высочество уже похитили! Он чуть не сошёл с ума от ярости!
Лишь чудом ему удалось проследить за следами, оставленными принцем, и добраться до ломбарда, где обнаружил нефритовую подвеску.
Честно говоря, если бы он в тот день чуть внимательнее пригляделся к одежде принца, то, возможно, и вовсе упустил бы её из виду.
И вот теперь… теперь его насмешливо отчитывает сам принц.
После того как Чжао-нианг скрылась, он изо всех сил пытался разузнать о ней. Удалось выяснить, что она заходила в аптеку за травами для восстановления крови и ци.
Когда Линь Цзинъи об этом узнал, чуть не вырвало от досады: ведь именно у той самой аптеки он и поймал Чжао-нианг!
Хозяин ломбарда сообщил ему, что человек, заложивший подвеску, сделал это из-за тяжёлой болезни отца.
Поймав Чжао-нианг у аптеки, Линь Цзинъи подумал, что это просто отговорка, чтобы оправдать залог подвески, и даже не предположил, что она, возможно, спасла принца и пошла за лекарствами.
Позже выяснилось, что подвеска вовсе не была семейной реликвией Чжао-нианг, а значит, и история про отца, которому нужны лекарства, тоже рухнула. Но он этого не заметил и позволил ей легко скрыться.
Линь Цзинъи решил сменить тему на более приятную:
— Ваше Высочество, вы сильно осунулись. Как ваши раны?
Цзунчжэн Юй бросил на него проницательный взгляд, не обращая внимания на его уловку, и спросил:
— Как они нашли это место?
Он потер большим и указательным пальцами друг о друга и вдруг вспомнил о девчонке, которая должна была подняться на гору. Но её до сих пор не было. В его сердце мелькнуло страшное предположение.
Если Чжао-нианг однажды попала в руки Линь Цзинъи, значит, её могли поймать и другие…
К счастью, следующие слова Линь Цзинъи развеяли его опасения.
— Фан Тэн зашёл в чайную и в спешке написал письмо губернатору Цзянчжоу. Я раньше заметил за ним… — несимпатичность…
Линь Цзинъи решительно проглотил последние три слова и добавил:
— Я заподозрил, что его семья питает злобу к Вашему Высочеству, и приказал следить за ним. Письмо перехватили.
Цзунчжэн Юй незаметно выдохнул с облегчением — значит, девчонку не поймали.
Но вскоре его брови снова нахмурились.
Фан Тэн, не найдя его, наверняка догадается по следам в домике, что здесь кто-то лечился. А раз уж он точно знает, где находится принц, то обязательно отправится искать хозяйку этого домика!
Цзунчжэн Юй посмотрел на маленький домик, скрытый густым лесом, и почувствовал, как его сердце окутывает всё более плотная тьма.
— Спускаемся с горы!
…
Чжао-нианг прикусила губу так сильно, что почувствовала вкус крови, и лишь тогда осознала, что поранила себя.
За мгновение она приняла решение: сейчас главное — удержать Люй Чуньлань, а потом как-то предупредить принца, чтобы он ушёл. Как только принц скроется, а у Люй Чуньлань уже есть прошлый грех — ложное обвинение, — никто не поверит её словам без доказательств.
Что до репутации… Чжао-нианг давно не думала о замужестве. Какая разница, что о ней будут говорить?
Она проглотила кровь и сказала:
— Тётушка, вы так настойчиво гоните меня к гибели?
На её лице появилась горькая улыбка. Бледное, как бумага, лицо в лучах солнца на миг стало почти прозрачным.
Люй Чуньлань на секунду ослепла от её вида и про себя плюнула: «Маленькая соблазнительница!»
Она решила, что Чжао-нианг сдалась, и самодовольно ухмыльнулась:
— Что ты такое говоришь, Чжао-нианг? Разве тётушка гонит тебя к гибели? Ты же знаешь, у нас в доме ни гроша, да ещё и старшего двоюродного брата надо кормить, чтобы он учился.
— Мы же одна семья! Отдай настойку на травах — продадим, и когда у тётушки дела пойдут лучше, и тебе жить станет легче.
— Хорошо! — резко ответила Чжао-нианг.
Люй Чуньлань расплылась в улыбке, словно расцвела хризантима:
— Вот и славно! В семье свои правила — нечего чужими делами заниматься.
Шэнь Сю, видя, что Люй Чуньлань получит настойку и отпустит Чжао-нианг, заволновалась.
Она пришла сюда именно затем, чтобы увидеть, как Чжао-нианг позорится перед всей деревней. Хотела, чтобы все увидели, какая она бесстыжая — в таком юном возрасте уже держит у себя любовника! Пусть парни из деревни узнают и ни за что не захотят её!
Увидев, что Чжао-нианг согласилась, Шэнь Сю быстро сообразила и выбежала на улицу, громко закричав:
— Чжао-нианг держит у себя любовника! Чжао-нианг держит у себя любовника!
Люй Чуньлань опомнилась слишком поздно. Голос Шэнь Сю прозвучал так же громко, как когда она ругается.
Деревня Шэньцзя была небольшой — крик с одного конца слышен на другом. Теперь об этом услышали все — и те, кому следовало знать, и те, кому знать не полагалось.
Люй Чуньлань готова была задушить свою дочь — какая же мать станет кричать о любовнике при всех?
Даже если бы Чжао-нианг действительно держала у себя мужчину, Шэнь Сю, крича об этом на всю деревню, не только лишила бы её настойки, но и погубила собственную репутацию.
Люй Чуньлань вовсе не хотела, чтобы Чжао-нианг утопили в свином жире — ей нужны были деньги!
Имея такой козырь, она могла бы вытянуть из Чжао-нианг всё ценное и полностью подчинить себе эту девчонку, заставив работать на себя.
Ведь Чжао-нианг ходит в горы за травами — даже если зарабатывает всего несколько монеток, это всё равно деньги!
Люй Чуньлань заранее всё спланировала: полностью взять Чжао-нианг под контроль. Но все её планы рухнули из-за одного крика Шэнь Сю.
Лицо Чжао-нианг побелело. Люди, услышавшие крик, уже бежали сюда. Вчерашний скандал мерк перед сегодняшним воплем Шэнь Сю.
Люй Чуньлань могла обвинить Чжао-нианг в краже — мол, украла из дома. Но обвинение в содержании любовника для незамужней девушки — это нечто гораздо более страшное. Без доказательств даже самые злые сплетницы не осмелились бы так говорить.
Это стоило жизни!
Шэнь Сю ещё не осознавала, какую ошибку совершила. Увидев, как вокруг дома собирается всё больше людей, она лишь радовалась своей победе.
Она хотела, чтобы Чжао-нианг никогда не смогла восстановить репутацию!
Разве кто-то захочет такую красавицу, если она окажется распутницей?
Чжао-нианг судорожно сжала край платья — она совершенно растерялась.
Раньше она думала, что сможет уладить дело с Люй Чуньлань, но теперь сюда пришли все жители деревни, даже самый уважаемый старейшина, Восьмой дядюшка, вышел из дома.
Его внук поддерживал его под руку. Подойдя к дому Чжао-нианг и увидев толпу, старик громко стукнул посохом об землю.
Шэнь Сю мгновенно погасла. Увидев Восьмого дядюшку, она растерялась.
Она лишь хотела испортить репутацию Чжао-нианг, чтобы деревенские перестали её любить. Откуда ей было знать, что саму её заставят стоять на коленях перед всеми?
— Сю, — строго спросил старик, снова стукнув посохом, — правда ли то, что ты сейчас сказала?
Шэнь Сю задрожала. Она и перед матерью дрожала как осиновый лист, а Восьмой дядюшка был самым уважаемым человеком в деревне — даже её мать не смела перед ним перечить. Шэнь Сю могла только дрожать, не вымолвив ни слова.
Увидев её состояние, старик подошёл к Люй Чуньлань:
— Это всё выдумки Шэнь Сю или правда?
Люй Чуньлань смотрела на дочь так, будто хотела пронзить её взглядом, но раз уж дело зашло так далеко, нужно было извлечь из ситуации максимум выгоды.
Она толкнула Шэнь Сю:
— Расскажи всё, что видела, начистоту!
Если Шэнь Сю уже всё выкрикнула, Чжао-нианг всё равно погибла.
Но Шэнь Сю — её родная дочь, и её репутация тоже не должна пострадать. Если она не выйдет замуж, брату придётся содержать её всю жизнь — этого допустить нельзя!
Шэнь Сю, хоть и дрожала от страха, почувствовала поддержку матери и начала заикаясь рассказывать, что видела вчера днём:
— Вчера я пошла в горы и увидела, как Чжао-нианг вошла в домик её отца. Хотела подойти, но через открытое окно увидела там мужчину.
— И ещё… я видела, как Чжао-нианг и этот мужчина стояли очень близко друг к другу.
Толпа ахнула. Как незамужняя девушка может стоять так близко к мужчине? Даже родные брат и сестра не должны быть такими фамильярами!
Шэнь Сю вспомнила вчерашнюю картину: такой красивый мужчина улыбался Чжао-нианг. Зависть снова охватила её.
Она подняла руку к небу и поклялась:
— Всё, что я сказала, — правда! Если хоть слово ложно, пусть меня поразит молния и я умру ужасной смертью!
Если Чжао-нианг умеет клясться, то и она тоже! Все говорят правду — чего ей бояться?
Шэнь Сю чувствовала себя уверенно и клялась с полным праведным гневом.
Вчера Чжао-нианг клятвой убедила всех в своей невиновности, доказав, что Люй Чуньлань оклеветала её. А теперь Шэнь Сю тоже поклялась. Толпа перевела взгляд на Чжао-нианг, всё это время молча стоявшую с опущенной головой.
Без родителей, без присмотра — вот и выросла такая «послушная» девочка, которая тайком держит любовника в горах… Настоящий позор для рода!
Кто-то тут же выступил вперёд:
— Старейшина, Чжао-нианг совершила неслыханное! Она позорит нашу деревню! Если об этом узнают в других деревнях, кто ещё посмеет брать наших девушек в жёны?
— Верно! Я ещё вчера сочувствовала ей, а оказывается, в таком юном возрасте уже творит такие мерзости! Теперь мне даже голову поднять стыдно перед другими деревнями!
Люди заговорили все разом, обрушив на Чжао-нианг поток оскорблений и осуждений.
Чжао-нианг стояла, опустив голову, молча. Никто не мог разглядеть её лица. Её хрупкая фигура казалась ещё меньше среди плотного кольца людей.
Цзунчжэн Юй как раз подоспел к этому моменту. Он увидел, как та самая жизнерадостная и милая девчонка, что была с ним в домике, теперь будто окутана тьмой всего мира. От неё исходила такая глубокая печаль, что каждый бросал в неё новые слова осуждения.
Даже деревенские дети стали кидать в неё камни. А-да и А-эр лаяли изо всех сил, но это никого не останавливало.
Сердце Цзунчжэна Юя сжалось, будто его сдавила огромная рука.
— Наглецы!
…
Чжао-нианг ошеломлённо смотрела на мужчину, внезапно появившегося в её мире и вырвавшего её из бездны отчаяния.
Он сошёл с небес, как божество, и разогнал всю её неуверенность, стыд, страх и ужас…
Губы Чжао-нианг задрожали, и слёзы, которые она так долго сдерживала, хлынули рекой, падая крупными каплями, будто рассыпанные жемчужины.
Увидев, что девчонка только и может, что смотреть на него и плакать, Цзунчжэн Юй снял свой верхний халат и накинул ей на плечи, затем поднял её на руки.
Он окинул взглядом толпу, застывшую в изумлении от его появления, и, не говоря ни слова, направился прочь.
В его руках была лёгкая, как пушинка, девочка, которой едва исполнилось тринадцать. Она добрая, милая, наивная и иногда немного рассеянная. Что такого она могла натворить, чтобы вся деревня собралась, чтобы осудить её?
Цзунчжэн Юй не был любопытным. Он знал одно: девочке больше не хочется здесь оставаться.
А он увезёт её отсюда.
Если после отъезда она почувствует обиду и захочет рассказать обо всём, что случилось сегодня, Цзунчжэн Юй с радостью утешит её.
http://bllate.org/book/5903/573325
Готово:
