Господин уездный судья как раз возвращался с улицы и, увидев, что сын посылает гонца с письмом, нахмурился:
— Тэн, что ты задумал?
Фан Тэн поспешно поклонился отцу:
— Есть вести… о том человеке!
Глаза уездного судьи, до этого прищуренные, мгновенно распахнулись:
— Уверен?
— На восемь, девять из десяти — точно. Я уже отправил гонца верхом к дяде, а сам сейчас поведу людей на поиски, — ответил Фан Тэн, и его взгляд потемнел.
Раньше он не был простым сыном уездного чиновника. Но отец однажды рассердил наследного принца и был сослан в эту крошечную глушь управлять уездом. А Фан Тэн, прежде баловень судьбы из герцогского дома, теперь вынужден водиться с деревенскими богачами и их недалёкими отпрысками. Естественно, в душе он кипел от злобы.
Все знали, что наследный принц якобы совершает инспекционную поездку по югу от имени императора, чтобы полюбоваться местными красотами. Однако мало кто догадывался, что на самом деле принц тайно расследует дело о коррупции десятилетней давности.
И, как назло, его родной дядя, губернатор Цзянчжоу, имеет к тому делу хоть и небольшое, но весьма опасное отношение.
Они думали, что всё, что могло служить уликой, давно уничтожено — ведь прошло целых десять лет! Однако наследный принц, похоже, действительно нашёл нечто стоящее.
Теперь ни в коем случае нельзя допустить, чтобы принц вернулся в столицу. Иначе начнётся цепная реакция, и все они погибнут!
Уездный судья почесал бороду, размышляя:
— Веди людей немедленно. Обязательно найди его. Если представится случай…
Он не договорил, но провёл ладонью по горлу, изображая удар ножом.
Фан Тэн кивнул.
Его дед возлагал на него большие надежды. Отец когда-то был наследником герцогского титула, но после опалы и сам Фан Тэн, старший законнорождённый внук герцогского рода, утратил почти весь свой вес и престиж.
Теперь же враг сам пришёл к ним в руки — упускать такой шанс было бы глупо.
…
Линь Цзинъи с мрачным лицом смотрел на перехваченное письмо.
После того как в местной лавке залога была найдена нефритовая подвеска, которую носил наследный принц, Линь Цзинъи заподозрил, что принц скрывается где-то поблизости, поправляя здоровье.
Местный уездный судья тоже получил приказ сверху разыскивать принца. Линь Цзинъи сначала хотел связаться с ним, но, узнав, что это семейство из Дома Графа Нинъюаня, отказался от этой мысли. Он знал об их давней вражде с наследным принцем и понимал, что дело, которое расследовал принц, касается и их самих. Поэтому он предпочёл не доверять судье и вместо этого стал следить за уездной управой.
И вот ему удалось перехватить письмо.
На первый взгляд, это было обычное послание с выражением участия, но при внимательном рассмотрении Линь Цзинъи распознал в нём акростих: в нём говорилось, что наследный принц сейчас находится в Пэйсяне.
Не теряя ни минуты, Линь Цзинъи собрал людей и направился к управе. Как раз в этот момент он увидел, как Фан Тэн выходит со своими людьми.
Перехваченное письмо лишь сообщало губернатору Цзянчжоу, что принц в Пэйсяне, но не указывало точного места. Линь Цзинъи не оставалось ничего, кроме как следовать за Фан Тэном и надеяться, что тот приведёт его к принцу.
…
Чжао-нианг знала, что после вчерашнего скандала односельчане наверняка будут пристально следить за ней, поэтому решила незаметно выбраться на гору в то время, когда никого не будет вокруг.
Она думала, что Люй Чуньлань надолго отстанет от неё.
Но не ожидала, что Люй Чуньлань, уверенная, будто держит её за горло, явится снова — и с победной улыбкой на лице.
Чжао-нианг нахмурилась: что задумала эта женщина?
Утром она вежливо отказалась от предложения тётушки Хуа остаться с ней — теперь, если Люй Чуньлань затеет драку прямо здесь, будет непросто.
Хорошо ещё, что она не позволила А-да и А-эр пойти сегодня с Тянь-шу на охоту. Если Люй Чуньлань осмелится поднять на неё руку, она больше не станет сдерживаться.
А-да и А-эр способны гоняться даже за кабанами — с одной женщиной им справиться не составит труда.
Сейчас оба пса пристально следили за матерью и дочерью, стоявшими у двери Чжао-нианг, готовые в любой момент броситься вперёд.
Шэнь Сю последовала за матерью, услышав, что та собирается «забрать у Чжао-нианг хорошие вещи». Она с нетерпением ждала момента, когда Чжао-нианг окажется в безвыходном положении.
Но теперь перед ней стояли два огромных пса, уставившихся на неё жуткими, мерцающими глазами.
Ноги Шэнь Сю задрожали. Если бы не мать рядом, она бы немедленно пустилась бежать.
Обернувшись, она заметила, что Чжао-нианг наблюдает за ней. Осознав, что та видела её страх перед псами, Шэнь Сю почувствовала унижение — и злость.
Она выпрямила спину, пытаясь казаться увереннее, но А-да и А-эр, пригнувшиеся к земле и готовые к прыжку, заставили её снова съёжиться. Она спряталась за спину матери.
Люй Чуньлань, конечно, тоже боялась этих псов. Это были настоящие волки, просто выращенные людьми.
Раньше Чжао-нианг просила разрешения держать их у себя дома. Люй Чуньлань слышала, насколько они хороши на охоте, и даже подумывала согласиться.
Но эти звери слушались только Чжао-нианг и были крайне необучаемы. Кто знает, не укусят ли они кого-нибудь из семьи?
Поэтому она тогда и настояла, чтобы псов оставили у тётушки Хуа.
Люй Чуньлань сглотнула ком в горле, но, уверенная, что держит Чжао-нианг за горло, решила, что та не посмеет спустить на неё псов.
— Эй ты, маленькая дрянь! Немедленно убери этих тварей! — крикнула она, стараясь говорить грозно. — Слушай меня внимательно: если сегодня не сделаешь так, чтобы мне было хорошо, я расскажу всей деревне, что ты держишь на горе любовника!
Чжао-нианг спокойно слушала, но при этих словах её зрачки сузились, а лицо побледнело.
Как Люй Чуньлань узнала, что на горе скрывается наследный принц?!
Однако она тут же поняла: нельзя показывать слабость перед этими двумя. Иначе Люй Чуньлань прилипнет к ней, как пиявка.
Чжао-нианг крепче сжала край одежды, заставив своё сердце биться ровнее, и нарочито равнодушно ответила:
— Тётушка, я думала, вы пришли по делу, а оказывается, снова хотите очернить моё имя. Сейчас ведь никто не поверит вашим выдумкам.
Её уверенность заставила Люй Чуньлань засомневаться.
Ведь она сама не видела того «любовника» — всё это рассказала ей Шэнь Сю. А теперь, когда Чжао-нианг так решительно отрицает, Люй Чуньлань почувствовала неуверенность.
Шэнь Сю заметила, как мать с подозрением посмотрела на неё, и поняла: если сейчас не заставить Чжао-нианг признаться, вся беда ляжет на неё.
Она зло уставилась на Чжао-нианг:
— Я вчера всё видела своими глазами! Теперь отрицай сколько хочешь — ты не только держишь мужчину в горах, но и бросилась ему прямо в объятия! Какая бесстыдница!
Чжао-нианг сразу поняла, откуда Люй Чуньлань всё знает. Про себя она прокляла свою небрежность: как она могла допустить, чтобы эти двое всё подсмотрели?
Глубоко вдохнув, она закрыла глаза, а затем, краснея от слёз, воскликнула:
— Вы слишком далеко зашли! Вчера оклеветали меня, а сегодня снова хотите погубить мою репутацию! Вы действительно хотите моей смерти!
Её искренняя праведная ярость снова пошатнула уверенность Люй Чуньлань.
Она ведь знала свою дочь: та постоянно заставляла Чжао-нианг делать за неё всю работу. Не исключено, что Шэнь Сю просто оклеветала её.
Шэнь Сю, увидев, что мать колеблется, пришла в ярость. Это же её родная мать! Почему та верит каждому слову Чжао-нианг?
— Мама! Ты должна мне верить! Я своими глазами видела, как Чжао-нианг бросилась в объятия того мужчины! Они обнимались!
Люй Чуньлань в конце концов решила довериться дочери. Ведь если бы Шэнь Сю лгала, она бы уже испугалась при первом же сомнении. А она стоит насмерть — значит, всё правда.
— Чжао-нианг! Ты не только стала дерзкой и перестала уважать старших, но и позволяешь себе наговорить всякую гадость! Раз ты упрямо отказываешься признавать, я сама расскажу всему селу, какая ты на самом деле!
На мгновение в глазах Чжао-нианг мелькнула паника. За последние два дня она слишком хорошо узнала характер Люй Чуньлань.
Та способна выдумать клевету из ничего. А теперь, когда у неё есть «улика», она непременно устроит скандал, если не получит выгоды.
Наследный принц всё ещё выздоравливает на горе. Прошло уже более десяти дней, и он вполне может ходить, но не торопится уезжать — значит, здесь всё ещё небезопасно.
Если Люй Чуньлань раскроет его укрытие, это поставит принца в смертельную опасность.
Люй Чуньлань чётко уловила мимолётную неуверенность в глазах Чжао-нианг и окончательно убедилась: Шэнь Сю не ошиблась. Просто Чжао-нианг отчаянно пытается скрыть правду.
Конечно, содержание любовника — не то, что можно легко признать. Если об этом узнают, её ждёт лишь одно наказание — утопление в бочке.
Люй Чуньлань торжествующе заявила:
— Чжао-нианг, я очень хочу сохранить твою репутацию. Просто отдай мне всё вино, которое твой отец приготовил на травах, и я сделаю вид, что ничего не случилось. Держи там хоть сотню любовников — мне всё равно.
Чжао-нианг усмехнулась.
Теперь-то она поняла, зачем Люй Чуньлань так долго здесь задерживается. Всё дело в этом вине.
…
Фан Тэн с людьми прибыл в деревню Шэньцзя и поспешил в горы.
Линь Цзинъи и его люди следовали за ним на расстоянии. Увидев глухую деревушку и дикие леса, он хмурился всё сильнее.
Неужели наследный принц всё это время прятался в горах?
Тот, кто с детства жил во дворце, избалованный всеми удобствами, смог вынести такие лишения?
Цзунчжэн Юй как раз удивлялся, почему девушка сегодня снова не пришла на гору, как вдруг услышал лёгкие шаги за дверью…
Фан Тэн действительно нашёл маленький домик в том месте, которое указала Су И. Он обрадовался и, сделав несколько знаков своим людям, осторожно приблизился к дому.
Он не стал сразу стучать, а поправил одежду и лишь потом аккуратно постучал в дверь.
Три тихих стука эхом разнеслись по лесу:
— Кто-нибудь дома?
Голос Фан Тэна звучал вежливо и учтиво. Он спросил один раз — никто не ответил. Спросил второй — снова тишина. Заметив, что дверь не заперта, он осторожно толкнул её и вошёл внутрь.
Он пришёл сюда не для того, чтобы убить наследного принца. Он пришёл «встретить» его как положено. Живым или мёртвым — это уже не имело значения.
Фан Тэн медленно открыл дверь, напрягшись как струна. Но, войдя в дом, он никого не увидел.
Внутри было пусто. Ни людей, ни почти никакой мебели. Фан Тэн быстро обошёл всё помещение, убедился, что там никого нет, и подошёл к очагу. Увидев следы недавнего пребывания, он сжал кулаки.
Похоже, наследный принц действительно жил здесь после ранения, но позже ушёл.
Фан Тэн подозвал одного из своих людей:
— Узнай в ближайших деревнях, кому принадлежит этот домик.
После приказа он развернулся и вышел. На том месте, где он стоял, в маленькой миске лежали остатки отвара трав.
Если бы наследный принц был здесь один, таких остатков не осталось бы.
Значит, его кто-то спас и даже ходил в город за лекарствами.
Линь Цзинъи, следовавший за Фан Тэном, заметил, как тот тщательно поправил одежду перед тем, как постучать. Он чуть приподнял бровь: «Этот господин Фан, даже оказавшись в опале, всё ещё держится за внешние условности».
Хотя, впрочем, перед лицом наследного принца действительно следует быть в порядке.
Линь Цзинъи махнул рукой, и его люди рассредоточились, готовые в любой момент вмешаться.
Но долго ждать не пришлось — Фан Тэн вскоре вышел, явно ничего не добившись.
Линь Цзинъи снова нахмурился. Если бы у Фан Тэна не было точной информации, зачем он писал такое письмо губернатору Цзянчжоу?
Увидев, что Фан Тэн уходит, Линь Цзинъи тоже собрался незаметно отступить, но вдруг почувствовал чью-то руку на своём плече.
Он мгновенно выхватил меч и резко обернулся, но, узнав стоявшего за спиной человека, с трудом остановил удар.
Взглянув на невозмутимо стоящего перед ним человека, Линь Цзинъи едва не закатил глаза. Он глубоко выдохнул и опустился на одно колено:
— Ваше высочество!
Наследный принц слишком рисковал! Зная, что Линь Цзинъи начеку, он всё равно подкрался сзади. Если бы тот не сумел вовремя остановить клинок, случилась бы непоправимая беда!
http://bllate.org/book/5903/573324
Готово:
